白崛捧了一杯茶細步走進書房，輕輕將茶碟放在桌腳。白思源手持狼毛細豪，佝僂著身子在一張地圖上勾勒著，頭也沒擡一下。白崛也沒說話，放下茶碟便輕輕走出。他也不得不承認，白氏一族近年來連逝了數位長老，雖然仍是業內首屈一指的巨擘，但確確實實正處在一個盛極而衰的轉折點上，若是把握得好，還有可能延續龍頭地位，若是處理失當，只怕立即便要一落千丈。

房內只剩白思源一個人。那幅地圖方方正正，所繪正是皇城，原來他是在計算確切位置，安排出入路線。又過了好一會兒，他終於直起身子，滿意地出了一口氣，自言自語道：“還好，只是在皇城邊緣……勝算還是有的。”說著端起白崛送來、已經半涼的茶喝了一口。

忽然桌角的一只司南莫名地旋轉起來，磁勺的柄顫顫巍巍，旋轉時快時慢，總沒個確定的方向。白思源吃了一驚，楞了一下，連忙放下茶碗，從懷裏摸出一個小圓盒子，打開來觀詳著。這個小圓盒子，是他從西洋人手裏買來的“指北針”，體積小巧，同我國古時的司南、羅盤一般有判定方向的奇效。那圓盒裏面的鋼針，也是顫動不止，搖擺不定的。

白思源眉頭皺得緊緊的，面上一派茫然失措，好似想起了什麽，大步走到窗邊拉開窗戶向夜空中看去——

正是一天之內夜色正濃的時分，新月昏暗，星光慘淡，但卻是前所未有的安謐。白思源本以為會和前日晚上所見那般，有萬丈白芒出現，不想夜空中卻是空無一物，這才稍微放下心來，關上窗子，長長嘆了一口氣。

與此同時，梁繡一只大鼻子不住抽動著。龍向夾起一塊鹿肉，打趣道：“是有寶貝，還是有毒藥啊？”梁繡冷笑道：“我估計，狐貍連雞毛都吃不到了。”師公延哈哈笑道：“連味兒都聞不到！”一擡手，碗中烈酒一飲而盡。

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這還是張瀟平生第一次見到生物的屍骨，自然驚駭異常，而且他身體虛弱，心志難比往日堅強，所以才會驚呼出聲，半天都不敢動一動。

過了好大一會兒，他總算慢慢回過神來。四下裏除了自己的呼吸，便是水流摩擦泥壁時發出的唰唰輕響，這地底的溶洞，安靜得怕人。

張瀟吸一口氣，定定神，慢慢摸到箱子旁邊。外面飛起的幽藍鬼火雖然已經熄滅了，可是這人骨殖上還殘餘了些許的磷質，依稀能看清一具骨架的輪廓。這影影幢幢的輪廓在黑暗中若隱若現，比剛才驟然出現在張瀟眼前的景象還要更加可怖。

張瀟心中暗祝：“小子後生張瀟，無意淪落於此，得瞻前輩遺容，實無冒犯之意。前輩啊，前輩！我雖不知你是何許人也，但你深藏地底溶洞之中，定然也有一番轟轟烈烈的緣由。若是忠臣烈士，便保我出得此洞，為皇上傳一訊息；若是狼心賊子，那便讓我張瀟和你在此同歸於盡了罷！”

一番祝禱完畢，張瀟退開一步，向這具不知名的骨殖行了三禮，道了一聲“得罪”，便取下一根臂骨，輕輕晃了幾晃。這一晃之下，亮度便增加了幾分，張瀟看清這箱中除了一人一劍，並無別物。鬼使神差一般，他隨手拿起了那把古劍，以臂骨照亮，向唯一的出路走去。

事後張瀟想起此事此境，仍然無法解釋自己為什麽要拿起這把遍體生銹的古劍，是習劍之人對劍的喜愛麽？是身處危境自保的本能麽？是憐憫那人死後的慘狀麽？還是由於別的什麽原因？當時心裏不知劃過了什麽念頭，如今已然了無蹤跡，但不管怎麽樣，他最終是把這劍拿起來了！

這古劍提在手中，有一種沈甸甸的感覺，比正常的劍重了大約兩倍，一被抽出，那具骨架轟然震落，成了堆在箱底的一叢白骨。張瀟心生愧疚，想要把這位前輩的骨殖收拾起來，又覺擅自挪動不妥，嘆了口氣，轉頭向外艱難地走去。

