因為草木結界阻攔的緣故，火場上的黑煙直到結界被破才散開去，除了負責監察獵場的愛爾柏塔大師之外，附近也有不少人看到了。

有林安的指引，蘭斯特迅速與失散的侍衛匯集，正為自己和主君性命擔憂的侍衛們發現追上來的不是那個大法師而是蘭斯特，都露出欣喜的神色。

蘭斯特見這些忠心護主的侍衛們沒有損傷，也松了口氣。

雙方剛剛匯合，還沒說上兩句話，一陣馬蹄伴著枝葉折斷的聲音傳來，道格拉斯的狩獵隊出現。

和他在一起的還有另外一個家族的狩獵隊，大概是雙方看到黑煙，往這邊匯集查看情況，恰好碰到了一起。

“蘭斯特大公，真巧，您也在這裏，那邊好像起火了，您是從那邊過來的嗎？知道發生了什麽嗎？怎麽會突然起火了？”

道格拉斯一見蘭斯特，便問道。

他們碰到蘭斯特狩獵隊的位置，距離那片疑似起火的林地已經不遠了。

蘭斯特眼神一閃，微微點頭對道格拉斯旁邊的那位貴族示意，才不急不慢地回答道：“我們也是去看情況的，剛剛到這兒就碰到了您和科博子爵，現在也不清楚那邊的情形。”

蘭斯特身邊的侍衛們有些詫異，但卻不會出聲揭破蘭斯特的話，只是下意識將蘭斯特圍在中間，有意無意地形成一種警惕的保護隊形。

道格拉斯打量一下蘭斯特及其侍衛的情況。

他們的馬匹站立朝向的方向，可不像是打算往起火的方向去，包括蘭斯特在內的所有人，都彌漫著某種奇怪而防備的氣氛，但他們身上有沒有任何傷勢端倪，道格拉斯找不出確鑿破綻。皮笑肉不笑地掩下心中的懷疑，邀蘭斯特一起走。

“也好。”

蘭斯特答應了下來。

他心知在愛爾柏塔大師已經被驚動後，那個不知用意的大法師無論最初對他有什麽目的，現在應該都已經不敢輕易下手，何況有道格拉斯在身邊的話。對方就算去而覆返，也不敢輕舉妄動。

“奇怪，看地上殘餘的灰燼。火勢應該很大，這種冬季林火，往往是最難熄滅的……”

來到起火的那片林地後，蘭斯特等人又遇到了另外一個狩獵隊。

“大概是大法師滅了火吧，我剛才好像看到了天空上有人飛過。”後來的那個貴族說道。

動機的山林相對幹燥，往往容易起火，加上現場殘餘的施法波動被喬治大師臨走前消除掉了。眾人也沒有懷疑這場火災是人為。

大家紛紛往起火點聚集。就是擔心林火蔓延。沒想到眼前卻只剩一片鋪著厚厚灰燼的焦土，林火早已熄滅。

“既然沒事，那就散了吧，我們繼續圍獵。”

“現在也不確定是不是大師來過，沒人回報，說不定會讓陛下擔心，我還是親自回去一趟吧！道格拉斯殿下。您要一起回去嗎？”蘭斯特笑問道格拉斯。

蘭斯特都這麽說了，又被點名詢問，道格拉斯只好不情願地說：“好吧，我也和您一起回去。”

————

森林之外。

場地中，兩個騎在馬上的騎士一個黑甲一個白甲，甲胄上分別印著芳烴草紋徽和火烈鳥紋徽，湧動著鬥氣的長槍與雙手劍不斷交集，兵器交擊處火花和鬥氣迸濺！

戰鬥僵持不下，兩邊觀看的貴族們也激動地攀在護欄邊，不斷高呼為各自支持的騎士加油打氣。

戰鬥正如火如荼，坐在正中寶座上的皇帝也正在傾情投入，身體略向前傾，雙目炯炯地看著場內，一旁侍立的傑法伯爵也正緊張地握著拳，看似聚精會神的眼睛餘光，卻不時往側旁的某個角落看去。

一個面目清秀的白袍女法師不知何時出現在那裏，傑法伯爵一眼認出對方是愛爾柏塔大師的弟子。

他眼睛一亮，趁著下方交戰的又一次*，不引人矚目地走開去。

來到無人的一角，傑法伯爵與那個白袍女法師說了幾句話，間或點點頭，回來時接過一個侍女準備呈送上去的點心，托著銀盤回到皇帝身邊。

“陛下，大師說，可能有……”

一邊置換原本擺放在座邊的茶點，傑法伯爵迅速轉述了愛爾柏塔大師的話語，皇帝仍註視著下方，如果不是傑法伯爵了解皇帝的習慣，幾乎以為他沒在聽自己的話。

下方的戰鬥恰在這時分出了勝負，持長槍的黑甲騎士一槍將白甲騎士捅下了馬，皇帝在全場轟然的歡呼中站起身鼓掌，高興地走到臺邊獎賞了勝利的黑甲騎士。

黑甲騎士不顧傷勢雄赳赳氣昂昂地繞場，皇帝欣慰地慢慢鼓了一會兒掌，坐回寶座，才微不可見地點了點頭，淡淡的聲音透著不滿：“可能？我不要可能——搜查整個獵場，把人找出來！”

