144 設計
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景隆三十四年九月，大理寺左少卿薛鎮揚大義滅親，將倒販私鹽的胞弟，揪送至順天府衙，由順天府衙陳明京收押，擇日上奏後開審。網
薛鎮揚緊隨其後，便上表請罪書一封，請求聖上將他革職查辦，連同胞弟一同連坐。
聖上拿到奏疏後徑直朝宋弈看來，問道：“若是朕未記錯的話，你和薛致遠是姻親吧，你是不是得喚他一聲姑父？”
“是。”宋弈躬身出列，回道，“薛大人確實是內子的姑父！”
聖上又似笑非笑的將奏疏翻了翻，含笑道：“薛致遠素來有清流之風，如今倒是沒有讓朕失望，連自己的胞弟他也毫不猶豫的大義滅親，此胸懷實該表彰一番。”又合了奏疏望向嚴安，問道，“懷中，你怎麽看，朕要不要順了薛大人的意思，將他革職查辦了？”
嚴懷中正震驚薛鎮揚將薛鎮弘送去衙門的事情，他沒有料到他們會這麽果斷，他遲疑了片刻後回道：“老臣以為，販賣私鹽是大罪，不可輕描淡寫的揭過，若不然無法安民心，更何況如今太倉正因為鹽業之事起的動亂未平，就更不能輕拿輕放，當以儆效尤，殺雞儆猴才是。”他說著餘光看了眼宋弈，只見他眼觀鼻鼻觀心，絲毫神色未露，他微微一頓接著又道，“不過薛大人一直兢兢業業，恪盡職守。他胞弟倒販私鹽他雖有管教不利之過，可卻大義滅親將胞弟送到衙門，功過相抵，老臣認為不該治薛大人的罪。”聖上都說了表彰，他當然不會說罰薛鎮揚。
“懷中所言甚是。”聖上含笑點頭，和宋弈道，“朕就不批覆了，你替朕轉告一下，就說朕不革他的職了，讓他好好辦差事吧。”
宋弈上前行禮，道：“微臣替薛大人謝聖上體恤之心。”又朝嚴閣老抱拳，感激道，“老大人恩情，下官替薛大人謝過！”行了大禮。
嚴安冷笑了笑，道：“宋大人未免太見外了，同僚之情宛若手足，老夫說幾句公道話，談何謝！”宋弈擺手，態度恭謙的道，“下官受教！”又行了禮。
不等嚴安說話，聖上就皺著眉頭道：“好了，好了，為這點事兒你們謝來謝去，看的朕都暈了。”話落，就和宋弈道，“走，陪朕下棋去。”
宋弈頷首領命，聖上便站了起來，錢寧上前扶住他，笑著道：“聖上每次和宋大人對弈是最開心的，奴婢還想著私下裏向宋大人請教一番，宋大人這下棋到底有何奧妙，為何每次奴婢下棋的時候，聖上都是又氣又怒的，還恨不得打奴婢幾板子才解氣呢。”
“因為你笨！”聖上戳戳錢寧的腦袋，說著走到嚴安和前面，嚴安無心在西苑多留，他行禮道：“老臣想起還有事情未做完，就不陪聖上去了。”
“你忙你的。”聖上擺擺手，笑道，“朕一會兒還要去看丹爐，你今兒若是忙就不必過來了。”
嚴安應是急匆匆的出了萬壽宮。
宋弈陪著聖上在院子裏坐下，方擺了棋盤，守門的小內侍站在門口鬼鬼祟祟的朝裏頭探頭探腦的，錢寧眼睛一瞪，走過來冷聲道：“有事就說，鬼鬼祟祟的做什麽。”
“公公。”小內侍朝外頭看了看，低聲道，“內閣的三位閣老求見。”
錢寧微微一楞，挑眉問道：“夏閣老也就罷了，其他人來作甚。”如今內閣也就五人，但真正能做主的也就夏堰和嚴安兩人，其他二楊形同擺設，劉同則是惟嚴安是從。所以雖內閣每每有事要定奪時，他們也必然會參與，可大多時候也都是人雲亦雲，隨大流。
正因為如此，錢寧才會好奇。
小內侍回道，“奴婢不知，不過瞧著其他幾位閣老一副義憤填膺的樣子，恐怕不是小事。”
“你等著。”錢寧甩了拂塵快步到聖上跟前，看了眼宋弈，小聲和聖上回稟道：“聖上，夏閣老和其他三位閣老求見！”
聖上正拿著棋要落，聞言就黒了臉，掃興的道：“又是夏堰，他怎麽這麽多事情。”話落，丟了棋在棋簍裏，不耐煩的道，“讓他們進來吧。”
錢寧笑著應是，朝小內侍打了個手勢，小內侍忙弓著腰去請夏堰等人。
“他們就見不得朕清閑。”聖上哼哼了兩聲，臉色很難看，“這朝中也就你和懷中識趣一些，旁的人，朕是巴不得一個都不見才好。”
宋弈輕輕笑著，給聖上添了茶，錢寧見著立刻接過去奉給聖上，宋弈從不在聖上面前評價別人，便笑著應是……
“聖上！”夏堰帶著楊維思，楊翼以進了殿門，夏堰手裏捧著本厚厚的奏疏，一來就言辭激動的道，“聖上，兩淮以及長蘆幾處鹽場的鹽商悉數罷工了！”
聖上聞言怔住，望著夏堰道：“前兒不是只有兩淮罷工嗎，今兒連長蘆幾處也罷工了？”
夏堰頷首，將手裏的奏疏遞給過去：“他們還聯名寫了狀紙，求聖上過目！”
“翻了天了。”聖上接過狀紙在手裏翻了翻，越往下看臉色越沈，他砰的一聲將東西砸在棋盤上，質問夏堰道，“這事兒還用來問朕，叫兩淮鹽運使去辦，竟然還讓鹽商寫出這種東西來，我大周的朝堂什麽時候該做什麽事，竟要讓他們來明示不成。都是一群廢物！”
“聖上息怒。”夏堰看了眼站在一邊的宋弈，回道，“此事，按老臣看來鹽商也是受害的群體，他們手中壓著大量的鹽引，有的甚至是數年前的，這麽多年他們的鹽引都沒有兌現，每每去鹽場不是沒有鹽可取，便是有鹽卻被他人預定……聖上，老臣認為，不是他們逾矩，恐怕是實在被逼的沒有辦法才冒險一試啊。”
“你是什麽意思。”聖上望著夏堰，問道，“是鹽場的鹽制的不夠，還是有人偷官鹽私下買賣了？”