這條洞穴，果然是人為的直進直出式，設造簡單，一路都沒見什麽陷阱機關。張瀟雖然詫異，但細想也可以理解：除了自己一時沖動，誰敢來皇城裏擾人清靜？又有誰能想到這浣衣局的水井之下竟然別有洞天暗藏玄機？今日若不是被追得急了，又怎會鉆進水井？若不是張瀟歪打正著撞上，這一人一劍不知還要在地底埋藏幾百年。

走了一會兒，張瀟漸覺頭暈眼花，氣息不勻，看看路程，卻總也沒個盡頭，心想：“就算能走到盡頭又如何？到了井下，頂多是能擡頭看看天空，還不是一樣出不去麽？”又想：“當年舜帝被父兄活埋在井底，尚能自己挖一條路逃生，我又何嘗不能？”這般想著，張瀟擡手便是一劍，這裏泥土甚是松軟，不多時便被掏出一個大洞。張瀟彎腰喘了一會氣，繼續向斜上方運劍挖掘。這條地底暗穴既然是人力挖掘出的，那麽附近便不會有暗流溶洞之類，否則這條暗穴早已塌方了。

卻說樊瑞和孫令追丟了人，也不敢這般回去，只是帶了那二十幾個侍衛來來回回地繼續搜查著，明知無望，也要做個樣子。此時的宮廷侍衛，絕大部分都被東北角落裏的張隨和趙巨炎引去。丁毅之依然在屋脊上同司熠辰比拼，這兩人年紀相佛，都是同輩中人的高手，鬥了幾乎整晚，各自的刀法翻來覆去不知施展了多少變化，現在都是臉頰通紅，微有汗跡，已經露出疲態。

王金方那支暗箭將張隨傷得極重，整條手臂都無法用力，偏偏一時之間難以取出，只能憑右手長劍砍殺，任他血自己流去。趙巨炎奪了一條鐵槍在手，在人群中大開大闔，一時人莫能當。只是聞聲趕來的侍衛越來越多，就算兩人功力再強也絕不能久持，趙巨炎不禁焦躁起來，強拉著張隨且戰且退，手臂一振，挽出鬥大一朵槍花，“轟”地一聲巨響，最外面那層高高的宮墻登時破了一大塊。

四下裏不知何時出現了一層朦朦朧朧的霧氣，就好像是從無形無質的空氣中滲透、發散出來的，又好像是從陋巷的角落裏、屋檐上的龍獸嘴裏、拱門的門檻上、石獅子的爪子底下、門前石鼎之中冒出來的，不知不覺間越來越濃了，仿佛大地被罩上了一塊蒸饃布，又好似是剛從乳汁裏撈出來的一樣，多了一種乳白色的底色。

皇城外那片空地的東邊，一個魁梧的身影顯出了輪廓，逐漸越走越近，卻是一個滿面虬須的大漢，身高八尺，肌肉飽滿，嘴巴闊大，眸子亮得發光，面色冷厲陰沈，手中倒提棗木大棍，旁若無人地向皇城走來。這時曙光初起，路人不多，即使有路邊小販發現此人舉動異常，但見他面相不善，都不約而同噤口無聲，不願招惹這樁麻煩。

若在平時，怎麽能容生人走近皇城半步？只是今天眾多侍衛都被調配到一角堵截張隨等三人，其他地方的守衛一時便疏忽了。而且這時晝夜更替，正是換班的時候，舊力已竭，新力未生，正是最好的空當。

那大漢大踏步走去，忽然聽得背後叫聲：“朱鐵！”這大漢，正是前幾日裏當街取鬧的朱鐵。他在姬有容面攤上吃了白食，又打傷了外國王子伽修，後來被張瀟制伏，卻又被卓籍英調去保釋了。

朱鐵回頭看去，那叫他的人，卻是一身布衣的姜朔。原來姜朔因父喪丁憂之後，雖然成了一介平民，心中卻時刻沒有忘記日後的發奮，日日早起先要繞皇城慢跑三圈才肯回家吃早飯，一來鍛煉身體，二來他也知此刻皇城守衛最為疏忽，特意來視察情況，正所謂“處江湖之遠則憂其君”。

