已經大亮，早已是日上三竿了，可他們在城下所見的，卻不是官兵的旗幟，在湖陽城頭到處都立著下江兵的旌旗。這使他的心更是驚駭，知道王常自他的後方又奪下了湖陽城，他哪裏還敢再在城下停留？於是領著近兩萬殘兵繞過湖陽城，向新野集退去。

雖然他的兵力尚盛，但是兩萬戰士根本就沒有鬥志，是梁丘賜和追擊王鳳義軍的殘兵會合之後的，他近五萬大軍死的死，逃的逃，降的降，尚有一些散在各地未能聚集，但至少已經損失了兩萬餘，他哪裏還敢有攻湖陽的念頭？後面的追兵已經夠他受的了。

湖陽城內並無義軍大開城門來追，這讓甄阜微感到奇怪，但卻也暗自慶幸，只要他能與新野集的守軍會合，那時便可憑水路堅守，重整旗鼓，待嚴尤的援軍趕來再與王常大戰。他有點不服氣，但是他確實失策了。

甄阜不斷地派大將斷後，以保證大軍能夠不受追兵之擾，但是這近兩萬大軍急行，速度也難以提高，這些留下斷後的大將根本就只能擋義軍一時。

“將軍，我們這樣走不是辦法，前面是和合谷，不如我們紮營穩守，派人去搬救兵，再從長計議吧？”一名參軍憂心忡忡地道。

甄阜本想趕到新野集，但是看到這大批戰士已開始煥散，且行動遲緩，而此地距新野集尚有數十裏之遙，只怕還沒趕到那裏便已被追兵追上，不由點頭道：“好，在和合谷紮營！”

大軍只行了三裏之地便趕到了和合谷之外，和合谷是由兩個平緩的山坡夾成的一個坡度極緩的山谷。谷中有條小河，倒可以寒風擋寒，雖然並無天險可憑，卻可以兩邊的山坡為屏障阻擊敵軍，至少也可以支持數日。

“將軍，你看！”一名參將來到谷口，臉色極為難看地指著谷口的一塊高大木牌道。

甄阜也神色大變，木牌之上竟以血寫著六個大字——甄阜命喪此地。

“全軍備戰！”甄阜剛喊出這幾個字，一陣箭雨飛灑而下，金鼓之聲大作。

甄阜大驚，自馬上倒射而出，再擡頭之時，他的戰馬已經釘成了刺猬，那參將也已死於亂箭之下。首當其沖的官兵根本就沒有反應過來，便已被射殺。

甄阜奪過一匹馬疾速向後方的大軍趕去，他目光過處，和合谷上迅速升起了數千面旌旗，顯然這裏已有敵人的伏兵。也便是說，他想紮軍這山谷之中那已是不可能了，心中不由得大恨。

當他逃回大軍之中時，身邊已只剩下數十人，那探道的數百先鋒幾乎死光了。他本想親自去考查一下和合谷，如此看來，他確實又犯了錯，身為主帥，根本就不能親身犯險的。

“傳我號令，大軍繞過和合谷，急趕新野集！姓子都聽令！”甄阜高喝。

“末將在！”姓子都已經知道了甄阜要他做什麽，到了這種時候，甄阜的手下已無多少可用之將了，而他將義不容辭地擔起阻擊追兵的重任。

“你領三千戰士阻住和合谷的追兵，不得有誤！”甄阜也有些急糊塗了，這一路的追殺，他身邊的戰將一個個地減少，戰士也一隊隊地減少，可是義軍似乎仍陰魂不散地出現在他最不想出現的地方。

“末將明白！”姓子都轉身迅速點齊兵馬，逼向和合谷。

甄阜則帶著剩下的近一萬餘戰士迅速向新野集急趕，盡管將士們都很疲倦，但這卻是沒有辦法的事。不走，就惟有死路一條，不過，甄阜已派出了三路人馬阻擊追兵，所以這主力也變得微有些單薄。

姓子都領三千兵馬紮營於和合谷口不遠處，緊張地戒備著谷中可能出現的任何攻擊，望著那迎風招展的旌旗，姓子都心中卻有一種極奇怪的感覺。剛才他在大軍之中，甄阜逃回之時，很清楚地聽到了谷中那震天的鼓響，可是此刻卻靜得讓人感到意外，谷口地面之上的那一輪箭雨尚在，但是谷中卻沒有半點動靜。

“將軍，谷中似乎有些不對勁！”一名參將惑然提醒道。

“再等等！”姓子都吸了口氣道，他也感覺有些不對，但他卻不能讓戰士們犯險，是以，他要再看一會兒動靜。

又過了半晌，谷中仍沒有半點動靜，他不由得有些不耐，向身邊的那名參將吩咐道：“你帶二十名兄弟前去探一探，以重盾護身，有敵人便立刻撤回！”

