湛藍的天空下，絲縷雲絮慵懶地舒展游蕩著，偶然游過太陽底下，陽光透過淡薄的雲翳，為雲層鍍上一層淺金色的輝光。

剛剛結束的榴月之月，帶走了春之女神的最後那抹流連忘返裙裾的色彩。

剛入六月時分的季節，在落基山以北正是焦灼的盛夏，但在距離岡特城不遠的梅林北部邊境，此時氣候正是怡人的時候，如果恰逢晴日，必定是再好不過的出游季節。

一望無際的草原剛剛褪去春日中的柔嫩新芽，換上一片郁郁蔥蔥的深綠，晴朗的夏風如同梳子，將沒過小腿的大地的皮毛整齊地梳理向一個方向，草原的盡頭傳來駿馬奔馳的踢踏聲。

——一匹純白，一匹棗紅。

兩匹矯健的駿馬如同疾飛的箭，足不沾土地在蔥榮的長草上掠過，草原被他們拋在身後延伸到地平線盡頭，隱約可以看到盡頭在地平線上飛揚的點點色彩，那是無數飛揚的旗幟。

“籲——”

駿馬一前一後，在掠過一棵長在丘陵上的矮樹後漸漸減速，棗紅駿馬上的騎士略差了兩個半個馬身，被白馬上的騎士先取得勝籌，白馬奔行減速一段之後，爽朗的笑聲傳來。

“詹姆，在冰原騎多了雪狼之後，你的騎術果然退步得厲害！想想你十年前在春獵圍場上的英姿，那些翹首盼望你歸來的少女們該大感失望啦！”

“十年前的少女們？早該嫁人生子了吧！有我們的弗裏茨少爺，那些閨怨少婦們想必得到了不少慰藉。”

胯下這匹棗紅馬並不是詹姆士騎慣的，跑了這段路後就開始有些力竭，遠遠無法和老友那匹氣力強健的純血馬相比，這本就是一場不對等的較量——

但詹姆士心情不錯，也不理會老友的打趣，慢慢減速小跑。悠然享受這久違的騎馬追風的美妙一刻，對老友的調侃隨口反嘲。

“那可不一定？尤裏家的那個總是追著你跑的紅發妹妹海倫還記得嗎？她出嫁六年便守了寡，沒有生下子嗣，兩年前帶著嫁妝回家後再不肯嫁人，帝都的人都說，她是在等你回來呢！”

輕提韁繩，難得勝了一籌的弗裏茨笑著轉頭，眼角笑紋隱隱。

他大約三十出頭，唇上抹著兩撇深褐色的小胡子，為他平添斯文穩重的氣質。打理整潔精致的發型經過一場騎術比拼後略微淩亂，明亮的深藍色眼眸在陽光下閃著笑意，嘴角習慣性微勾。看上去親切又活潑，一見就知道是極為擅長場面交際手腕靈活之人。

詹姆士一皺眉。

他當年和家裏鬧翻的事情在帝都沸沸揚揚，但世代沒有離開過帝都核心權利圈子的蒼藍雄獅從來就是站在風頭浪尖，被眾人矚目的，即使他已經離開帝都十年之久。即使當年的離開伴隨著那麽大的一個醜聞，帝都的那些那些話題和中心，依舊不會繞開他——

可畏的權勢，可笑的人們。

“尤裏？那個總是死乞白賴往我們圈子裏湊的那個小男爵家的小子？

什麽時候，連這樣的低等貴族也敢祈望成為蒼藍雄獅的姻親了，還是我不在的十年裏。老頭子終於把祖宗家業敗光了？

如果真是那樣的話，那可真是個不錯的消息！”

詹姆士微露嘲諷，在一襲火紅長袍的襯托下越發張揚熾烈。

“見鬼。十年不見，你的口舌越發尖酸了，你家老爺子聽到這樣大逆不道的話語，一定會氣瘋的！”