朱鐵是京城有名的鬥狠之人，不知被姜朔抓進過牢獄幾次，此時見了姜朔，登時沒有好臉色，鼻孔裏哼了一聲，繼續往皇城走去。姜朔心裏咯噔一下，望望四周，竟然沒有一個得力的人，只得自己跑上前去，展開雙臂擋住朱鐵去路。

朱鐵道：“你如今不是什麽平安使了，我勸你還是趕緊讓開，等老子去把那小皇上打一頓屁股，自然會來找你清之前的舊賬。”姜朔道：“皇上天恩浩蕩，尚未親政，哪裏得罪了你？”他自知不是朱鐵對手，只求暫時將其拖住，等新一輪的皇城侍衛隊來換班之後就好辦了。

朱鐵認認真真道：“我就是不服他跟陸國師作對！陸國師沒日沒夜地批閱奏章，每日裏休息不足兩個時辰，這種忠臣還有什麽不放心的？可那不懂事的皇帝竟然陰謀著暗算國師，我就是咽不下這口氣！你讓開，我要去教訓那個小人！”姜朔道：“是他讓你來的？”朱鐵道：“沒人讓我來，我只是見到不平之事，看不順眼。”一把將姜朔推開老遠，幾乎跌倒。

姜朔勉強站穩身子，看見朱鐵已經走進了皇城東門，心急如焚，無暇細想陸鼎害人之深，奮力沖進皇城，追上朱鐵，叫道：“來人哪！有刺客！”從後面緊緊抱住，拼死不松。朱鐵勃然大怒，道：“我差點忘了，你也是跟國師作對的！好的很，那便先教訓你罷！”粗大的臂膀反手箍住姜朔後腰，一甩手，姜朔足足被他拋出十步之遙，摔落在地，連打好幾個滾方才止住。

朱鐵不依不饒地舉棍沖來，姜朔只喊了一聲：“有刺客！”朱鐵便到了他跟前，棗木大棍當頭砸下。姜朔不懂武功，只好向旁邊一閃，朱鐵又是一棍打來，姜朔堪堪避開。這位侯爺之子，曾經的當朝二品，竟然在皇城裏面被一個當地惡霸四處追打，當真狼狽之極。所幸的是朱鐵只是力氣大，武功卻也使絲毫不懂，否則姜朔早就送了性命。

他終究只是一介文官，身子不如朱鐵那般壯實，沒過多大一會兒，身上早中了五六棍。姜朔心想：“我在這裏多纏住他一刻，皇上便保得一刻平安！”這才強忍痛楚，繼續跑動著和朱鐵玩老鷹捉小雞的游戲，只是時間一長，挨的打越來越多，腳步散亂。姜朔大喝一聲，和身撲上前去，死死抱住朱鐵虎腰不肯撒手。朱鐵哈哈大笑，左手拄著棗木棍，右手如同擂鼓一般“咚咚咚咚”不停地猛擊姜朔後背。姜朔哪能禁得住他天生神力？二十幾拳過後，一口鮮血吐了出來。

眼看姜朔性命不保，卻忽然從墻後轉過一個人來，身材雖然不高，卻是精神十足。這人正是楊勳。他被司熠辰屈責之後，心中憤憤不平，發誓不再管別人的閑事。可聽到附近的響動，想起自己職責所在，還是過來看了一眼。姜朔見有人來，張口含糊不清道：“刺客……他是刺客！”

楊勳吃了一驚。他也是不會武功的，見到所謂的“刺客”也不禁心生懼意，裝出一副派頭對朱鐵道：“你是刺客？大內高手如雲，就憑你也敢前來行刺？今日饒你一條性命，快快滾回去！”朱鐵大怒道：“看滾的是誰！”一巴掌把姜朔甩到一邊，舉棍向楊勳追來，楊勳手無寸鐵，轉身就跑。

姜朔看看楊勳跑去的路徑，大吃一驚，拼命大叫道：“不能再跑了！前面……是皇宮啊！”星星點點的血沫從他口中噴射出來，如同牛毛細雨一般。皇宮與外面皇城交界，也有一道門，楊勳跑到門後拿過門閂，轉過身來正面對著朱鐵。姜朔見他這般舉動，方才放下一半心來，搖晃著慢慢站起，扶著墻壁向兩人所在之處挨去。