夏堰躬身抱拳，回道：“事實未明前，老臣不敢斷言，但此事確實蹊蹺。”他說著朝身邊的其它兩位閣老看去一眼，道，“老臣與兩位閣老方才議論了良久，他們也覺得此事還有內情，所以這才和老臣一同來求見聖上，請聖上裁奪。”
聖上便朝其他兩人看去。
楊維思聞聲立刻朝後縮了縮，楊翼看看夏堰，便咳嗽一聲硬著頭皮上前一步，回道：“此事，確實不可小覷，更不能粗暴的予以鎮壓，應當商議個有效的辦法，既能解決鹽商拿著鹽引卻無鹽可取的狀況，又要讓每個鹽場將每年的鹽給綱商均勻分配，這樣才能保證官鹽市場能不生亂相，有條不紊。”
“不簡單粗暴，他們便聽話了？我看是你們太婦人之仁，讓鹽運使派兵鎮壓，朕看他們還有幾個膽子敢和朕對著幹。”聖上瞇著眼睛，轉目望著夏堰，道，“這事兒就交給楊孝中去辦，務必將這件事徹底解決。”
孝中是楊翼的表字。
“聖上。”楊翼聽著心裏一抖，立刻躬身道，“此事隸屬戶部，老臣以為應該讓戶部的人去查，才不算出格。”他左思右想拒絕此事，不等他想完，夏堰就皺著眉頭道，“聖上所言甚是，此事應該徹底解決，可若鎮壓平亂，只是治標不治本，老臣以為派誰去不重要，重要的是此事該怎麽辦。”
聖上煩不勝防，喝道：“那你說，到底要怎麽辦。”
夏堰道：“應該增派巡撫，巡視兩淮鹽業，撥亂反正，再將太倉之事的源頭徹查出來，只有找出源頭才能徹底解決此事。”
“我看你就是誠心來氣朕的。”聖上怒問道，“你說說，源頭是什麽！”
夏堰看了眼聖上，回道：“臣不知，可就是因為不知才要查，不但要查，還要查的清清楚楚明明白白的好！”夏堰話落，楊維思以及楊翼立刻跟風道，“微臣也讚同夏閣老所言。”
聖上揉著額頭，夏堰是什麽人他很清楚，用頑固不化來形容他毫不為過，他擺著手朝宋弈看過來，問道：“九歌，你也聽到了吧，你說說看，這事兒該怎麽辦！”
“臣不了解其中緣由，不敢妄言，不過微臣看，這是既然是揚州鹽商起的頭，還是應該交由鹽運使去辦。他們與鹽商打交道，定然比我們這些局外之人要更加清楚一些。”宋弈說著一頓，又道，“至於如何做，想必鹽運使也有一套對應的手段，定然是比我們還要周到。”
“宋九歌。”夏堰指著宋弈質問道，“這些事就是兩淮鹽運使管理不善而致，你讓他們自己去查自己，實在是笑話！”
宋弈立刻抱拳，笑著道：“下官不過就事論事，若有不妥之處，還望閣老諒解！”
夏堰冷哼了一聲，望著聖上還要說話，聖上立刻就擺著手道：“你們先回去，這件事朕再想想，明天一早定給你們一個答覆。”
“聖上！”夏堰不死心，聖上立刻朝著他瞪眼，“朕累了，你走不走！”
夏堰嘆氣，不得不應是，遺憾的帶著兩位楊閣老出去。
“你方才話沒說完？”聖上望著宋弈，宋弈看了眼站在一邊侍候的錢寧，回道，“微臣記得，兩淮鹽運使的秦大人，似乎和嚴大人是莫逆之交，這事，是不是要問問嚴大人的意思。”
聖上一楞，想了想道：“你說的也對。”話落，對錢寧道，“讓人把懷中找來，朕問問他怎麽辦。”
錢寧古怪的看了眼宋弈，點頭應是，去外頭吩咐人去找嚴懷中。
嚴安從萬壽宮出去徑直回到家中，嚴志綱得了消息迎了過來，奇怪的道：“父親今日怎麽沒有在西苑陪聖上？”
“此事稍後再說。”嚴安和嚴志綱道，“今天天沒亮薛鎮揚將薛鎮弘送順天府衙的事你知道了嗎。”
嚴志綱聞言一楞，問道：“薛鎮弘不是受傷了嗎？他們竟將人送去府衙了？”他眉頭緊緊蹙了起來，顯然很意外對方的反應如此之快，他若有所思的在椅子上落座，嚴安沈聲道，“他們這是先下手為強！”他們大意了，應該昨天晚上就去西苑將此事稟報給聖上聽。
今天薛鎮揚這一番行徑就不是自首，而是認罪了。
這麽說通過薛鎮弘入手這個法子行不通？！嚴志綱有些氣急敗壞，他負手在房裏走了兩圈，忽然停下來道：“父親，宋弈沒有把柄，我們就制造把柄便是，我倒要看看他有多大的本事。”
“制造把柄？”嚴安凝眉道，“宋弈必不能留，可只要我們動手，夏堰幾人必定會保他，你得想個萬全之策，將這些人一網打盡才是。”
嚴志綱點點頭，道：“您放心，兒子的這個辦法，步步緊扣，萬無一失。”
嚴安見兒子滿面篤定，也就放了心，他端茶慢條斯理的喝著，剛要說話外頭的常隨便喊道：“老大人，萬壽宮的常公公來了。”
他剛回來，這又出了什麽事，嚴安朝嚴志綱看了一眼，嚴志綱自動的朝書房後頭走去，站在了屏風後頭，嚴安這才應了一聲，道：“請常公公進來。”
過了一刻，常公公進了門，笑瞇瞇的和嚴安道：“閣老，聖上請您立刻去一趟西苑，有事要和您商量！”
“哦？”嚴安挑眉，問道，“你可知為了何事？”
常公公就和嚴安將夏堰幾個人方才去宮中說的話為的事細細說給了嚴安聽，嚴安越聽眉頭皺的越緊，問道：“徹查兩淮鹽業？”這倒和他們整頓鹽業的想法不謀而合，但是嚴安知道，他要的整頓和夏堰的徹查卻又是背道而馳的兩條思路。
“聖上說這事兒要和您商議。”常公公笑瞇瞇的道，“夏閣老氣沖沖的走了。這會兒聖上正等著您去商議呢，到底要怎麽辦，恐怕還得您拿主意才成。”
嚴安點點頭，道：“你先回去，我稍後便去宮中。”他起身送常公公，常公公應是，“那雜家就先走一步，閣老可不能耽擱太久，若不然雜家也不好交差。”