弗裏茨男爵口上這樣說，但從他笑瞇瞇的表情看。他早已對此習以為常，口風一轉道：“還有。你說的小男爵現在已經不是男爵了，他們得到大人物的提攜，已經在醞釀爵位晉升，不出今年，應該就會成為三等伯爵，正式踏入高等貴族的圈子了！”

梅林以軍功立國，封爵極其嚴格，爵位分級嚴苛並且和世俗的一切待遇地位貢金領地乃至官階軍銜掛鉤。

譬如想長尾青雕軍團長這種類似家族世襲的位置，每一個繼承者的爵位或未來將要繼承的爵位，都不可能低於三等伯爵，也就是高等貴族和低等貴族的分水嶺——

這從開國以來就從沒有例外，因為其他的軍團長不可能接受一個和他們並非相同等級的低等貴族進入他們的圈子，那會讓他們成為上層圈子中的笑料，也會阻隔他們與其他同等級貴族之間的交往聯姻之路。

“那麽我只能告訴他們一個非常糟糕的消息了。

據說因為這場戰爭，那些政務閣的老狐貍們，正在醞釀推行戰時準爵制，我想這個制度的推行背後恐怕有那位陛下的暗中支持……

呵呵，如果得到通過的話，不出所料，那位海倫小姐的家族或許還要在準爵的位置上蹲上五到十年，直到他們的家族子弟在戰場上積攢下足夠的、確切可詢的軍功——到那時，這位新寡的海倫小姐，恐怕已經徐娘半老了吧！”

詹姆士哈哈大笑起來，只有在老友面前，他才會顯露少年時的意氣飛揚。

“老天，戰時準爵制！

雖然從開戰之前就一直有風聞，不過沒有聽說已經醞釀到正式露面了啊，我在因斯坦庭宮任職那麽久，可從沒有聽說過這個風聲！那些老狐貍們口風閉得真緊。”

弗裏茨沒空打趣詹姆士和那位男爵家的海倫小姐的事了，目瞪口呆地驚叫。

“他們也是被逼急了，這次戰爭，恐怕會有一大批新晉貴族出現，甚至直接一步登天成為高等貴族的奇跡也不是沒有。

這麽一大圈生面孔的暴發戶出現在權利圈子裏，那些老頑固們再怎麽矜持高傲，也不可能無視他們的存在，現在不一力推行準爵制，等那些暴發戶登上大雅之堂發出自己的聲音，想封住這個漏洞所費的代價就大了！”

所謂準爵制度，即是現行三級分爵制的第四級。以伯爵舉例，即是在一等伯爵、二等伯爵、三等伯爵之下，增加一個第四級的準爵爵位，意即預備伯爵——

這是一個臨時的爵位制度，一般只在大型戰爭期間出現，存續時間一般是五到十年，期間則是考察核實其功勳來歷是否屬實的核定期，這個核定期時間不定，往往在戰爭結束後一兩年內終結，因為這段時間已經足夠核定軍功。確定此家族是否真正有資格進入正式爵級，還是被黜落。

又因為這個“準爵”稱號，和一般時候貴族子弟或繼承人所獲得的暫時稱號相同——如詹姆士翹家之前。就被稱為“小布爾沃爾準爵”——為了區分，這種制度就被稱為“戰時準爵制”。

戰時準爵制在梅林歷史上出現過不到三次，從國家角度而言，這確實是一個在戰爭特殊時期能有效幫助統治者管理國家的臨時制度，梅林軍功立國至今卻沒有像神聖帝國那樣爵位泛濫。有相當部分是得利於類似戰時準爵制這種嚴格的戰時制度。

但從需要獲得晉升和個人和家族而言，戰時準爵制無疑是束在脖子上的一道鎖鏈，限制他們進入權利圈核心的枷鎖。

“可這樣分明是明晃晃的打壓，只會逼得那些暴發戶們團結在一起。”弗裏茨皺眉。

“沒打壓他們就不會集合在一起了嗎？上層圈子根深蒂固的觀念是無法改變的，沒有經過時間考驗，確定他們不是那些彗星一現的家族。誰也不會真正和他們深交，他們註定被上層圈子孤立，又不願意回到下層圈子。那麽也只能團結同類，”

