燕州郡以北三百多裏的塞外草原，一個身著灰色鬥篷的人正騎著一匹灰白相間的老馬，緩慢地朝著不遠處的一個游牧部族營地行進。三月的中原已是繁花錦簇、春意盎然，但是塞外的草原上卻寒風依舊。那人從腰間取下一個葫蘆，豪飲一口美酒，頓時全身一震，一股暖流在身體中游走，抵禦冷冽的寒意。

“什麽人？”三個游牧騎兵從遠處飛奔過來，將那人圍住。

那人撩開鬥篷，露出一張潔白如玉的面龐，丹鳳眼、劍眉入鬢，朱唇皓齒、一尺虬須，生得是儀表堂堂、儒者風骨。只見他從懷裏取出一塊玉牌，隨手丟給了其中一個游牧騎兵。

那騎兵接過玉牌，只見上面雕刻著一只朝著左方作展翅高飛狀的老鷹，臉色一變，急忙將玉牌遞還給來人，吩咐著另外兩名騎兵一左一右地護送他往營地前進，而他自己則一揚馬鞭、飛快地奔回大營。

不過一炷香的工夫，來人在兩名騎兵的護送下來到了游牧部族的營地，而營地的門口，一名身著貂裘、看上去五十歲上下的老者正畢恭畢敬地等在那裏。

“葉南部族長依登恭迎單於使者駕臨！”貂裘老者向來人屈身致禮道，目光低垂、不敢直視來人。

“依登族長見外了！”來人翻身下馬，向葉南部的族長拱手道。

依登擡起頭，仔細打量了一陣來人，發現對方無論是長相、穿著還是說話的口音，都是標準的中原人氏，這樣的人居然會是單於的使者，心中不禁疑惑不已。

來人讀出了依登的困惑，爽朗笑道：“在下褚東籬，乃是中原燕州郡人氏，此番來貴寶地，為的是求見鷹戎左部大單於陛下！”

“燕州人！”依登頓時雙目閃過一絲兇光，他身旁的幾個護衛盡皆拔刀出鞘，將褚東籬圍在了中間。

“在下奉燕王之命求見鷹戎左部大單於！”褚東籬從懷中取出那塊雕刻著飛鷹的玉牌，冷冷地看著依登，“此‘鷹牌’即是單於贈予吾王的信物，爾等竟敢阻攔？”

依登大手一揮，褚東籬身旁的護衛紛紛散開，但仍然手執著彎刀，警惕地看著眼前的中原人。

“既然你是燕王的使者，而大單於又贈予了燕王‘鷹牌’，為何燕王不親自來覲見大單於？”依登也是語氣強硬，完全沒把褚東籬放在眼裏。

“哈哈哈！”褚東籬放聲大笑，繼而說道：“燕王身份尊貴，豈能親自親臨塞外荒蠻之地！我褚東籬既然帶著大單於親贈的‘鷹牌’，就是大單於的親使，依登族長若敢對本使不敬，小心葉南部的下場！”

“你！”依登沒想到對方居然以大單於為要脅，一時語塞、爬滿皺紋的老臉漲得通紅。葉南部是鷹戎的一支別部，鷹戎分裂的時候追隨奉左部為尊，一直在燕州郡北方莽莽草原上放牧為生，對於中原王朝有著天生的仇視，而與鷹戎左部王庭之間實際上也是勾心鬥角、貌合神離。

這個不知道從哪裏冒出來的褚東籬，其中原人的身份就已經讓依登感到不舒服，而此人手中居然握有代表大單於使者身份的“鷹牌”，更加引起了他和手下們的反感。

“族長，這個人身份可疑，他手裏的‘鷹牌’不可能是真的！”依登身旁的一個粗獷漢子說道，“不如把他宰了，免得受他這窩囊氣！”

“對啊，宰了他！”其餘幾名護衛也都紛紛響應道。

依登想了一會兒，搖搖頭，低聲對手下們說道：“萬一他手裏的‘鷹牌’是真的呢？你們是不知道，當年‘黑鼬部’的族長無意間得罪了手執‘鷹牌’的大單於使者，結果整個部族的男人都被鷹戎狼騎殺死，小孩、女子被擄掠為奴，有著十多萬人口的‘黑鼬部’就此滅亡！他們的前車之鑒，葉南部萬不能重蹈覆轍！”

“依登，褚某再說一遍：我要面見大單於陛下，煩請貴部為我引路！”褚東籬高傲地打斷了依登等人的說話，語氣不容辯駁。

依登老臉一黑，卻又無可奈何，只能服從他的要求：“王庭據此還有百餘裏，在下這就為使者準備快馬、糧食和飲水！”

“水就不必了！”說罷褚東籬將腰間的葫蘆扔給了依登，“用你們部落最好的美酒裝滿此葫蘆就可以了！”

“依使者之言！”依登和手下們向褚東籬稍稍低頭，算是行禮，接著便轉身進入了營地之中。

“哼！盡是些不知禮數的蠻夷！”褚東籬望著依登等人離去的背影，恨恨地啐了一口唾沫，“吾王若真的與鷹戎左部結盟，只怕是後患無窮！不過要取江山，光憑區區一個燕國，實力還是太弱了！”一陣寒風拂過，褚東籬不自覺地捂緊了身上的鬥篷，心中感慨萬分。

