已故丞相蕭子康有四個兒子，還在前霄時，他曾因得罪朝廷權宦而被下獄，身邊的三個兒子受到牽連也被關押於獄中，備受折磨最後這三個兒子老大死在獄中，老二瘋了，老三則是被打斷了一條腿。半年後權宦被外戚誅殺，蕭子康也因此釋放出獄，之後才有了蕭鱟。

蕭鱟即是蕭子康最小的兒子，也是蕭家唯一的希望所在，因而自小就受到萬般寵愛，成年後在仕途上更是頗受已經位極人臣的父親及其門生的關照，年僅二十五歲便已擔任“九卿”之一的“太仆卿”的副手——太仆少卿。

太仆寺是朝廷設立管理全國馬政與皇帝車駕的機構，這個機構雖不如廷尉府、光祿寺那般握有實權，但卻是一個油水極豐的衙門。

朝廷每年都會撥付巨額的錢財給太仆寺，用於維護皇帝車駕、推行馬政及外購戰馬。太仆卿親自負責管理皇帝的車駕，推行馬政和外購戰馬的事情便交給了兩名少卿、及他們手下的丞、少丞負責。蕭鱟作為其中一名太仆少卿便負責外購戰馬之事。

當時天下大定，戰馬的購置也便是為了保持國內戍衛部隊——既“羽林衛”和“四騎營”——的戰鬥力，同時為確保朝廷能夠控制住這五支主力大軍的實力，戰馬的分配權一直握在身為文官的“太尉”手中，而不是武官之首的“大將軍”。

按照朝廷的設計，身為太仆少卿的蕭鱟向境外的游牧部族購買戰馬，然後將戰馬交給太尉府分配。然而太仆寺本受太尉府的轄制，楊彥坡又是蕭鱟的老丈人，於是分配戰馬的實際工作還是由蕭鱟負責，太尉府只是派一名“左丞”監督而已。

由於蕭鱟掌握著外購戰馬的主動權，有意向中原供應馬匹的部族為爭取到利益，同時也為爭取到中原朝廷的支持，排著長隊討好蕭鱟。蕭鱟雖然懾於禦史監察院的彈劾不敢胡來，但暗地裏也收受了一些好處。

同時他也實際掌握著戰馬的分配權，“四騎營”以及“羽林衛”中騎兵部隊的主將“騎都尉”也都爭著討好這位太仆少卿大人，為的是得到更多、更好的戰馬，以保持或者加強騎兵部隊的戰鬥力。這其中蕭鱟自然也收了不少，負責監督的太尉府左丞即便知曉也不敢說什麽，誰讓他是自己直屬上司的女婿呢！

這些事情在京中、在朝廷幾乎是公開的秘密，唯一被蒙在鼓裏的大概就是皇帝本人了。不過自從設立“禦史監察院”後，太仆寺這個油水豐厚的衙門自然而然地成為了“監察禦史”重點盯梢的對象，再加上太尉老丈人的不時敲打，蕭鱟也不敢做得太過分。這兩條財路算是堵住了，不過精明的蕭鱟很快就發現了第三條財路——官憑馬商！

官憑馬商設立的本意是為了解決優種戰馬的來源問題，和平時期看不出他們的功績，而一旦中原與外族開戰，邊境被嚴密封鎖的狀況下，這些人的本事就顯露出來了。他們利用各種關系、窮盡各種手段從游牧民族手中弄到優質的戰馬帶回中原，也曾為中原騎兵提供足以抗衡游牧騎兵的優良戰馬而流過血、立過功。

起初這群人中有不少是懷揣著一顆“保家衛國”的赤子之心做的這樁隨時掉腦袋的買賣；然而當他們嘗到甜頭，特別是在朝廷鼓勵他們的“走私”行為之後，官憑馬商這個群體逐漸暴露出商人的貪婪本質。

一些馬商依托原有的關系網絡引進大量優種馬匹，然而卻只向朝廷提供質量低劣的馬匹，為的就是坐地起價，逼迫朝廷給予更高的價格。原本這樣的行為很容易就能遏制住，朝廷只需取消這些馬商的“官憑”身份，轉給願意提供優質馬匹的馬商即可。

然而當蕭鱟發現了這第三條財路之後，在他默許縱容下，這種坐地起價的行為不但沒有被遏制住，反而變本加厲，武狩、羌泉、涼州、甘南四郡的官憑馬商甚至抱成了一團，訂立攻守同盟，一同向朝廷施壓。