詹姆士懶懶道，“他們可以把這當成是打壓，也可以把它當成是適應上層圈子的過渡期，在進入這個圈子前了解一下上層圈子的游戲規則。這並不是壞事——除了開國世襲至今的大貴族，上層圈子的家族誰不是這麽走過來。才在圈子裏找到自己的位置的？”

“也是，站不穩腳跟的家族，現在也都衰落下去了！”

弗裏茨哂然道，“到底是蒼藍雄獅的底蘊足深厚，對這些起起落落都已經見慣，不像我們約特家族，雖然已經是二等侯爵，但進入權利圈核心才不到三百年，沒有見過這種大場面，每一次聽到前線的消息和帝都政局變動，都感覺心驚膽戰。”

詹姆士遠離帝都那麽久，一朝歸來，消息渠道就明顯高過他這個常在宮廷出入的宮廷男爵，這就是開國世襲至今的千年大貴族和後來晉升的豪門的不可逾越的差距。

“我看你小子在宮廷任職，當帝王近臣倒是當得挺開心的，沒事領旨出來周游大陸，比我的日子快活多了！”

詹姆士不以為然，“我在冰原蹲了十年，老頭子要不是已經不能再生，子女沒一個就是少一個，恐怕早就當沒有我這個兒子了！”

身為詹姆士少年時期的友伴，弗裏茨很清楚詹姆士和他家老爺子之間的隔閡，或許當年只是一時激怒的負氣出走，但任何事經過十年的發酵和空間的隔閡，早已不是當年負氣翹家那麽簡單，何況這十年間，他的這位老友也改變了不少，令他都有些陌生起來了。

不過貴族往往是格外重視少年時期的友情的，當初弗裏茨和詹姆士結交，雖說並非沒有功利因素，但貴族之間的交往往往如此，天長日久下來總會生出一些真正的情誼，畢竟人心總是肉長的，而少年又常常是心思易感卻難以得到真正溝通言述、需要向外發展尋找志同道合的同伴的時候。

弗裏茨這次到來，某種程度上也是他主動爭取而來的。

詹姆士身為蒼藍雄獅當代家主的長子，又離家多年，這次回來，位置有些敏感。

而弗裏茨無論從主觀還是私心上，都只能站在詹姆士身邊，因為身為詹姆士少年友伴的他，早已被打上同一個圈子的標簽。

雖然早年那個友伴圈子的同伴早已各自紛飛，但平時還是多有通訊，弗裏茨就是得到了萊茵塔爾的消息，特地來迎接詹姆士，順便將帝都目前的情況通風透氣一下。

所謂通風透氣，也就是類似今天這樣的私下脫隊的游獵閑聊。

貴族圈子有貴族圈子的游戲規則。

除了少部分必須在朝堂上爭議的家國大事，貴族的大部分日常事務都是通過這樣非正式的場合。比如出游、狩獵、舞會、下午茶和私人沙龍等的閑談中交流和敲定的。

這樣的閑談和信息交流，融入在貴族生活的各方各面，是他們生活習以為常的一部分。

那些下層貴族和平民想象中的，高等貴族喜歡在一個金碧輝煌的大廳正襟危坐，端著價值千金的酒水肅面正容地談論大事和達成某項同盟約定，其實是非常可笑的事情，只有沒經歷過真正上流社會生活的人才會這麽想。

詹姆士雖然脫離那個圈子已經很久，平時一貫以正統法師自居，但自小的教養生活依舊在他身上留下深刻烙印，有些東西融合在他的骨血裏。哪怕他主觀意識拒絕，仍不能否認他依舊是其中的一員。

緩下坐騎小跑散步的他們，在曠原上隨意奔行。之前被甩脫的隨扈和士兵沒有跟上來，隔著一段距離不遠不近地跟著。

“咦，這裏有血跡？”

弗裏茨忽然提高聲音叫道，勒住韁繩，令馬匹止步。

詹姆士隔著他的馬身。這時打馬轉過去近看。

弗裏茨發現的血跡並不明顯，只有少部分落在草叢的莖葉上，大部分應該滴落到草下的土地上，難為弗裏茨在騎馬行進中仍能眼尖看到，看來十年過去，這位舊年友伴的眼力完全沒有落下。