嚴安頷首目送常公公而去，他轉身回去，嚴志綱已經從屏風後面出來，見著嚴安他立刻就道：“父親，我看您不如順水推舟，將這事兒交給秦大人，讓他派兵悉數將這些鹽商抓了，有漕幫的人相助，想必並不難辦。”他說著微頓，又道，“這是個契機，我們絕不能錯過。”
嚴安也正有這樣的想法，將所有鹽商都扣押起來，讓他們自己選，往後是老老實實跟著鹽運使後頭走，還是要自謀出路另生事端，若是不依便借著起事生亂的罪名便收了所有的窩本……
這就好像和小孩子玩過家家，你到我這裏來，我便給你顆吃，你若不來不但沒有糖，還得將你手裏的東西全部沒收，讓你不得不向我低頭服從。
嚴安再次回了萬壽宮，聖上和宋弈依舊在對弈，見嚴安來了聖上朝他擺了擺手，直到一局定出勝負，聖上才和嚴安道：“剛才夏閣老送了份狀紙來，你也拿去瞧瞧！”嚴安應是從錢寧手中接過鹽商聯名寫的狀紙，翻看了幾遍，他蹙眉道，“聖上，老臣認為這些鹽商太過囂張了，實該讓鹽運使的人派兵徹底鎮壓，打到他們服軟才成。”
嚴安一開口，說的話和聖上方才說的如出一轍，聖上果然很高興，點頭道：“朕方才也是這樣說的，可是夏閣老不同意，說這樣治標不治本，可朕問他有什麽法子，他又不知道，你說說，他就是誠心來氣朕的。”
嚴安看看宋弈，奇怪宋弈怎麽沒有幫夏堰，他心頭一動問道：“辦法老臣一時也想不到。”話一頓，問道，“宋大人向來才思敏捷，不知可有什麽有效的法子。”
“朕剛才已經問過了。”聖上笑著道，“九歌的意思，把這事兒交給秦昆，他在鹽運使的位置待了五六年了吧，讓他去辦，要是他辦不好，叫他提頭來見朕。”
嚴安本來就是這麽打算，讓秦昆帶著兵和漕幫裏應外合，先將揚州的鹽商金員外等人全部抓起來……可是宋弈這麽一說，他頓時楞住，他什麽意思？
嚴安戒備的看著宋弈，遲疑起來。
“怎麽了？”聖上望著嚴安問道，“難道你還有什麽顧慮不成，可是這秦昆有什麽問題？”
嚴安一聽立刻否決道：“不是，秦大人恪盡職守從沒有問題。”聖上頷首，道，“那就這麽辦，你替朕擬一份手諭派人速速送去揚州，令秦昆十日內必須把這事兒辦妥了，否則他這個兩淮鹽運使也不要做了！”
嚴安立刻應是，心裏頭卻七上八下的想不明白宋弈葫蘆裏賣的什麽藥，他心神不寧的在偏殿替聖上擬了手諭，讓人送去揚州，八百裏加急兩日功夫就到了秦昆手中。
秦昆正等著這封手諭，聞言立刻就從巡撫衙門借調了五百兵士直往太倉而去。
隔日陶然之身穿銀絲道袍，在殿外例行每日的齋醮，自聖上搬到西苑後，陶然之的齋醮聖上每日清晨必親自前往……一時間殿前煙霧裊裊，頌吟聲宛若蜂蠅之聲，不絕於耳。
聖上端肅，虔誠的盤腿坐在蒲團之上，與平日大相徑庭。
齋醮結束，陶然之便會例行扶乩今日兇吉，等錢幣落地，聖上問道：“如何，是兇是吉？！”
“聖上！”陶然之猶豫的道，“是……兇卦。”
聖上臉色一變走過來，望著錢幣問道：“如何說，天師有何指示？”
“此卦象上說‘子啟生，異心亂政’”陶然之說完，一臉茫然的望著聖上，聖上也是不解，問道，“怎麽會有這種卦象，什麽意思。”
陶然之微有思索，沈聲道：“聖上可記得商紂子啟？”子啟乃紂王庶兄，因不滿紂王暴政而投靠文王，後建宋國，對與紂王來說，子啟便是不忠之人。
聖上當然記得，他只是不明白天師為何突然給他這樣的指示，簡直有些莫名其妙……他憂心忡忡的道：“你再算一卦，問清楚，天師到底何意。”
“此乃天機。”陶然之輕聲道，“貧道以為若是再問天師恐怕也不會再有答案。”
聖上轉身，正看見嚴安大步而來，他招手喊來嚴安，將陶然之卦象告訴他，問道：“這什麽意思，朕和紂王怎麽能一樣，再說，朕也沒有兄長。”
嚴安若有所思，想了半天忽然出聲道：“聖上這卦象莫不是在告訴您，提防姓宋之人？”頓了頓又道，“商亡後，子啟建宋國，這卦象會不會是指這件事。”
姓宋？聖上立刻就想到了宋弈，他蹙眉道：“朝中姓宋之人寥寥無幾，莫不是暗指九歌？”他擺擺手，否認道，“九歌一無權，二無勢的，他如何亂，再說，他對朕忠心耿耿，不可能有異心。”說著，指著陶然之的錢幣，道，“定是哪裏出了差錯，你再算一卦！”
嚴安上前一步，輕聲道：“你可記得宋墉……”不等嚴安說完，聖上便打斷他的話，道，“懷中，你這可不夠意思，九歌在我面前可從來沒說過你的不是。”說著往外走，邊走邊道，“這事兒都別提了。揚州可有消息回來，秦昆如何處理的？”
嚴安露出慚愧之色來，笑著上前道：“老臣也是就事論事，聖上可千萬息怒，別傷著身子。”又道，“揚州暫時沒有消息回來，不過，太倉縣令上了奏疏，說兩邊僵持難下，大有一觸即發的架勢，請求朝廷早日做定奪。”
聖上微微頷首：“再下手諭，催促秦昆速速解決此事。”
嚴安應是，回頭朝陶然之看了一眼，今天這一試探，他也明白了宋弈在聖上眼前的重要性，他沒有想到，宋弈不過兩年前開始在西苑走動，這麽短的時間，他就能得聖上如此袒護。
嚴安眉頭微蹙，隨著進了殿中，他將太倉縣令上的奏疏奉給聖上，聖上隨手翻翻，隨即咦了一聲，指著上頭問道：“他是什麽意思！”這是一封彈劾宋弈的折子，上頭寫著保定廖氏的廖彬，乃是兵部給事中廖傑的胞兄，還查到長蘆鹽商便是受廖彬鼓動罷工。
宋弈和廖傑是同科，兩人關系匪淺，並不是秘密。
