“啊，彬格萊先生不在我們家吃午餐？媽媽，為什麽？”凱瑟琳小臉漲得通紅，她一大早跑到莉迪亞的房間是為了什麽？不就是為了能讓上門的客人看到她最美麗的一面。

班納特太太不無遺憾地嘆息，“他們家來了個仆人，說是倫敦那邊有急事，讓他盡快趕赴。”

“可惜你們姐妹幾個精心準備的午餐了。不過他說，隔幾天會再度拜訪，到時一定品嘗我們家女廚師的高超手藝。”

凱瑟琳聽了，嘴角輕抽，就她家女廚子普普通通的做飯手藝，這兩年如果沒有莉迪亞的指點，彬格萊先生大概只能在餐桌上違心地稱讚了。她對班納特太太急於表現自家女兒會在婚後成為一個人見人讚好主婦的心態，不予置評。

就同莉迪亞說的，身為女兒，她們不該苛求年輕時沒有受過多少教育的媽媽。至少她在事關女兒終身大事的婚姻問題上，遠比爸爸表現得積極可信賴。不管她的做法如何偏激，她的出發點都是好的。她都是為了不讓自己的女兒在將來的某天落入無家可歸的悲慘境地。

凱瑟琳不耐煩班納特太太沒完沒了的嘮叨，轉身走人，“我去告訴莉迪亞她們一聲，媽媽。”給班納特太太當貼心小棉襖的艱巨任務，還是交給她最心愛的莉迪亞比較合適。

“吉蒂，吉蒂，這孩子，幹嘛跑得這麽快！我還有話沒說呢。”班納特太太氣憤地抱怨。

凱瑟琳飛快地跑回起居室，雙手放在身後，歪著腦袋，笑嘻嘻地掃視分別占據壁爐兩邊沙發上的三個姐妹，“我這裏有一個好消息和一個壞消息。你們想要先聽哪個？”

“我喜歡先苦後甜。”莉迪亞率先回答，“就同巧克力的味道，苦澀中帶著甜蜜。”

伊麗莎白眼珠轉轉，扭頭問簡，“簡，你的決定。”

“先聽壞消息吧。”簡微笑，“我不希望一天的好心情被破壞掉。”

“我們選好了，先聽壞的那個。吉蒂，請吧。”伊麗莎白笑顏如花。

凱瑟琳輕咳兩聲，擡高下巴，挺起胸膛，邁著從外面學來的紳士們走路的步子，站到壁爐前，“壞消息是，彬格萊先生他臨時有事，不能在我們家午飯了。”

“啊？”伊麗莎白難掩失望，“太不湊巧了！媽媽她一定非常難過。”

“會很不安吧。”簡雙手握緊，放在並攏側倚的膝蓋上，“媽媽她為了迎接彬格萊先生都忙了好幾天了。”

“最重要的是，媽媽她會擔心，彬格萊先生是否會在尼日斐花園定居。”莉迪亞抓住重點，悠哉哉地調侃，“作為一個母親，當然不希望未來的女婿居無定所，到處漂泊。即便他非常的有錢，但在媽媽心目中，沒有自己的房產和土地，就不是好的女婿人選。”

“也許他在其他地方有房產。”簡樂觀地想。

伊麗莎白也讚同，“一個年收入四五千英鎊的年輕紳士沒有自己的房產，這話說出去，基本沒人信。”

“沒有。”莉迪亞給兩個姐姐潑冷水，“在彬格萊先生租住尼日斐花園之後，我就讓吉格斯去找他們家的仆人打探他們年輕主人的情況了。”

“莉迪亞，你太狡猾了！”伊麗莎白撲到莉迪亞身上，氣呼呼地撓她的咯吱窩，姐妹倆在沙發上笑鬧成一團。

“你居然一直都瞞著不說。”

“我，我沒有。”莉迪亞笑得喘不過氣，藍色的大眼睛裏泛起誘人的水光，“我也是昨天剛得到的消息。莉齊，你再撓下去，我就不跟你們說彬格萊先生的具體情況了。”

“停！莉齊，快停手。”凱瑟琳一聽，趕緊拽開趴在莉迪亞身上的伊麗莎白，“讓她將功贖罪！”

“這次就放過你。下次再犯同樣的錯誤，決不輕饒。”伊麗莎白坐正身體，拿出一面小巧可愛的長柄化妝鏡，對著整理亂掉的頭發和裙子。

“我還真是吃力不討好。費這麽多心思打聽我們的新鄰居做什麽？”莉迪亞故意埋怨，“你們將來嫁好了，萬萬不能忘了我在中間起到的作用那。”

“不會忘了你的。”三姐妹異口同聲，催促道：“快把你打聽到的最新消息說出來吧。”

莉迪亞擡手，“茶。”

凱瑟琳連忙倒了一杯紅茶，殷勤地送到她面前，“請。”

姿態優雅地端起骨瓷茶杯，輕抿一口，莉迪亞用她慣常的柔聲細語緩緩道：“吉格斯說，彬格萊先生的父母都已經過世了，他家早些年在英格蘭北部也算是極其體面的人家。後來彬格萊先生的父親為了給自家留下些產業，所以選擇了經商。可惜的是，他的心願還沒達成，就因病過世了。”