弗裏茨聳聳肩。“我是宮廷近侍。”

雖然不是那些位高權重的大臣，但也是常常進出宮廷的年輕近臣，出沒在帝王身邊。觀察眼色和防備刺殺都需要好眼力，弗裏茨早就養成了隨時警戒周圍環境的習慣。

“是人血，出血量不小，還很新鮮。”詹姆士沒有下馬，坐在馬上只用一眼就判斷出來。

在前線戰場那麽久。人血和其他活物的血的區別，詹姆士一眼就能看出來。

這時恰來一陣風。沙沙撥開了草叢，淅淅瀝瀝的鮮血和折斷的草莖斷續延伸向遠處，詹姆士和弗裏茨都聞到淡淡的隨風飄來的血腥味。

兩人對看一眼。

詹姆士施了個血液偵測術，一條隱隱的法術靈光使得掩映在深草中的點點血跡暴露無遺，讓殘留的血跡連成一條指向的線。

“去看看！”

詹姆士饒有興趣道，臉上興致盎然，手裏抽出了法杖。

弗裏茨卻拉住他的馬頭韁繩，帶著皮套的右手豎起，向後招了招，遠遠跟從的隨扈侍從們目光從不離他們，見到手勢後立即打馬趕上來。

“你越來越無趣了！”詹姆士失望道，把法杖塞了回去。

弗裏茨懶得跟他辯駁，他的扈從們已經來到面前，他不能當著下屬的面和詹姆士爭辯。

“大人！”

扈從紛紛甩蹬下馬，單膝跪在弗裏茨和詹姆士的馬前。

“那裏，看到了嗎？”

弗裏茨用馬鞭指指那片法術靈光點出的血跡線路，對扈從命令，“去看看。”

“是！”

扈從分出兩個人騎馬而去，不久，詹姆士和弗裏茨兩人就見一人馬上多了一坨東西回來。

但沒等扈從回來他們面前，隱隱馬蹄聲從他們另一邊傳來，地平線上一片丘陵後面，轉出了十幾騎戴著面罩的騎兵。

看方向，騎兵明顯是沖著他們過來的，但轉過丘陵之後，對方就看清他們身後已經漸漸清晰的千人軍隊和那些飄揚的五彩繽紛的旗幟，盡管距離還很遠，但一望無際的平原上出現這麽一大片軍隊，兩千餘人組成的隊伍十分突兀。

騎兵領頭的首領在奔行中做了個手勢，那十幾騎齊齊勒馬轉向，在詹姆士一行的側面極遠處就繞過一個大弧，一絲和詹姆士他們打招呼說明身份的猶豫都沒有，直接折身返回，越跑越遠，漸漸消失。

距離太遠，沒有追上的可能，更別說進入法術射程了。而且連同詹姆士和弗裏茨一起，他們這行人也不過*騎而已。因此他們沒有動向，只是扈從們在對方一出現時，就協作默契地在外圍圍成了守護陣型。

“是些見不得人的家夥，”

弗裏茨瞇著眼淡淡說，他一看對方直接轉身就走的舉動，就大致明白了對方的身份，“看外表沒有什麽特殊記號，不知是附近哪個貴族私下養的私兵。”

“或許是沖那個家夥來的。”

詹姆士看向馬上的那坨“東西”，忽然皺了皺眉。

那人橫趴在馬背上，一動不動似乎早已昏迷。從身形看是個瘦削頎長的男人，被血染濕的頭發看不清顏色，只大致辨別得出是深色的。

而令詹姆士皺眉的原因在於。這人身上穿著一襲法袍，已經破爛得不成樣子，身上也有精神力波動，但呼吸低微，已經瀕死。

“大人。那裏只有這一個人，已經失去行動能力，似乎是一位法師，他身上的東西都在這裏。”

