盧家宅門裏，一個淘氣頑皮的孩童正在寬綽的院子裏玩耍，一群丫鬟婆子生怕他磕著碰著，緊跟在旁邊四周呵護。

“香菱，去把文錦叫過來，他該去讀書了，劉先生在書房等著呢！”清妍站在廊檐下，望著自己的兒子，臉上帶著幸福的笑容。

香菱是清妍從老家安徽帶來的貼身丫鬟，這麽多年來二人一直形影不離情同姐妹，別的丫鬟婆子對錦文這個小少爺又懼又怕，她則不然，聽到清妍吩咐，跑過去就一把手將錦文拉了過來，“走，大奶奶叫你去讀書呢！”

文錦有心不從，可看著香菱那淩厲的眼神也只好屈服，極不情願地跟在香菱身後來到了清妍的面前，嘟著小嘴，奶聲奶氣地說道：“娘親，我去讀書啦。可您得和那劉先生說一說，把他那戒尺扔了，不要總在孩兒眼前晃來晃去的，我瞧著眼暈。”

清妍聽了想笑，卻又馬上收住，板著臉說道：“先生沒了戒尺，你豈不是會更加欺負劉先生？我告訴你文錦，若是我再發現你往劉先生的褂子裏面放毛毛蟲死老鼠，我也是要用那戒尺狠狠敲打你的！快去吧！”

小文錦悻悻地朝書房走去，一邊走還一邊嘟囔：“哼，一個教書先生竟然怕毛毛蟲和老鼠，怪我什麽事……病貓，就管我的本事……”

香菱掩鼻“咯咯”地笑，“小姐，您說少爺這脾氣像誰呢？”

清妍佯裝惱火，“別沒大沒小的，快去忙你的。”

這時盧觀恒走了過來，“清妍，一會葉上林來，你幫我招呼一下。”自從四年前因為納捐之事被福康安整治之後，盧觀恒突然就變得蒼老了很多，接人待物低調謹慎，行務上有一些事情也交給清妍去辦，不再輕易拋頭露面。

“他來做什麽？”清妍問。

盧觀恒搖搖頭，“不清楚。聽說前些日子，他讓伍秉鑒給他做媒人碰了一鼻子灰，怕是再找我來給他牽紅線也是說不準。”

“牽紅線？能讓葉上林主動找上門來的，那都得是要往他懷裏生拉硬扯的金絲銀線。”清妍一邊說一邊朝會客廳走去。香菱也忙跟在了身後。

“表哥，你對嫂夫人這樣放手，日後想再往回收，恐怕可就難了，真是有朝一日把持不住，我擔心表哥會後悔的！”不知什麽時候翠喜站在了盧觀恒的身後，她已是四十大多歲的女人，雖然風韻猶存，卻難掩枯楊之色，外露的只有一股風騷之氣。

望著清妍遠去的背影，盧觀恒面無表情地說道：“她是文錦的親娘，文錦今年都已經五歲了，我還擔心她什麽。”

翠喜氣得一跺腳，恨恨地說道：“再是怎麽放心，也沒有你這樣當甩手掌櫃的，表哥，你記著，不信我翠喜今日說的話，你早晚會後悔的。”說完，一扭身子，邁開腿，隨風擺柳般地朝大門方向走去。

“翠喜！”

盧觀恒在後面叫住了她，走到近前，壓低聲音嚴厲地說道：“我警告你，你不要迷惑那香菱去打清妍的主意。”

翠喜停下腳步，一臉無辜，又是尖酸，“喲，表哥你這說的什麽話？我能打她什麽主意？我這麽多年任你揉搓蹂躪也就算了，翻臉無情卸磨殺驢我也認，可這事你不能冤枉我。”

“你小點聲。”盧觀恒環顧四周，低聲呵斥。

“嗬，表哥，不做虧心事，我什麽都不怕，你怕什麽？好了，好了，不要無事在我這裏疑神疑鬼，我忙去了，記得晚上去西廂房裏找我，我這幾日憋悶得慌。”翠喜不等盧觀恒再說什麽，一步三搖地離去。

盧觀恒怔了一下，無奈地搖搖頭。翠喜不知他的心地，他卻將翠喜看得有九分明白的。

清妍進了廳子不一會，就有司閽來報說是葉上林來了，清妍吩咐了一聲“請”，然後端坐在一把四季平安紅木椅上。

看來葉上林已經習慣了到盧家宅門裏不是盧觀恒出面接待的場景，他見到清妍也不奇怪，進了廳子一拱手，“大奶奶，不知熙茂兄貴恙如何？上林今日特來探望。”