“小將明白！”那參將點齊人馬，迅速向谷口靠去，他的心中也生出極大的疑惑，現在又有將令，他自然不敢相違。

參將小心地靠近谷口，但是在他們抵達谷口之時，才駭然發現，這個山谷之中竟無一人，只是一個空空的山谷。山坡上所插的旗幟竟是由一根根繩索控制，一根繩索可控制近百面旌旗。

這些旌旗本是倒放著的，只要有人用力一拉，這些大旗便立刻豎起，這數千面旌旗實際上只要數十人控制就行，但卻像是數千人同時舉旗。

姓子都趕來和合谷，也傻眼了，頓時背脊上感到一陣瑟瑟寒意，額上滲出了冷汗。

“快，快去報大將軍小心埋伏！”姓子都向身邊的參將急呼。

這些人也全都明白了，這裏所擺的只是空谷之計，其目的便只是要嚇得甄阜不敢紮營於此，而對方最終的目的究竟是什麽，則難以猜測。

“王常一定會在新野集外設伏，他只是想讓我們變成疲兵，再分散我們的兵力。如果我沒有猜錯的話，連湖陽城也只是一座空城！”姓子都說著仰天長嘆，他不得不佩服王常。

“你快趕上大將軍，將我的話轉告他，讓他就地紮營！”姓子都又吩咐道。

那參將聽姓子都這樣一分析，也傻眼了，哪還敢停留？迅速上馬，向甄阜追去，而此刻甄阜的大軍早在十餘裏之外了。

“聽說近來遲幫主與朝廷水師交戰，而荒廢了黃河上游的水運，我今日來此，也是想與遲幫主商量一下，看我們有沒有合作的可能。”白善麟不再掩飾，坦然道。

“哦，白老爺子也有意北方水運？”遲昭平神色一肅，淡然問道。

“以黃河幫那無敵的水上力量，我並不只是想合作北方的水運，包括南方長江、沔水等水系的水運，我們都可以合作，我是個生意人，只要有錢賺，我不在乎是哪裏。”白善麟笑了笑，坦然道。

“是嗎？長江和沔水不是由湖陽世家和劉家合營的嗎？”遲昭平淡然反問道。

“那是往日，現在的湖陽世家已非昔日之湖陽世家，這之中涉及到許多問題，如果遲幫主願意合作的話，我願意告之詳情。至於物力如何分配，我們可以共同再商議！”白善麟吸了口氣道。

“哦？”遲昭平眉頭微微一皺，淡淡一笑，反問道：“聽說白老爺子與王員外快成親家了，不知是什麽時候呢？”

眾人皆為之一愕，不明白何以遲昭平會突然問起這莫名其妙的事情。

“哈哈，真是不好意思，太忙了，差點連遲幫主的請帖也忘了送。我現在在這裏發表邀請，請遲幫主明年元宵之時來喝杯喜酒！”王郎不由得打個“哈哈”道。

“哦，白老爺子如果想來北方發展的話，昭平很歡迎，如果白老爺子想與昭平合作的話，此地不是談話場所，我們可擇日相談，不知白老爺子意下如何？”遲昭平淡然反問道。輕描淡寫之中自透出一種大將之風，確有不讓須眉之感。

“爽快，那我們便另擇時日吧，不知遲幫主何時有空呢？”白善麟見遲昭平並未拒絕，便是有合作的可能，也為之心喜，道。

“如果白老爺子這幾日在邯鄲，我會讓人與白老爺子聯系！”遲昭平肯定地道。

“那就一言為定！”白善麟舉杯道。

遲昭平絲毫不介意地與其對飲，這才放下酒杯，向王郎道：“如果員外沒事的話，昭平想先行告退！”

“哦？”王郎不由得也起身道了聲。

“遲昭平，你殺了我兄弟，我要你血債血償！”鞏超因喝多了酒，此刻哪裏還記得王郎的話？一拍桌子便立了起來。

“哼！他是罪有應得！”遲昭平也扭過目光，射過一絲冷冷的殺機，冷然道。

“鞏超！”王郎見鞏超渾身散出殺氣，不由得怒叱道。

“老爺子！他昨晚殺了我兄弟……”

“哈哈哈……遲幫主別怪，他喝醉了！”坐在鞏超身邊的林渺悠然站起身來，左手以讓人難以覺察的速度自一個極隱秘的角度點中鞏超的腰腧穴，淡然一笑道。然後在鞏超還未軟倒之時，伸手半扶半壓地把他按在椅上坐好道：“鞏兄喝多了，先坐下再說！”