伊麗莎白和簡驚呼，“可憐的彬格萊先生。”

“他父親過世應該給他留下不少遺產吧？”凱瑟琳永遠只關註她在意的事。

莉迪亞放下骨瓷茶杯，重新拿起開始織袖子的藍色開衫，“他父親給他留了大概十萬英鎊的遺產。”

“哇！十萬。”凱瑟琳眼睛閃亮，瞅瞅簡美麗成熟的臉蛋，再瞧瞧莉迪亞帶著青澀稚嫩，逐漸展現少女誘人風姿的臉龐，想想自個兒在鏡子中照出來的容貌，心底裏剛生出來的幾分爭強好勝立即煙消雲散。舞會上只要有這兩張臉蛋在，其他的淑女們就都成了襯托鮮花的綠葉。幸好她們倆都是她的姐妹，不然她會每天晚上詛咒她們一天比一天醜。

簡感嘆一聲，“彬格萊先生對於他父親的過世一定很傷心。”

“這是自然了。我都無法想象爸爸不在的那天。”伊麗莎白微微皺起眉，臉上透出幾分焦慮不安。別看班納特先生的身體很健康，可在這依舊靠放血療法和牧師祈禱來治病的時代，一場傷風感冒就會奪走人脆弱的生命。

“爸爸的身體很健康，媽媽也是。”莉迪亞堅信自己調配的植物藥劑水平。

“我的上帝！你們能不能不提這讓人倍感沮喪的話題。”凱瑟琳生氣了，聲調不由提高一倍，“莉迪亞，你繼續說彬格萊先生家的事。”

莉迪亞笑了笑，繼續道：“彬格萊先生有兩個姐姐，一個姐姐已經出嫁。不過，她雖然擁有兩萬英鎊的嫁妝，但由於她嫁的那位先生家境一般，為人也比較平庸，所以她經常打著照顧弟弟的名義，帶著丈夫返回彬格萊家居住。”

簡聽了，眼光微閃。

伊麗莎白嗤之以鼻，“現在帶丈夫，今後是丈夫孩子一起帶，說不定將來孫子輩都要帶回娘家，讓自己弟弟養。彬格萊先生的脾氣真好！”她瞧不起彬格萊家已經出嫁的女兒，就想著占自己弟弟的便宜。她就不會想法子花筆錢，給自己的丈夫找份體面的差事。

“另一個姐姐呢？”凱瑟琳不是很在意，接著追問。

“卡洛琳*彬格萊小姐的眼光比較挑剔。”莉迪亞手中織毛線的動作飛快，針線簍子裏的開司米羊絨線團，以肉眼可見的速度減少，“她和她的姐姐都受過良好的教育，再加上擁有豐厚的嫁妝，自然不希望同她姐姐一樣，嫁給一個碌碌無為，只知道吃老婆嫁妝的男人。”

“彬格萊家的仆人說，彬格萊先生對尼日斐花園非常滿意。原本他是打算在自己的家鄉買房子，但看過尼日斐花園以後，他對整棟房子以及花園都讚不絕口，完全符合他心目中理想的家園。”

“呀，這麽說尼日斐花園要換主人了。”凱瑟琳驚呼出聲，眼珠子咕嚕嚕轉動，“媽媽如果知道這個消息，一定會很開心。未來會有一個年輕英俊並有錢的女婿跟自己做鄰居。”

“別太高興了！”莉迪亞毫不留情的破冷水，“附近一帶有女兒的夫人都盯著他呢。我們家的女兒在這事上並不占據優勢。”

凱瑟琳不以為意，“我不覺得麥裏屯有比你和簡更出色的小姐。”

“簡，舞會那天一定要打扮得漂漂亮亮，將彬格萊先生迷得神魂顛倒。”

“你以為彬格萊先生是你手中的提線木偶，你想讓怎麽做就怎麽做？”伊麗莎白見不慣凱瑟琳大膽的慫恿，冷著臉諷刺，“簡，你不要聽她的。平時在舞會上怎麽表現，那天依舊怎麽表現。雖然我們是沒見過什麽大世面的鄉下丫頭，但也不能在彬格萊家姐妹面前露了怯。”

“預祝你們玩得開心。”莉迪亞好心情地祝願。

“莉迪亞，媽媽剛才還在抱怨，為什麽你不願意參加舞會？你都十六了。”凱瑟琳不死心，仍然想拉著莉迪亞作伴。

“上面的姐姐沒有出嫁，下面的妹妹就出來社交了，這對講規矩的家庭而言，本就是件極其失禮的事。”莉迪亞說了一半，忽然想到在場的兩個姐姐，神情尷尬，連忙道歉，“簡，莉齊，我這話絕對沒有埋怨你們的意思。我認定，婚姻對一個女人而言，就同自己的生命一樣重要。如果不能挑到一個好男人，女人還不如不嫁。”

“吉蒂，我不管媽媽給許了什麽承諾。我依舊是那句話，在成人之前，我絕不參加任何正式的舞會。”

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