正在秉鑒胡思亂想之際，母親吳氏推門走了進來。秉鑒連忙起身給母親讓座，“娘，這麽晚了，還沒有早些歇息？”

吳氏坐下後輕輕地嘆了一口氣，“心憋悶的慌，睡不下。秉鑒，我聽聞晌午時老爺與你幾個兄弟把家分了，且不說老大、老四那裏分得多少，你和秉鈞攬下了如此沈重包袱，可想過日後如何甩得掉呢？為娘的真是替你們擔心啊。”

秉鑒賠笑，安慰著母親說道：“娘，說是包袱，只是此時裏面包裹的是債務而已，保不齊以後再裝進去的就是金銀財寶，到時候啊就是想甩都是舍不得的。行務上有我爹和二哥在一旁協助支撐，應是不會有什麽閃失的，您就放心吧。”

吳氏微微點了點頭，帶著悲戚之色又說道：“說來你和秉鈞都已成人，自作如何主張，為娘都是支持的。只是過了晌午，秉鏞、秉釤兩兄弟如狼似虎，好似打家劫舍的強盜樣子往自家房裏搶搬東西，著實讓人看了寒心。大奶奶也在上下幫忙，鍋碗瓢盆雞鴨鵝狗樣樣都是不放過，最後弄得是烏煙瘴氣滿地狼藉，倉廩裏能吃的能用的已經是所剩無幾了。”

秉鑒“嘿嘿”一笑，“娘，家裏也沒什麽值錢的東西，都是自家兄弟，他們喜歡就隨他們拿去用好了，總是不至於讓我們吃不上穿不上的。”

“秉鑒啊，你們幾兄弟之中只有你還沒有成家，還不知道過日子的艱難，這也不在乎，那也不在乎，拿著吃虧當胸懷，總有一天是會後悔的。再說，他們兄弟與你和秉鈞離心離德，不顧手足之情，一心只為自己著想盤算，如果只是眼前這些蠅頭小利爭搶也就罷了，我擔心的是，一旦日後商行有了盈餘紅火那一天，怕是他們兄弟會再與你糾纏瓜分的，你切不可掉以輕心。再有，你也是老大不小的了，再有媒婆上門替你說親，不可再逃避推諉，等你娶上了妻生了子，為娘也就不為你操心什麽了。”母親苦口婆心般地勸說。

秉鑒聽了也不好說什麽，只能含糊地點頭應承。其實，在母親說到自己的終身大事時，不知道怎麽回事，在盧家門口遇見的那個女子俏麗模樣突然就浮現在了他的眼前，回過神來更有一種心如撞鹿的感覺。

這時候，秉鈞又進了來，“娘，您也在這兒。”

吳氏見狀，起了身，口裏說著“想必你們兄弟有事要議，為娘就不在這裏打擾你們了”，一邊說，一邊出了門。

“二哥，與那些分銷商戶談得如何？”秉鑒拉了一把椅子讓秉鈞坐下。

秉鈞無可奈何地搖了搖頭，“秉鑒，我下午分頭去了幾處商戶，你說也真奇怪了，這幾家好像都在一起商量過了似的，說起貨款都是以‘暫時無銀兩可付’為由搪塞。說起返貨，又以‘嫌麻煩先放著再說’、‘沒人手跟著搬運清點’、‘已有客戶上門洽談過幾天就能賣得出’、‘東家不在家做不了主’等種種借口不同意返貨給我們。”

秉鑒倒了一碗茶水遞給秉鈞，平靜地說道：“想必是這些商戶都已知曉了‘元和行’的困境，就等著我們伍家人走死逃亡，再待上些時日，這些賬款無人向他們討要追索，然後將賬目一筆勾銷，將貨款占為己有，妄想撿上一個大大無本的便宜。呵呵，真是世態炎涼，人心不古啊！”

“真有你說的這般叵測詭詐？”秉鈞瞪大眼睛驚愕地看著秉鑒問。

秉鑒把玩著手中的茶碗，很是輕松地答道：“二哥，人心難測，我們也就沒有必要在這上面糾結了。還是商量一下該與這些分銷商戶如何周旋吧。”