閔縣令還說前年金員外的船沈沒，當時在船上的人就有宋夫人身邊的家仆，隨後宋大人的常隨也趕至事發之處，還幫金員外打撈沈船，尋找失事的仆從，事後金員外還曾重金答謝宋大人，至於如何答謝他並未查到，但確有此事，並有金員外家仆作證！
其後閔縣令又查得當時那艘沈船裏裝的，一半是由鹽引領取的官鹽，而另一半則是來路不明的私鹽，所以，閔縣令懷疑金員外和廖彬都是受宋弈指使鼓動。
“聽說，廖傑打算向薛大人求取薛家的二小姐，若是親事定下來，廖傑不但是薛致遠的乘龍快婿，更是宋大人的連襟。”嚴安說著有些不安的道，“聖上可還記得薛致遠的胞弟，如今正因為偷販私鹽被關在府衙，說不定幫薛鎮弘做私鹽的正是保定廖氏或者鹽商金員外，若真是這樣，那太倉的事件就不能小覷，應當加大了力度，好好查一查才是。”
聖上不高興道：“不過臆想猜測，無憑無據朕不能冤枉他。”
嚴安便笑著道：“宋大人必經過年輕，即便他沒什麽心思，可難保不受人操縱，更何況財帛動人心，宋大人成親的宅子聽說還是宋太太的陪嫁呢。”
聖上想想也覺得有道理，便道：“那就查查吧。”他說著微頓，“這件事暫時不要聲張，若是叫九歌知道，難免寒他的心。”他如果連宋弈都不能相信，以後還能相信誰，聖上臉色有些不好看。
查查也好，他看中宋弈以後定要重用於他，若能通過此事洗清他的嫌疑，也是好事。
“聖上。”在外頭候著的常公公道，“宋大人來了，要不要喧他進來？”
聖上現在沒有心情，擺著手道：“就說朕正忙著，讓他先回去。”
嚴安垂著頭，眼中劃過笑意，一個毛頭小子在聖上跟前走動個幾年，就以為自己能翻天了不成，再多的信任，也禁不起一件事兩件事的擠壓，老夫便讓你知道，什麽才是寵臣！
他等不得明年的吏部考核，這一網勢必要借著太倉的事，將夏堰一黨悉數撈出來！
宋弈聽完常公公的話，隨即笑著道：“那就有勞公公了，下官告辭！”說著，轉身要走，忽然又回頭望著常公公問道，“方才看到通政司正有人找嚴閣老，他可在殿中？”
常公公不解的看著宋弈，點了點頭。
宋弈道謝，如來時一樣信步出了萬壽宮，等他到西苑門口時，正碰見賴恩自門外進來，兩人互抱了拳見禮，賴恩道，“宋大人怎麽走了？聖上今日的齋醮已經結束了吧。”
“已經結束了。賴大人這是受傳覲見？”宋弈微微笑著，賴恩聞言就點頭道，“是，傳的很急，也不知道什麽事兒，我先去瞧瞧！”說著朝宋弈抱了抱拳，“改日再尋你吃酒，告辭！”
宋弈眉梢微挑，出了西苑，江淮迎了過來，低聲道：“方才方徊來報，說秦昆已帶著人往太倉趕，算算時間兩日後就能到太倉。”
“讓十八待命，在太倉城外將秦昆攔住。”他負手往前走著，心頭在想著嚴安這兩日的事情，他頓足問江淮，“嚴志剛這幾天在做什麽。”
江淮回道：“沒有出門，在家中除了練字就是養花逗狗。”說著一頓，道，“倒是昨晚陶然之去了一趟嚴府，還是子時時分去的，天亮前才離開，至於說的什麽事卻不得而知。”
宋弈心頭飛快的轉了幾遍，又轉身尋了個太陽能曬得到的地方靠著，心情很好的和黃門聊著天，聊了約莫小半個時辰，他將黃門家祖宗三代都打聽清楚了，黃門興致很高的和宋弈說著家裏的情況，眼角就餘光就看到了賴恩自裏頭出來，他快速的道：“宋大人，賴大人來了。”
“賴大人。”宋弈朝賴恩擺了擺手，賴恩一怔想到聖上方才的吩咐，戒備的問道，“宋大人怎麽未走，可是有什麽要事？”
宋弈就百無聊賴的回道：“聖上未傳不敢貿貿然進去，只好在這裏候著。賴大人步履匆匆，可是受命去辦事？”
“是！”宋弈也沒有問什麽不能說的事情，賴恩便道，“聖上下了旨意，我不好耽擱，就此告辭了。”他說著，就想到了以往和宋弈的交情，回身望著宋弈，好心的提醒道，“宋大人警醒些。”話落大步而去。
宋弈揚起眉梢，面色淡然的目送賴恩走遠，又和黃門抱了抱拳朝外走去，低聲吩咐江淮道：“賴恩方才去萬壽宮，你讓方徊去跟著他，不管他做什麽都要來和我回稟。”
江淮應是又道：“屬下方才得知，東升客棧的那幾位家眷，昨晚有人偷偷出了客棧，爺，要不要查一查？”
“出了客棧？”宋弈奇怪道，“現在人回去了？”
江淮點點頭，宋弈若有所思。
九月二十六，正是郭府下請帖辦賞菊宴的日子，幼清穿了件妃色的妝花緞對襟立領褙子，梳著垂柳髻，發髻上左邊別著一只梳篦，右邊則是一支銀燒藍鏤空紋蝴蝶形華勝，幾串流蘇輕巧流暢的垂在發髻之上，走動間若水紋般流瀉出銀光來，既美艷又別致。
她穿好鞋在鏡子前照了照，采芩拿著胭脂問道：“要不要再上點口脂？”幼清擺著手，道，“不用了，這樣就可以。”話落，回頭吩咐周長貴家的，“我們約莫要下午才能回來，家裏的事情就交給你了。”
周長貴家的應是。
幼清則帶著采芩和綠珠以及周芳幾個人上了馬車，一路去了隔壁，候了一刻，薛思琴從家裏出來，她穿著一身芙蓉色繡忍冬花妝花褙子，外頭罩著件銀白的綃紗，梳著牡丹髻顯得既端莊又清麗，幼清眼前一亮笑望著她問道：“豪哥讓春銀看顧著？”
“我將趙媽媽請來了。”薛思琴在她對面屈膝坐下，道，“豪哥倒不大粘我，只要身邊有人，他就會高興的很。”