清妍答道：“承蒙葉東家掛念，我家夫君雖為微恙，可眼前身子骨兒還難以支撐，需要再靜養些時日。”

“微恙就好，就好。”葉上林連聲說。

清妍也不周旋，開門見山，“葉東家此番前來是不是還有它事指教？”

葉上林一拱手，“上林在大奶奶面前斷然不敢有指教之說，倒是臨來時確實有件事想與熙茂兄商量，既然熙茂兄正在靜養，那我也就不便打擾了。”

“若是方便，葉東家可以說給我聽聽，我也好轉告夫君一聲。”清妍的態度一直是平平淡淡，看不出有任何波瀾。她知道盧觀恒、葉上林和潘有度四年前被伍秉鑒假借福康安的淫威陷害過，這三人屬於難兄難弟，但同時她也清楚，眼前的葉上林也絕不是省油的燈，她要時刻保持一份警惕。

“是這樣，我聽說英吉利東印度公司出錢出人，由他們國王指派一人帶領船隊前去京城給皇上祝壽，雖然船隊是在天津靠岸，卻需要我們廣州十三行給他做保商，我想就這個事請請熙茂兄的主張。”葉上林言簡意賅將事情說了個清楚。

清妍聽後微微一笑，“潘東家怎麽說？”

葉上林顯然沒有料到清妍會問出這樣一句話，很是尷尬地答道：“潘、潘東家那裏也沒有一個明確的主張，所以我……”

“葉東家，從前給洋商做保商家家都是趨之若鶩，可為什麽這次葉東家就這樣躊躇了呢？葉東家是精明剔透之人，不應該在這樣一件簡單事情上優柔寡斷，難道這裏面有什麽難言之隱？”

葉上林被清妍這樣一逼問就顯得狼狽了，也沒了平常那沈穩模樣，如簧的巧舌此時也變得有些語無倫次起來，“大奶奶，說、說來做保商確實是好事，可、可是這次風險確實也比往常大了些，上林真是有些吃不準。我之所以要來找熙茂兄商量，主要是還想著這次朝貢的船隊到時一定不會空駛而歸，並且是英吉利國王派來的，到時一定會采購大量的精茶、精綢的，這些都是‘廣利行’的長項……”

“葉東家，如果你此時沒有主張，我倒是可以代表我家夫君在此表上一個態度……”清妍慢條斯理地說，可說到中間故意停了下來，隨手將條案上的一串沈香佛珠拿來了起來，又繞了幾圈套在了腕上。

葉上林有些錯愕，忙說道：“大奶奶請講。”

清妍端正了一下身子，很是認真地說道：“這個事情呢，我們‘廣利行’不想參與，主要原因是我家夫君因為身體原因暫時不能主持行務，這等重大事務必須要他親力親為才行，否則假手他人去做真是不放心。說來這也是沒辦法的事，這做保商的事風險是有的，可這得名又得利千載難逢的好機會就這樣白白錯過，就如眼見那鮮桃掛在樹上卻摘不得，真是心有不甘。”

葉上林聽後臉上浮現出一絲難掩笑意，“大奶奶言之有理，此事事體重大，絕不能出現半點差錯紕漏，否則無法向朝廷交代，更是吃罪不起。上林也是自忖在此事上力不勝任綆短汲深，心餘力絀之時來請熙茂兄個主張，此時聽來大奶奶這一番真知灼見，我也就死了那條心了。上林不多叨擾，告辭！”

葉上林前腳剛邁出廳子的門，後腳盧觀恒與一中年男子就從廳子的一個側門走了進來。盧觀恒邊走邊說：“振鴻兄，看來還是你高瞻遠矚將事情看得通透啊！”

江振鴻說道：“揚州有句俗語說的好，‘依了草鞋戳了腳’，咱求名不能靠投下這麽大的血本去爭取，真若是出了事，可是得不償失悔之晚矣啊！”

清妍也站起身來，“振鴻兄剛從揚州來，我讓竈上做了些徽菜，讓你嘗一嘗家鄉菜的味道。”

盧觀恒在一旁附和道：“好，清妍，今日我一定要請振鴻兄多喝兩盅，來個一醉方休。”

江振鴻很是感慨，“想起四年前我來這裏向熙茂兄借款，又煩勞熙茂兄幫我謀求兩淮鹽業總商之位，那時那景仿佛就如昨日發生的一般。”

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