朱鐵當頭一棍砸去，楊勳橫棍一擋，震得雙手發麻。照樣一棍擊去，朱鐵格擋不及，被他打了一下，只覺不痛不癢，不由哈哈狂笑道：“大內高手如雲，你也是高手嗎？”楊勳雖然不會武功，但是身體壯實，心思也比一般人靈活，見朱鐵咧嘴大笑，當即一棍捅去，正中他兩顆門牙。朱鐵痛呼一聲，丟了棗木棍退開兩步，雙手捂著嘴巴。楊勳大喝一聲，手中木棍——應該說是門閂——暴風驟雨般向朱鐵打去。饒是朱鐵粗壯有力，也被他迫得連連後退。

姜朔從兩人身邊繞過去，撿起那根棗木棍，貓下腰趕到朱鐵後面，一棍照他膝窩擊去。楊勳看得清楚，縱身向前狠狠撞去。朱鐵只顧招架楊勳的攻勢，沒有看到姜朔，膝蓋一彎，還沒穩住身子，楊勳已經撞到自己懷裏。他再也站立不住，鐵塔般的身軀轟然倒下，被楊勳壓在下面，地面一大片青磚都震了一震，磚縫裏的泥土紛紛跳出。

朱鐵怒吼連連，掙紮著想要站起，楊勳橫起門閂卡住他胳膊，拼命按住。朱鐵這種姿勢使不上力氣，可楊勳仍然在上面搖搖欲墜，即將被朱鐵掀翻下來——沒辦法，朱鐵力氣實在太大了，不是個懂武功的人很難將其制住。

姜朔又慌又急，難得有一次機會將這莽漢制伏，若是被他站起身來，情況可大大不妙了！焦急之中，姜朔隨手抓起旁邊宮墻邊擺著的一個花盆，照朱鐵頭上砸去。嘩啦一聲花盆粉碎，朱鐵也暈了一剎，瞬間醒轉過來，其狀愈狂，一口咬住楊勳右手，登時鮮血淋漓。

楊勳痛得大叫一聲，喊道：“繼續……繼續砸他腦袋！”姜朔被朱鐵暴毆那麽久，胸前衣服紅了一大片，肺腔裏如同被砂紙狠狠蹭著磨著，一呼一吸之間疼得鉆心入骨，聽到楊勳這話，顧不上自己，抓過一個又一個花盆連貫往朱鐵頭上砸去。不管是什麽地方的花種，什麽窯的瓷盆，都管不了這麽多了。

劈裏啪啦一陣亂砸，泥土幾乎把朱鐵的大腦袋埋住了。朱鐵口吐白沫，眼睛翻白，喉嚨裏面咕嚕咕嚕響個不停，鼻孔裏呼哧呼哧的。姜朔看看身邊花盆用盡，大把捧起泥土，往***上覆去，將他口鼻牢牢壓住，楊勳見狀，也捧起泥土拍到朱鐵臉上，用力壓實。不大一會兒，朱鐵掙紮的身體松弛下來，看樣子是不會再站起了。楊勳這才精疲力竭地滾下來，仰躺在朱鐵旁邊，姜朔在他身邊坐下，兩人看看人事不省的朱鐵，均是後怕不已：素以驍勇之命著稱的皇城侍衛隊，今日竟然犯下這麽大一個疏漏！張隨三個人，幾乎將所有侍衛都吸引了過去，朱鐵出現的這個時機，實在是千古難逢的一個空當，若不是姜朔和楊勳拼死抵住，皇上個人的安危暫且不提，這皇家的臉面往哪裏放！皇家的銳氣往哪裏放！以後可還有底氣號令天下麽？

姜朔長長出了一口氣，胸腔裏仍然疼痛不已，可他卻覺得很快樂。看看楊勳，嘴角也是掛著微笑。姜朔道：“你笑什麽？”楊勳喘著氣道：“不管別人怎麽說，我只要自己心裏知道，我做出了成績，我對得起我身上這身衣服。”姜朔盡管不知他被屈責之事，但想想這話這理確實不錯，人生在世，但求無愧於心，對得起自己，便是對得起天下人！

楊勳看著姜朔道：“我叫楊勳。”姜朔微笑伸出右手，道：“姜朔。幸會！”楊勳翻身坐起，伸手同姜朔握住，笑道：“幸會！”

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