幼清笑著點頭給薛思琴倒茶，薛思琴接了茶喝了一口，道：“前幾天祖母說的話你別往心裏去，她看著三叔帶著傷被送去府衙心裏肯定是不放心的，不過，好在她也沒有多說什麽，可見她心裏也是明白的。”
“我知道。”她早就料到了薛老太太會說些刁難的話，若是可以她也不願意將薛鎮弘送去衙門，可是現如今這樣的情況之下，他去衙門待著可比待在家裏還要清凈安全，這點她相信薛老太太能想得到。
“那就好。”薛思琴道，“我就怕你和宋大人多心，說實話聽他說完那些話，我久久都不能平靜，晚上回去相公還在說，他和宋大人認識多年，除了比他們出手大方些，身邊常帶著常隨外，完全沒有發現他的異常之處。相公是怎麽也想不到，宋大人不動神色的，竟然籌謀了這麽多事情。”
“我當時知道時也很驚訝。”幼清輕輕笑著，薛思琴卻還是忍不住露出緊張的樣子，拉著幼清的手道，“想扳倒嚴懷中，為舅舅平反，這兩件事沒有一件容易的，你怎麽就有膽子動了這個心思呢！”
幼清嘆了口氣，回道：“父親受的冤屈已經夠多了，我不想她餘生還要留在延綏吃苦，不管結果如何，我都要試一試！”
“這些事你也不和我們說，什麽都埋在自己心裏。”薛思琴無奈的道，“我們都是一家人，往後再有事記得和我們商量，我們就算沒有本事幫你們，可多個人知道也能分擔一些壓力不是。”
幼清感激的點點頭，回道：“我以後有事一定和你商量。”
“這才對。”薛思琴說著，想起郭家的菊花宴來，“郭夫人今兒是不是請了很多人？你說，嚴府和趙府還有彭府的幾位夫人奶奶會不會也過去。”
這個幼清已經私下裏打聽過了，她回道：“郭夫人是下了帖子的，但是幾個府邸的夫人都回了，想必今兒是不會過去。”嚴夫人去年差點去世，還是封子寒親自上門醫治，現在不知道如何，但肯定是不會出門的。
“不來才好。”薛思琴笑著道，“現在這種局面，我總有種繃著弦，一觸即發的感覺，可不到那個撕破臉的時刻，碰見這些人相處起來，難免還是尷尬的。”
兩個人說著話，外頭已經有人站在窗戶邊喊道：“是宋太太和祝太太嗎，老夫人和夫人剛剛還問起來，二位太太快請進！”
幼清應了一聲，隨即馬車進了郭府的側門，行了一刻便在垂花門邊停了下來，幼清和薛思琴相繼下了車，就看到垂花門邊，一位瓜子臉長著一對酒窩，穿著湖綠色湖綢褙子約莫十七八歲的少婦正笑盈盈的迎了過來，朝兩人行禮：“是宋太太和祝太太吧。”她滿臉堆著的笑容，“快請進去坐，這會兒別的夫人都還沒到，你們算是來的早的呢。”
幼清和薛思琴還了禮，打量了眼對面的少婦，算著年紀應該就是郭府前年過門的大奶奶了。
她和薛思琴對視一眼，眼中都劃過異色，算起來這位郭大奶奶還真和她們有些淵源，因為她娘家姓孫，乃太常寺少卿孫式的嫡長女，也是孫繼慎的堂姐。
薛思琴笑著道：“我們不是來的太早，給老夫人，夫人還有大奶奶添麻煩了。”
“哪裏。”郭大奶奶笑著道，“要我說這早些來剛剛好，我們一早上將菊花都搬在了院子裏，這會兒太陽才起，花瓣上的露珠還未幹，正好最好看的時候。”
薛思琴笑著應是，郭大奶奶打量了眼幼清：“祝太太是頭一來我們家是吧。”薛思琴微微頷首，郭大奶奶又道，“我就說。上一回是宋太太來的，不過那天趕巧我回娘家了，沒有和宋太太見上，回來後聽家裏的下人說宋太太風姿宛若仙女下凡似的，我聽著心裏就悔的不得了，想去宋府拜訪，又怕太冒失，今兒可真是讓我看見真人。”她掩面笑著，“可比他們說的還要好看。還有祝太太也長的這麽好看，可見我這些年在京中是白過了日子，竟然連二位都沒有結交到，若不然，我們都住在京中，早該認識的才是。”
沒有和你認識，和孫繼慎認識一番也不算白活了，幼清心中腹誹，面上笑著道：“大奶奶說的我都沒臉見人了，我這副樣子那當得起您的誇獎。大奶奶才是真的好看，我和姐姐在您身邊一比，立刻就掉到塵泥裏去了。”
郭大奶奶心頭一怔，沒想到宋太太小小年紀，倒是很會說話，她即刻笑著道：“我說的可真是實話，這京城見過宋太太的，哪一個不誇您好看的！”話落，又咯咯的笑了起來，“你們可別接著話誇我了，咱們這樣誇來誇去，別人不知道的，還當我們是搭臺子唱戲的呢。”
幼清眉梢微挑，笑著應是，郭大奶奶又指著時不時擦著裙擺而過的菊花介紹著：“這裏擺著的都是常見的幾個品種，老夫人不大愛種，還是我們前些日子去豐臺現賣回來應景的，珍貴的幾個品種這會兒都擺在院子裏，一會兒二位太太過去就看得到。”說著，就指著不遠處或黃或粉高低起落的擺在架子上的菊花道，“就在那邊，兩位太太是要先過去瞧瞧，還是先去見老夫人和夫人？”
“先去給老夫人和夫人問安吧，一會兒等客人都到了，我們再隨著大家一起來賞花好了。”薛思琴牽著幼清的手跟著郭大奶奶往裏頭走，幼清回頭朝周芳和采芩幾個人看了眼，幾個丫頭便留在了院子裏，郭大奶奶就笑著道，“幾位姑娘去耳房裏頭喝喝茶說說話，到我們這裏你們也是客，盡管放開了歇著。”
采芩不好意思的笑著，回道：“奴婢們給奶奶添麻煩了。”
郭大奶奶笑著擺手，已經上了臺階。
郭老夫人和郭夫人坐在宴席室裏正在說著話，幼清和薛思琴並肩進去行了禮，郭老夫人請她們坐，笑問道：“怎麽薛夫人沒有和你們一起來？”
“家裏有點事。”薛思琴不好意思的道，“娘實在脫不開身，讓我們和您賠個禮，說下次親自接您去家中坐坐。”自前幾日薛鎮弘被送去衙門後，薛老太太就病倒了，方氏在家裏實在是脫不開身。