眾人見鞏超居然乖乖地坐下了，不由得皆大訝，只有王郎和白善麟所在的位置隱約看見了林渺所做的手腳，見鞏超坐下不再言語，表情古怪，頓時心知肚明，兩人不由得暗讚林渺急智。

遲昭平望著林渺，意味深長地笑了笑道：“本幫主沒功夫與這種人計較，如果有空，倒想向公子討教討教那玄奇的掌法！”

林渺幹笑一聲道：“遲幫主說笑了，你日理萬機，哪有時間來理我這等小人物？不過，如果幫主真想來此做客，我代老爺子表示歡迎！”

“呵！你真會說話，王員外有你這樣的人才，確可成就一番大事了。”遲昭平不無深意地笑道。

林渺臉色微變，也淡然笑道：“蒙幫主看得起，幫主所說，正是我所願，只可惜，我無此能耐，一切只有盡力而為了。”

“哈哈……”王郎見林渺回答絲毫不亂，言語之中頗為他掙了點面子，心中極喜道：“阿木，你就代我送送遲幫主吧！”

“我也告辭了！”姬漠然也立身而起道。

“先生還請稍留，我有事想向先生請教，還請先生指點！”王郎忙出言道。

“哦？”姬漠然微訝，望了遲昭平一眼，淡然道：“那你先去吧！”

“就此別過！”遲昭平起身離席，王郎卻並無相送之意，但林渺卻已起身離席。

“我為幫主引路！”林渺極為客氣地道。

甄阜急行十餘裏，並沒見追兵，這才松了口氣，他本以為義軍會窮追不舍，那樣的話，他這支傷疲不堪的大軍只怕會慘不忍睹，現在未見追兵，料來應該是姓子都阻擋有力，使義軍不會這麽快追來。

“再有十餘裏便可趕到新野集了，半個時辰的路程！”一名參將也微微松了口氣道。

甄阜點了點頭，只要再有半個時辰，大軍便可趕到新野集，而他乘馬只需半炷香的時間就行了，這自然也讓他松了口氣，只要到了新野集，便可以據城守上十天半月的，到時嚴尤一定會派援軍趕來。

“將軍，要不要讓將士們稍作休息？他們都已經疲憊不堪了。”

甄阜回頭望望眾將士，這些人確實都是垂頭喪氣，他們自昨夜便開始逃竄，一直到現在，粒米未進，一直都在急行軍，還要拖帶傷員，自然都是疲憊不堪了。

“不行，再趕半個時辰，到了新野就可以休息了，走不動，爬也要爬到新野！”甄阜沈聲道，他可不想在這個尚不知是否安全的地方浪費時間。

“讓快騎先去新野，通知讓其準備接應！”甄阜向一旁的參將吩咐了一聲，隨也跟著大軍前進。

“報——”一聲長長的呼喊自大軍隊首迅速傳來，一匹快馬飛速而來，卻是那探路的先鋒軍，此刻卻是渾身浴血。

“吩咐隊首，擺車結陣！”甄阜一見便知不好，不待探子稟報，便立刻吩咐道。

“報，前方伏有大批敵軍！”

“知道！”甄阜心中並不太驚，他料想前面的伏兵不會有多少，義軍只有王常的下江兵能夠在前方截擊他們，而平林、新市和舂陵軍根本就不能做到，最多也只能在身後追趕。便是下江兵一分再分，在這前方最多不過是一騎欲占便宜的小股義軍，因為湖陽城中需要把守，而且那和合谷之中少說也有數千伏兵，另外還要派出一部分人去解救劉秀和王鳳兩支義軍。因此，這前方的義軍最多也不過三四千人而已，此刻他的兵力尚占優勢，只要戰略運用得當，並不會損失多大。

軍令迅速傳下，但是在前方隊伍還不曾反應過來時，金鼓之聲大作，四面的敵軍有如潮水般出現在甄阜的眼光之中，急湧而至。

甄阜心驚膽寒，這讓他吃驚，義軍之多遠遠地超出他的估計，兵力之盛比他這些殘兵的數目還要多。

對方為首者正是下江兵的首領王常，而左側翼卻是下江兵大將軍張卯，右側翼卻是大將成丹，三路大軍以銳不可擋的氣勢直接殺入官兵的陣營之中。

“甄阜，今日是你的死期！”王常臉上戴著一張血色鬼面具，一襲青色戰甲，像魔神般自天而降，其聲如巨雷在虛空中滾過。

官兵與義軍一觸即潰，根本就沒有人敢作半刻抵擋，也沒有人能夠擋得住。

“不可能！不可能……”甄阜直到此刻尚不敢相信眼前這一切是事實，下江兵的所有主力都幾乎在此，那在和合谷設伏的又是誰？在湖陽城中的又是誰把守呢？下江兵絕不可能擁有這許多兵力，但事實卻讓人不能不信，不能不承認。