大約小半個時辰後，依登牽著一匹黑色的駿馬出現在了營地門口，而他的身後又跟著一個十幾歲的年輕小夥子，手裏牽著一匹棗紅色的駿馬。

“使者，這匹馬是我族中最快的馬兒，糧食和美酒已經為你準備好了。”依登指著馬脖子上掛著的布袋和葫蘆說道，“這個孩子是我的孫子，名叫‘陌霜’，他會帶你前往王庭！”

褚東籬瞥了少年一眼，這是一個標準的草原出生的小夥子，膚色黝黑、四肢健壯，從骨子裏透出一股桀驁不馴的傲氣。

“好，有勞葉南部族長了！”褚東籬將自己騎乘的老馬交到依登手裏，“好生照料此馬，本使回去還要騎著它回燕州郡！”

依登的孫子陌霜咧開嘴一笑，朗聲道：“這種老駑馬還要它做什麽，倒不如宰了餵獵鷹和獵犬！”

褚東籬翻身騎上黑馬，冷冷地說道：“此馬乃是吾王所贈，若是失了一根毫毛，定要你葉南部吃不了兜著走！”說罷馬鞭一揮，黑馬嘶鳴著飛奔起來。

依登的臉色極其難看，他朝孫子狠狠地瞪了一眼，陌霜吐了吐舌頭，也翻身上馬緊跟著褚東籬追去。

“燕王派使者見大單於？焉知當今這位大單於，是不是贈予燕王‘鷹牌’的那一位！”依登的臉上浮現出陰冷的笑意，望著北方陰霾的天空，轉身走入了營地之內。

“風雨快來了，所有葉南部的族人收拾氈車、牲畜，我們轉移到西邊的草場暫避！”營地內一個精壯的漢子騎著馬來回呼喊。

得到命令的葉南部族人們七手八腳地收拾一通，原本圍聚在一起的部落頓時化為一條行走的長龍，向著西方的高地慢慢走去。

“呼……”北方的天空已經滿布了烏雲，與烏雲一道而來的，是冷冽徹骨的寒風。

“已經是三月末尾的，卻仍是這般的寒冷，今年的天有些反常！”身為族長的依登憂心忡忡地望著那片巨大的烏雲，心裏惦記的卻是今年新生的羊羔、牛仔和馬駒，這個天若還是不能轉暖，恐怕今年的生計會出大問題。

一個時辰後，跟著陌霜向鷹戎左部王庭疾馳的褚東籬也感覺到了天氣的異常，他離開燕州郡時仍是風和日麗、陽光明媚，但在草原上行進了數天，一日比一日寒冷，他甚至有種“一夜回冬”的感覺。

現下剛過醜時，本該是一天中氣溫最高的時候，卻出現了寒風和烏雲，而且氣溫下降得非常明顯，就連他胯下的駿馬都有些瑟瑟發抖。

“貴……貴使，不能繼續前進了！”陌霜忽然停下了腳步，回身說道，“前方可能有暴雪！”

“三月暴雪？”身在中原、長在中原的褚東籬雖然曾多次出塞，但他也沒有在春季見識過塞外的大雪。

“絕對錯不了！即便是冬季也沒有如此巨大的烏雲、如此冷冽的寒風吹到草原！”陌霜略顯稚嫩的臉上此刻已滿是憂慮，“再往前，我們就會被‘長生天’的憤怒吞噬！”

陌霜的話剛說完，一陣強風吹來，褚東籬一時不備差點被吹落下來，他急忙俯身貼在馬背上，掉轉方向，跟著陌霜往回跑。

“暫避風雪，我們還要趕往王庭！”褚東籬朝陌霜大聲呼叫。

陌霜聽到他的話，急忙吼道：“去不了了！照現在的情況看來，王庭正在下暴雪，如果不能在太黑之前趕回部落，我們都要凍死在這草原上！”

褚東籬聞言臉色一凜，他是個聰明人，雖然放不下自己的使命，但也知道，完成使命的前提是必須要保住性命！於是他也沒有繼續堅持，猛灌了自己一口老酒驅走寒意，緊隨著陌霜向回路狂奔。

“天氣突變，看來今年的牛羊都要遭災了！”陌霜邊跑邊憂心忡忡的說道，“牛羊才剛剛出生就遭遇這一場雪災，今年的草原怕是不會太平！”

春天是草料生長的關鍵期，若是忽然遭遇了雪災，草場寸草不生，勢必會影響牛羊馬等牲畜的生長和發育，從而造成食物短缺。而一旦出現了食物短缺的狀況，草原游牧部族間的關系就會變得十分緊張，爭奪僅存的操場、搶掠食物，甚至部族之間發生死鬥，都是有可能的。

褚東籬聽陌霜一番牢騷，忽然仰天大笑，高聲喊道：“雪災、雪災！真是天助我也、天助吾王！哈哈哈哈……”

上一回，皇帝召見秦驤、周綽，吩咐任務！

(本章完)

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