郭老夫人笑道：“來日方才，也不急這一兩天的功夫。”
幼清和薛思琴應是。
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薛鎮揚緊隨其後，便上表請罪書一封，請求聖上將他革職查辦，連同胞弟一同連坐。
聖上拿到奏疏後徑直朝宋弈看來，問道：“若是朕未記錯的話，你和薛致遠是姻親吧，你是不是得喚他一聲姑父？”
“是。”宋弈躬身出列，回道，“薛大人確實是內子的姑父！”
聖上又似笑非笑的將奏疏翻了翻，含笑道：“薛致遠素來有清流之風，如今倒是沒有讓朕失望，連自己的胞弟他也毫不猶豫的大義滅親，此胸懷實該表彰一番。”又合了奏疏望向嚴安，問道，“懷中，你怎麽看，朕要不要順了薛大人的意思，將他革職查辦了？”
嚴懷中正震驚薛鎮揚將薛鎮弘送去衙門的事情，他沒有料到他們會這麽果斷，他遲疑了片刻後回道：“老臣以為，販賣私鹽是大罪，不可輕描淡寫的揭過，若不然無法安民心，更何況如今太倉正因為鹽業之事起的動亂未平，就更不能輕拿輕放，當以儆效尤，殺雞儆猴才是。”他說著餘光看了眼宋弈，只見他眼觀鼻鼻觀心，絲毫神色未露，他微微一頓接著又道，“不過薛大人一直兢兢業業，恪盡職守。他胞弟倒販私鹽他雖有管教不利之過，可卻大義滅親將胞弟送到衙門，功過相抵，老臣認為不該治薛大人的罪。”聖上都說了表彰，他當然不會說罰薛鎮揚。
“懷中所言甚是。”聖上含笑點頭，和宋弈道，“朕就不批覆了，你替朕轉告一下，就說朕不革他的職了，讓他好好辦差事吧。”
宋弈上前行禮，道：“微臣替薛大人謝聖上體恤之心。”又朝嚴閣老抱拳，感激道，“老大人恩情，下官替薛大人謝過！”行了大禮。
嚴安冷笑了笑，道：“宋大人未免太見外了，同僚之情宛若手足，老夫說幾句公道話，談何謝！”宋弈擺手，態度恭謙的道，“下官受教！”又行了禮。
不等嚴安說話，聖上就皺著眉頭道：“好了，好了，為這點事兒你們謝來謝去，看的朕都暈了。”話落，就和宋弈道，“走，陪朕下棋去。”
宋弈頷首領命，聖上便站了起來，錢寧上前扶住他，笑著道：“聖上每次和宋大人對弈是最開心的，奴婢還想著私下裏向宋大人請教一番，宋大人這下棋到底有何奧妙，為何每次奴婢下棋的時候，聖上都是又氣又怒的，還恨不得打奴婢幾板子才解氣呢。”
“因為你笨！”聖上戳戳錢寧的腦袋，說著走到嚴安和前面，嚴安無心在西苑多留，他行禮道：“老臣想起還有事情未做完，就不陪聖上去了。”
“你忙你的。”聖上擺擺手，笑道，“朕一會兒還要去看丹爐，你今兒若是忙就不必過來了。”
嚴安應是急匆匆的出了萬壽宮。
宋弈陪著聖上在院子裏坐下，方擺了棋盤，守門的小內侍站在門口鬼鬼祟祟的朝裏頭探頭探腦的，錢寧眼睛一瞪，走過來冷聲道：“有事就說，鬼鬼祟祟的做什麽。”
“公公。”小內侍朝外頭看了看，低聲道，“內閣的三位閣老求見。”
錢寧微微一楞，挑眉問道：“夏閣老也就罷了，其他人來作甚。”如今內閣也就五人，但真正能做主的也就夏堰和嚴安兩人，其他二楊形同擺設，劉同則是惟嚴安是從。所以雖內閣每每有事要定奪時，他們也必然會參與，可大多時候也都是人雲亦雲，隨大流。
正因為如此，錢寧才會好奇。
小內侍回道，“奴婢不知，不過瞧著其他幾位閣老一副義憤填膺的樣子，恐怕不是小事。”
“你等著。”錢寧甩了拂塵快步到聖上跟前，看了眼宋弈，小聲和聖上回稟道：“聖上，夏閣老和其他三位閣老求見！”
聖上正拿著棋要落，聞言就黒了臉，掃興的道：“又是夏堰，他怎麽這麽多事情。”話落，丟了棋在棋簍裏，不耐煩的道，“讓他們進來吧。”
錢寧笑著應是，朝小內侍打了個手勢，小內侍忙弓著腰去請夏堰等人。
“他們就見不得朕清閑。”聖上哼哼了兩聲，臉色很難看，“這朝中也就你和懷中識趣一些，旁的人，朕是巴不得一個都不見才好。”
宋弈輕輕笑著，給聖上添了茶，錢寧見著立刻接過去奉給聖上，宋弈從不在聖上面前評價別人，便笑著應是……
“聖上！”夏堰帶著楊維思，楊翼以進了殿門，夏堰手裏捧著本厚厚的奏疏，一來就言辭激動的道，“聖上，兩淮以及長蘆幾處鹽場的鹽商悉數罷工了！”
聖上聞言怔住，望著夏堰道：“前兒不是只有兩淮罷工嗎，今兒連長蘆幾處也罷工了？”
夏堰頷首，將手裏的奏疏遞給過去：“他們還聯名寫了狀紙，求聖上過目！”
“翻了天了。”聖上接過狀紙在手裏翻了翻，越往下看臉色越沈，他砰的一聲將東西砸在棋盤上，質問夏堰道，“這事兒還用來問朕，叫兩淮鹽運使去辦，竟然還讓鹽商寫出這種東西來，我大周的朝堂什麽時候該做什麽事，竟要讓他們來明示不成。都是一群廢物！”
“聖上息怒。”夏堰看了眼站在一邊的宋弈，回道，“此事，按老臣看來鹽商也是受害的群體，他們手中壓著大量的鹽引，有的甚至是數年前的，這麽多年他們的鹽引都沒有兌現，每每去鹽場不是沒有鹽可取，便是有鹽卻被他人預定……聖上，老臣認為，不是他們逾矩，恐怕是實在被逼的沒有辦法才冒險一試啊。”
“你是什麽意思。”聖上望著夏堰，問道，“是鹽場的鹽制的不夠，還是有人偷官鹽私下買賣了？”