“保護大將軍！”甄阜身邊的參將高呼，其親兵也看出了眼前形勢的不妙，是以護著甄阜欲突圍而出。

“甄阜——你不會有機會的！”成丹一桿大槍，有如攪海蛟龍，根本就無人可擋。

王常、成丹、張卯這三大高手各領一支精騎如破竹般各殺出一條血路，直逼甄阜。

甄阜遠遠地便感覺到那三股越過虛空的殺氣緊緊地纏鎖著他，他明白，如果他不走的話，所面對的將是這三大不世高手的聯手合擊，僅只王常一人便不在他之下，再加上成丹和張卯這兩大高手，他根本就沒有任何活命的機會。他不想死，是以，他不能不退。

主帥一退，官兵的陣形更是大亂，四散而逃，幾乎無心抵抗，被義軍斬瓜切菜一般砍得一片狼藉，鮮血匯成了一條條小溪，場面之慘烈難以用言語形容。

兵敗如山倒，戰局完全呈一面倒之勢，甄阜身邊已經沒有了足以獨擋一面的大將，梁丘賜又受毒傷未醒，他身邊的勇將都留下斷後了，根本就沒有人可以抵抗王常、張卯和成丹。這些官兵本身就已是疲軍，但王常卻是守株待兔，一直都在養精蓄銳，是新生力軍，兵力之上也占著優勢，是以官兵一開始便註定了敗局。

直到此刻，甄阜才隱隱猜到是怎麽回事。如果湖陽城之中不是空城的話，和合谷不是容谷的話，王常根本就不可能有如此強大的兵力！也明白了為什麽湖陽城中並沒有追兵，和合谷中也沒有追兵趕來，事實上只是因為裏面本就無追兵，而他只是被幾面旌旗給嚇著了，如果剛才他們奪下湖陽那座空城，那只是輕而易舉之事，可是他卻怕城中守軍多，來不及破城，追兵就來了。

這叫虛者實之，實者虛之，虛實之道變幻無窮，而王常正是用此空城計和空谷計把甄阜給嚇住了，但此刻他後悔已是沒用，機會失去了便不會再有，還虧他分出兩支精兵去阻擊那空城和空谷的追兵。甄阜不得不承認王常此計之絕，使他不自覺地墜入了陷阱之中，而最終結局卻只是一場慘敗。

甄阜後悔，後悔自己不該太冒進，後悔沒有聽嚴尤的話步步為營，可是，沒有人給他後悔的機會，而這個世界也不會同情任何後悔的人。

甄阜剛退出包圍，便聽身後一陣蹄聲響起。

“甄阜——這裏便是你的葬身之地！”劉玄領著一隊騎兵如風馳來。

劉玄身側是大將朱鮪，甄阜幾乎有些絕望，他被夾在王常、成丹、張卯、劉玄和朱鮪這五大高手之間，便是插翅也難逃。

“殺……”甄阜仰天一聲悲嘯，拔出長劍在手，對天高呼，他不再逃避，而是選擇殺向義軍的陣營之中。

甄阜身邊的親衛一個個地倒下，但甄阜的劍卻殺開了一條血路，所過之處，義軍戰士紛紛而倒。他殺紅了眼，在這最後的一刻，他要以一個將軍的身分戰死，他要讓世人看看，他絕不是個懦夫！

甄阜避開那五大高手，邊沖邊殺，他也不知斬殺了多少敵人，但他身邊的最後一位親衛也倒下了，而他渾身浴血，戰甲已破，見人就殺，像是一個瘋子般。

“當……”甄阜的大槍被王常橫擊而至的鑌鐵大棒擊飛，甄阜已經太累了，手臂都已殺得麻木了，是以他根本就沒能抗拒王常這全力一擊。

王常終於截住了這頑強的敵人，阻止他對義軍戰士的屠殺，但是便在甄阜大槍被磕飛的一剎，甄阜帶馬而開，仰天悲嘯一聲，在王常還沒有回馬之際，已橫劍割斷了自己的咽喉！巨大的身軀轟然倒下馬背，一代名將就這樣斃命沙場！

一旁的義軍戰士也傻了，他們沒有料到甄阜竟然會選擇自刎而亡，而不是選擇投降。

一名義軍戰士立刻反應過來，正要上前割下甄阜的頭顱，但卻被王常喝止了。

王常下馬，向甄阜施了一禮，這才再上戰馬奔向那些負隅頑抗的官兵。

戰爭便以這種慘烈仍在繼續著，但一切都已經顯得沒落，一切也都已經接近尾聲……

第 二 卷

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