傑法伯爵並不意外，既然愛爾柏塔大師懷疑可能有強者混進獵場，按陛下的習慣，絕不會允許這個漏洞潛伏，日夜在旁窺視威脅。

“是。”

傑法伯爵應聲，不急不緩地擺好新換上來的茶點，把原本剛送上來擺放了不到一個魔法時、仍舊原封未動的茶點放進銀盤中，拿下去交給等在一旁的另一位侍臣：“老樣子，將這些茶點賞賜給諸位大臣和家眷吧，還有沒呈上來的那些也一起，別浪費了。”

那個侍臣毫不意外，習以為常地點頭退了下去，甚至不需要打開盤蓋看茶點是否完好，需不需要重新擺放造型——他清楚，這些茶點肯定是原封不動的，這幾天後廚專門呈送給陛下的糕點，幾乎都被賞賜給大臣了。

而唯有幾乎不離皇帝身邊的傑法伯爵知道：

不僅僅是這些糕點，自從入駐行宮之後，陛下就根本沒有入口過外來的食物，下面的人偶爾看見皇帝持杯淺酌。其實傑法伯爵清楚，酒液根本沒有沾過唇。

————

哧！

彌漫的濃霧中，一把長劍透胸而過！

年輕的梅麗爾貴族低頭怔怔看著沒入胸口的劍鋒，雙膝一軟，仰頭倒下。至始至終，他沒有看到背後持劍的人影。

刺破心臟的傷口的流出鮮血，緩緩滲入身下的土地。鋪著厚厚腐殖質的土壤仿佛海綿，轉瞬將血液吸取。

濃霧中的生命接二連三消失，一聲一聲的慘叫似遠似近。

喬安娜公主跌跌撞撞，獨自一人如同盲頭蒼蠅般亂撞，因為在陷入這片迷霧後，馬匹突然發狂狂奔，身邊的侍衛和同伴早在慌亂中失散。她不時聽到一聲聲慘呼。慌不擇路地到處奔逃。

身上的獵裝沾滿了草葉汁水。崴傷的左腳踝一抽一抽地疼痛，喬安娜卻始終找不到缺口，那不斷響起的瀕死呼叫，猶如死神的腳步逐漸逼近。

一條男人的手臂忽然背後伸出，冰冷地罩住喬安娜的口鼻，喬安娜沒有發出一聲聲音，便被拖入濃霧中。

————

“咦。怎麽有濃煙！”

就在距離喬安娜等人不遠的森林中，查理斯拉住馬，透過森林看向東邊的天空，明朗的藍天被淡淡的灰黑沾染，林風帶來炭火的氣味。

僅僅不到一裏的距離，就像天堂和地獄，查理斯等人所在的森林靜謐安然，那片距離他們不遠的濃霧仿佛是另一個世界，將瀕死的聲音和氣息隔絕在濃霧中。

“殿下，好像是林火，我們要過去嗎？”一個侍衛問道。

“不，距離太遠，等我們過去，火已經燒起來了，去也沒用。”查理斯說道。

查理斯等人的上空，尤利西斯大師隱沒在空氣中，比查理斯等人更早地發覺了起火的方位。

隨手施法，探查法術在附近五裏內掃過，掠過那被濃霧籠罩的森林時，法術竟毫無異常反饋，肉眼所及的一裏視野內，也根本沒有什麽濃霧存在。

見附近暫無異狀，尤利西斯大師看了下方的查理斯等人一眼，便往濃煙升起的方向飛去，而在他下方，查理斯等人根本不知上方一直有個強者如影隨形。

就在尤利西斯大師離開後不久，一個尖銳的女聲響起，聲音中的淒厲恐怖，讓聞者下意識心中一顫！

“女聲……是喬安娜公主！”

查理斯一驚，不用他示意，兩個侍衛已經一夾馬腹，往尖叫聲的方向奔去，剩餘的侍衛將查理斯圍住，謹慎以待。

不久後兩個侍衛離開的方向傳來兩聲呼嘯，短促急劇，按照約定的暗號，是招呼其他人趕緊過來的意思。

查理斯早已心神不定，聽到嘯音，知道沒有危險，立即領頭趕過去，隨著距離漸近，獵犬也開始發出劇烈的吠叫，渾身毛發炸起，十分不安。

等查理斯和侍衛們抵達現場時，就被眼前的景象驚呆了：密林空地上，橫七豎八地倒斃著眾多屍體，人屍和馬屍淩亂散放，死狀各不相同。

唯一共通點，就是屍體全部擁擠在不到五丈方圓的空地上，無論人屍和馬屍都是剛剛僵硬，仿佛剛死沒多久，濃烈的血腥味彌漫著整片空地。

現場的唯一活口就是喬安娜公主，整個人已經神志不清，蜷縮的身體已經被侍衛用一襲披風蓋著，但不難從她裸露的雙腳看出看出，披風下根本不著一物！

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