夏堰躬身抱拳，回道：“事實未明前，老臣不敢斷言，但此事確實蹊蹺。”他說著朝身邊的其它兩位閣老看去一眼，道，“老臣與兩位閣老方才議論了良久，他們也覺得此事還有內情，所以這才和老臣一同來求見聖上，請聖上裁奪。”
聖上便朝其他兩人看去。
楊維思聞聲立刻朝後縮了縮，楊翼看看夏堰，便咳嗽一聲硬著頭皮上前一步，回道：“此事，確實不可小覷，更不能粗暴的予以鎮壓，應當商議個有效的辦法，既能解決鹽商拿著鹽引卻無鹽可取的狀況，又要讓每個鹽場將每年的鹽給綱商均勻分配，這樣才能保證官鹽市場能不生亂相，有條不紊。”
“不簡單粗暴，他們便聽話了？我看是你們太婦人之仁，讓鹽運使派兵鎮壓，朕看他們還有幾個膽子敢和朕對著幹。”聖上瞇著眼睛，轉目望著夏堰，道，“這事兒就交給楊孝中去辦，務必將這件事徹底解決。”
孝中是楊翼的表字。
“聖上。”楊翼聽著心裏一抖，立刻躬身道，“此事隸屬戶部，老臣以為應該讓戶部的人去查，才不算出格。”他左思右想拒絕此事，不等他想完，夏堰就皺著眉頭道，“聖上所言甚是，此事應該徹底解決，可若鎮壓平亂，只是治標不治本，老臣以為派誰去不重要，重要的是此事該怎麽辦。”
聖上煩不勝防，喝道：“那你說，到底要怎麽辦。”
夏堰道：“應該增派巡撫，巡視兩淮鹽業，撥亂反正，再將太倉之事的源頭徹查出來，只有找出源頭才能徹底解決此事。”
“我看你就是誠心來氣朕的。”聖上怒問道，“你說說，源頭是什麽！”
夏堰看了眼聖上，回道：“臣不知，可就是因為不知才要查，不但要查，還要查的清清楚楚明明白白的好！”夏堰話落，楊維思以及楊翼立刻跟風道，“微臣也讚同夏閣老所言。”
聖上揉著額頭，夏堰是什麽人他很清楚，用頑固不化來形容他毫不為過，他擺著手朝宋弈看過來，問道：“九歌，你也聽到了吧，你說說看，這事兒該怎麽辦！”
“臣不了解其中緣由，不敢妄言，不過微臣看，這是既然是揚州鹽商起的頭，還是應該交由鹽運使去辦。他們與鹽商打交道，定然比我們這些局外之人要更加清楚一些。”宋弈說著一頓，又道，“至於如何做，想必鹽運使也有一套對應的手段，定然是比我們還要周到。”
“宋九歌。”夏堰指著宋弈質問道，“這些事就是兩淮鹽運使管理不善而致，你讓他們自己去查自己，實在是笑話！”
宋弈立刻抱拳，笑著道：“下官不過就事論事，若有不妥之處，還望閣老諒解！”
夏堰冷哼了一聲，望著聖上還要說話，聖上立刻就擺著手道：“你們先回去，這件事朕再想想，明天一早定給你們一個答覆。”
“聖上！”夏堰不死心，聖上立刻朝著他瞪眼，“朕累了，你走不走！”
夏堰嘆氣，不得不應是，遺憾的帶著兩位楊閣老出去。
“你方才話沒說完？”聖上望著宋弈，宋弈看了眼站在一邊侍候的錢寧，回道，“微臣記得，兩淮鹽運使的秦大人，似乎和嚴大人是莫逆之交，這事，是不是要問問嚴大人的意思。”
聖上一楞，想了想道：“你說的也對。”話落，對錢寧道，“讓人把懷中找來，朕問問他怎麽辦。”
錢寧古怪的看了眼宋弈，點頭應是，去外頭吩咐人去找嚴懷中。
嚴安從萬壽宮出去徑直回到家中，嚴志綱得了消息迎了過來，奇怪的道：“父親今日怎麽沒有在西苑陪聖上？”
“此事稍後再說。”嚴安和嚴志綱道，“今天天沒亮薛鎮揚將薛鎮弘送順天府衙的事你知道了嗎。”
嚴志綱聞言一楞，問道：“薛鎮弘不是受傷了嗎？他們竟將人送去府衙了？”他眉頭緊緊蹙了起來，顯然很意外對方的反應如此之快，他若有所思的在椅子上落座，嚴安沈聲道，“他們這是先下手為強！”他們大意了，應該昨天晚上就去西苑將此事稟報給聖上聽。
今天薛鎮揚這一番行徑就不是自首，而是認罪了。
這麽說通過薛鎮弘入手這個法子行不通？！嚴志綱有些氣急敗壞，他負手在房裏走了兩圈，忽然停下來道：“父親，宋弈沒有把柄，我們就制造把柄便是，我倒要看看他有多大的本事。”
“制造把柄？”嚴安凝眉道，“宋弈必不能留，可只要我們動手，夏堰幾人必定會保他，你得想個萬全之策，將這些人一網打盡才是。”
嚴志綱點點頭，道：“您放心，兒子的這個辦法，步步緊扣，萬無一失。”
嚴安見兒子滿面篤定，也就放了心，他端茶慢條斯理的喝著，剛要說話外頭的常隨便喊道：“老大人，萬壽宮的常公公來了。”
他剛回來，這又出了什麽事，嚴安朝嚴志綱看了一眼，嚴志綱自動的朝書房後頭走去，站在了屏風後頭，嚴安這才應了一聲，道：“請常公公進來。”
過了一刻，常公公進了門，笑瞇瞇的和嚴安道：“閣老，聖上請您立刻去一趟西苑，有事要和您商量！”
“哦？”嚴安挑眉，問道，“你可知為了何事？”
常公公就和嚴安將夏堰幾個人方才去宮中說的話為的事細細說給了嚴安聽，嚴安越聽眉頭皺的越緊，問道：“徹查兩淮鹽業？”這倒和他們整頓鹽業的想法不謀而合，但是嚴安知道，他要的整頓和夏堰的徹查卻又是背道而馳的兩條思路。
“聖上說這事兒要和您商議。”常公公笑瞇瞇的道，“夏閣老氣沖沖的走了。這會兒聖上正等著您去商議呢，到底要怎麽辦，恐怕還得您拿主意才成。”
嚴安點點頭，道：“你先回去，我稍後便去宮中。”他起身送常公公，常公公應是，“那雜家就先走一步，閣老可不能耽擱太久，若不然雜家也不好交差。”