由於這些馬商壟斷了西域九成以上的馬匹走私源，又有蕭鱟的暗中配合，朝廷一時也拿他們沒辦法。而作為管理這些馬商的朝廷主官，蕭鱟自然被奉為衣食父母，百般巴結討好。

蕭鱟之事交待完畢，場景再回安西將軍府衙。周綽命人將杭興押入大牢、並將鐵昆侖及計亞成請出內衙，只與秦驤密談。

“秦公子倒說說看，如何斷此賊的‘財路’？”周綽瞇著眼看著秦驤，問道。

秦驤附在周綽耳邊，低聲說道：“這就需要老將軍的配合了！首先請周將軍以‘緝捕細作’為名加強武狩、羌泉的邊境控制，凡是發現走私馬匹者一律當成奸細抓起來！”

“其次就是對秦某網開一面，這西域的馬匹走私之事，就由我一人全權負責！”秦驤“嘿嘿”笑道。

周綽聽完冷笑一聲：“秦公子可是打得好算盤！你想過沒有，斷了那些‘官憑馬商’家族的財路，他們還不找你拼命！要知道這些家族幾代人都靠這個吃飯，哪一個都不是心善之輩！”

“這就不妨周老將軍掛心了，晚輩自有應對之法！”秦驤雲淡風輕地答道。

周綽又道：“老夫說的只是其中一個問題，這第二個問題是，一旦太仆寺、甚至太尉府過問起來，我這把老骨頭可是擔當不起！”

秦驤瞇著眼看著周綽，諱莫如深地笑道：“周老將軍經營西陲這麽些年，不會不知道‘管憑馬商’之中有敗類吧？周將軍您只需抓一兩個證據確鑿的真細作，他太尉府敢求請麽？”

周綽略微一想，點頭說道：“此話在理！那第三個問題，秦公子掌控了西域良馬的走私源之後，當如何報答我安西將軍府啊？”

秦驤“嘿嘿”一笑，湊到周綽耳邊，說道：“凡我從西域弄來的馬匹，先給周老將軍挑選，之後再賣給朝廷！如此可好？”

周綽瞇著眼回道：“那老夫可就不客氣了！你就不怕我一匹馬兒也不給你留？”

秦驤拱手道：“秦某相信周老將軍不會做這種‘竭澤而漁’之事！”

周綽聞言，“哈哈”一笑，說道：“既然如此，就把事情做得更絕一點！西陲四郡中，涼州、甘南二郡的守軍之中也有我的舊部，老夫會讓他們也嚴控邊境，配合安西將軍府緝拿外族細作。不僅如此，老夫還會修書一封給晉原，讓驃騎營也依此行事！這樣不僅西域，連漠北的‘官憑馬商’也會受到壓制！”

周綽頓了一下，意味深長地看著秦驤，接著說道：“能做到什麽地步，就看秦公子你的本事了！”

秦驤聞對方之言，喜上眉梢，拱手拜道：“如此就多些周老將軍了！”

周綽有能耐調動涼州、甘南二郡的守軍這點早在秦驤意料之中，但他竟然能夠影響“四騎營”中戰力最強的驃騎營，這點卻在意料之外。不過仔細一想，晉原原本就是周綽的根基所在，而他又當過朝廷的最高武官——大將軍，有這點能量卻也在情理之中。

不過周綽卻鄭重地說道：“老夫做這些事情當然也是有條件，斷了蕭鱟的‘財路’之後，他的‘生路’就交給老夫！”

聽到這話，秦驤的面色不禁凝重起來，不過他還沒來得及表達自己的意見，對方又加了個條件：

“老夫這把老骨頭現如今雖然還算硬朗，但也保不齊什麽時候就會去見先帝了！所以辦這件事一定要快，我最多只能給你兩年的時間。秦公子既然能在一年內將杭興偷出鷹戎王庭，想必花兩年的時間將蕭鱟弄到龍城，難度不會大吧？”

秦驤皺著眉聽他說完，心裏開始盤算著——鷹戎王庭幸好有鐵昆侖事先打點一切，但如今他在京城之中是一窮二白，想像當年偷運杭興一般將蕭鱟偷出來，說實話難度確實很大。況且蕭鱟後面還有一個神秘人物，誰也不能保證在對蕭鱟動手的同時這個人不會出手……

苦思良久之後，秦驤重重點頭道：“如此，交易就達成了！”

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(本章完)

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