秉鈞愁苦地說道：“若如你所言，這些商戶真是生了那般無恥貪念，怕是想什麽辦法，他們也會一直拖著不辦的。”

秉鑒沈吟了一下，“說來也簡單，只要明白告訴他們咱‘元和行’不會破產，還要鼎力支撐下去，他們這般念想自然也就斷了。勞煩明日二哥再四處走動一番，將這個意思傳遞出去，再加上些迫切之辭……”

“我也是隱約聽、聽到大哥和四弟一同也走了兩處商戶去討要貨款，言說我們伍家即將破產……”秉鈞吞吞吐吐地說道。

“啪。”

秉鑒將茶碗猛地用力放在桌面上，低聲吼道：“他們到底想幹什麽？”

秉鈞囁嚅著說：“若是公心也就罷了，怕的就是要了回來……可想想都是自家肱骨兄弟，我們也不好說什麽，是不是去和父親說一聲？”

“此乃伍家生死存亡之際，牽一發而動全身，既為血脈相連的兄弟，此時就應一秉大公使涓滴歸公並肩過溝越坎！大哥和四弟沒有這般心思也就罷了，咱們也不計較，可怎麽也不能我們在前面唱戲，他們在後面作梗拆臺吧？”

秉鑒越說越激動，接著說道：“二哥，你也知道大哥一貫在父親面前善於矯情偽飾，老四秉釤又多得寵慣溺愛，此事與父親言說，也是讓父親為難。這樣，我馬上寫上一份聲明，再多謄寫幾份，加蓋上‘元和行’的印信，明日你帶著讓那些商戶看，和他們說明白，若貨款交予他人後果自負！”

“這麽打臉面不好吧？”秉鈞很是猶豫的樣子。

“沒什麽好不好的，能保得住伍家比什麽都重要。”說完，秉鑒拿起毛筆開始寫了起來。

第二天一早，伍秉鑒與父親伍國瑩直奔粵海關而去。

粵海關雖然只是戶部在廣州的一個常設司職機構，職權上也只是負責征稅、緝私，管理行商等雜冗微末事務，但被世人稱為“天子南庫”，與京城的崇文門稅關“北庫”遙相呼應，其地位重要性可見一斑。據《粵海關志》記載，粵海關下轄大小關口設在“東起潮州，西盡廉，南盡瓊崖”範圍，具體分布在瓊州、潮州、惠州、廣州、雷州、廉州、肇慶、高州等地，其中正稅口有三十餘處，掛號口二十餘處，稽查口十餘處。所謂“正稅口”是征收關稅及檢驗進出口貨物的關口；“掛號口”是辦理各項進出海關手續及收取掛號費、銷號費的關口；“稽查口”不言自明是打擊逃避海關監管、稽查走私的關口。粵海關還兼具協同水師海防的職責，可謂衙門口小，管的卻都是事關朝貢貿易安海定邊的大事。

粵海關的監督雖說也只是一個正五品的官，但辦的卻是皇差，其個人來歷均出自內務府由皇上直接任命，出身也大多來自皇親貴宥，所以官職上雖不能與督撫平起平坐，但背景勢力卻是極為的深厚不容小覷。

粵海關的關餉去向分成兩部分：一部分上繳戶部，每年都是固定的數目，定額也並不高；另外一部分大頭兒上交給了內務府，不受戶部的監控。可想而知，監督經手的銀子不菲，再加之朝廷對關稅多寡並不在意，乾隆帝曾言“天朝嘉惠海隅，並不以區區商稅為重”，所以粵海關監督是個實實在在與監管鹽、漕等最有油水的肥差事無異。但也正因為利益巨大，監督之位人人都為之眼紅心熱，皇上為了平衡身邊人的關系也只能縮短其任期，短者半年一載，長者二年三年，例如乾隆帝就曾私下面諭與一親近大臣“監督此等得項較優之差，自應令其均沾普及”，其中的利益不言而喻。

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