雖然對方已經昏迷，但弗裏茨的扈從事先還是對此人搜了身，把一切可疑物品收繳起來。才將此人帶到主人面前，搜查到的東西用一個方帕包著，承了上來。

詹姆士有些皺眉於弗裏茨手下對法師的褻瀆。不過這種嚴謹的規矩是身為帝王近臣的弗裏茨所必需養成的，何況這人來歷不明，顯然帶有麻煩，這樣的嚴密搜查是應有之義。

弗裏茨察覺詹姆士的不悅，接過扈從搜來的東西擺擺手讓他們走遠點。自己將那個方帕包著的東西丟給詹姆士。

“你看看裏面有什麽東西。”

詹姆士打開方帕，裏面包著的東西不多。似乎那個法師在逃命過程中把能用的道具都用完了，但從零星幾樣物品中，詹姆士一眼註意到一枚不起眼的銀質指環，精神力試了試，瞳孔不由微縮。

“怎麽？”弗裏茨有所察覺，問道。

“有個空間指環。”

詹姆士直接包起方帕，沒再看下去，把東西塞到法袍的內襯口袋，下馬向馱著那個法師的馬走去。

“趕緊把人弄下來！”

弗裏茨指揮扈從，自己也下了馬，把馬鞭丟到一個扈從懷中，快步跟上詹姆士，口中抱怨道：“好不容易出來，在連人影都看不見的平原上跑個馬，居然也會惹上麻煩！”

他已經過了沒事也要找事的年紀，能擁有空間指環的法師一聽就是個麻煩，問題是這個麻煩居然是莫名其妙自己撞上來的。

弗裏茨在這邊抱怨，詹姆士已經開始撩起袖子施法救人了。

弗裏茨一看詹姆士是不打算旁觀的樣子，只好指揮一邊派人回大隊報訊，一邊派人去找到那個法師的地方看看還有什麽線索，至於那群已經轉身折回的騎兵，只有看大隊人馬過來之後，再看看能不能追的上或找到什麽遺留的痕跡。

等扈從回來，詹姆士也已經施法救完了人，正用法術化出一團水球，清洗他手上的血跡。

“暫時活下來了，傷勢不算嚴重，就是失血厲害，肺腑有些震傷，魔力和精神力都枯竭了，應該是半空飛行時魔力不濟掉了下來。”

接過扈從遞上白布巾擦拭手上的水珠，詹姆士口氣尋常，這種傷勢情況在戰場上很多見，他早就見慣了，“不過這個面孔很陌生，應該是新晉白袍，看輪廓像是東部人。”

他所說的東部，自然是梅林東部、梅麗爾王國以東包括魔法公國在內的所有屬國的泛指。

弗裏茨也看了那個法師清洗後的面容，長相不過三十，那頭金棕色的頭發一看就是東部人，五官不算俊俏卻很有味道，至少不會有礙觀瞻到令人厭惡，否則弗裏茨就真的要厭煩這個跑上門的麻煩了。

“這麽年輕的白袍，還隨身帶有空間指環，身份恐怕不一般，居然連你都不認識……”

他說到一半，就見跑去大隊通報的那個扈從欲言又止，卻不敢打擾他們的談話。

“勒姆，你探頭探腦幹什麽呢！”

那個扈從終於有機會回報，連忙上前行禮道：

“回稟大人，剛才我去通知大隊的時候，詹姆士閣下的侍從請我通知您和詹姆士閣下，有位侍從兩刻鐘前來找詹姆士閣下，說琳法師已經出關，特地通知您一聲。”

“哦？琳法師……出關了？”

詹姆士和弗裏茨互看一眼，都看到了對方眼中的訝異，弗裏茨不像詹姆士一樣楞住不知在想什麽，饒有興趣地道：“那我們趕快回去吧！我倒要看看，這位琳法師到底是怎樣的絕色，被你們藏得那麽緊，一眼也不讓見！”

弗裏茨的聲音略大，誰也沒有發現，在詹姆士身後幾步之外的那個昏迷中的法師，在聽到“琳法師”這個稱呼時，平放在身側的右手尾指微不可見地動了動。

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