嚴安頷首目送常公公而去，他轉身回去，嚴志綱已經從屏風後面出來，見著嚴安他立刻就道：“父親，我看您不如順水推舟，將這事兒交給秦大人，讓他派兵悉數將這些鹽商抓了，有漕幫的人相助，想必並不難辦。”他說著微頓，又道，“這是個契機，我們絕不能錯過。”
嚴安也正有這樣的想法，將所有鹽商都扣押起來，讓他們自己選，往後是老老實實跟著鹽運使後頭走，還是要自謀出路另生事端，若是不依便借著起事生亂的罪名便收了所有的窩本……
這就好像和小孩子玩過家家，你到我這裏來，我便給你顆吃，你若不來不但沒有糖，還得將你手裏的東西全部沒收，讓你不得不向我低頭服從。
嚴安再次回了萬壽宮，聖上和宋弈依舊在對弈，見嚴安來了聖上朝他擺了擺手，直到一局定出勝負，聖上才和嚴安道：“剛才夏閣老送了份狀紙來，你也拿去瞧瞧！”嚴安應是從錢寧手中接過鹽商聯名寫的狀紙，翻看了幾遍，他蹙眉道，“聖上，老臣認為這些鹽商太過囂張了，實該讓鹽運使的人派兵徹底鎮壓，打到他們服軟才成。”
嚴安一開口，說的話和聖上方才說的如出一轍，聖上果然很高興，點頭道：“朕方才也是這樣說的，可是夏閣老不同意，說這樣治標不治本，可朕問他有什麽法子，他又不知道，你說說，他就是誠心來氣朕的。”
嚴安看看宋弈，奇怪宋弈怎麽沒有幫夏堰，他心頭一動問道：“辦法老臣一時也想不到。”話一頓，問道，“宋大人向來才思敏捷，不知可有什麽有效的法子。”
“朕剛才已經問過了。”聖上笑著道，“九歌的意思，把這事兒交給秦昆，他在鹽運使的位置待了五六年了吧，讓他去辦，要是他辦不好，叫他提頭來見朕。”
嚴安本來就是這麽打算，讓秦昆帶著兵和漕幫裏應外合，先將揚州的鹽商金員外等人全部抓起來……可是宋弈這麽一說，他頓時楞住，他什麽意思？
嚴安戒備的看著宋弈，遲疑起來。
“怎麽了？”聖上望著嚴安問道，“難道你還有什麽顧慮不成，可是這秦昆有什麽問題？”
嚴安一聽立刻否決道：“不是，秦大人恪盡職守從沒有問題。”聖上頷首，道，“那就這麽辦，你替朕擬一份手諭派人速速送去揚州，令秦昆十日內必須把這事兒辦妥了，否則他這個兩淮鹽運使也不要做了！”
嚴安立刻應是，心裏頭卻七上八下的想不明白宋弈葫蘆裏賣的什麽藥，他心神不寧的在偏殿替聖上擬了手諭，讓人送去揚州，八百裏加急兩日功夫就到了秦昆手中。
秦昆正等著這封手諭，聞言立刻就從巡撫衙門借調了五百兵士直往太倉而去。
隔日陶然之身穿銀絲道袍，在殿外例行每日的齋醮，自聖上搬到西苑後，陶然之的齋醮聖上每日清晨必親自前往……一時間殿前煙霧裊裊，頌吟聲宛若蜂蠅之聲，不絕於耳。
聖上端肅，虔誠的盤腿坐在蒲團之上，與平日大相徑庭。
齋醮結束，陶然之便會例行扶乩今日兇吉，等錢幣落地，聖上問道：“如何，是兇是吉？！”
“聖上！”陶然之猶豫的道，“是……兇卦。”
聖上臉色一變走過來，望著錢幣問道：“如何說，天師有何指示？”
“此卦象上說‘子啟生，異心亂政’”陶然之說完，一臉茫然的望著聖上，聖上也是不解，問道，“怎麽會有這種卦象，什麽意思。”
陶然之微有思索，沈聲道：“聖上可記得商紂子啟？”子啟乃紂王庶兄，因不滿紂王暴政而投靠文王，後建宋國，對與紂王來說，子啟便是不忠之人。
聖上當然記得，他只是不明白天師為何突然給他這樣的指示，簡直有些莫名其妙……他憂心忡忡的道：“你再算一卦，問清楚，天師到底何意。”
“此乃天機。”陶然之輕聲道，“貧道以為若是再問天師恐怕也不會再有答案。”
聖上轉身，正看見嚴安大步而來，他招手喊來嚴安，將陶然之卦象告訴他，問道：“這什麽意思，朕和紂王怎麽能一樣，再說，朕也沒有兄長。”
嚴安若有所思，想了半天忽然出聲道：“聖上這卦象莫不是在告訴您，提防姓宋之人？”頓了頓又道，“商亡後，子啟建宋國，這卦象會不會是指這件事。”
姓宋？聖上立刻就想到了宋弈，他蹙眉道：“朝中姓宋之人寥寥無幾，莫不是暗指九歌？”他擺擺手，否認道，“九歌一無權，二無勢的，他如何亂，再說，他對朕忠心耿耿，不可能有異心。”說著，指著陶然之的錢幣，道，“定是哪裏出了差錯，你再算一卦！”
嚴安上前一步，輕聲道：“你可記得宋墉……”不等嚴安說完，聖上便打斷他的話，道，“懷中，你這可不夠意思，九歌在我面前可從來沒說過你的不是。”說著往外走，邊走邊道，“這事兒都別提了。揚州可有消息回來，秦昆如何處理的？”
嚴安露出慚愧之色來，笑著上前道：“老臣也是就事論事，聖上可千萬息怒，別傷著身子。”又道，“揚州暫時沒有消息回來，不過，太倉縣令上了奏疏，說兩邊僵持難下，大有一觸即發的架勢，請求朝廷早日做定奪。”
聖上微微頷首：“再下手諭，催促秦昆速速解決此事。”
嚴安應是，回頭朝陶然之看了一眼，今天這一試探，他也明白了宋弈在聖上眼前的重要性，他沒有想到，宋弈不過兩年前開始在西苑走動，這麽短的時間，他就能得聖上如此袒護。
嚴安眉頭微蹙，隨著進了殿中，他將太倉縣令上的奏疏奉給聖上，聖上隨手翻翻，隨即咦了一聲，指著上頭問道：“他是什麽意思！”這是一封彈劾宋弈的折子，上頭寫著保定廖氏的廖彬，乃是兵部給事中廖傑的胞兄，還查到長蘆鹽商便是受廖彬鼓動罷工。
宋弈和廖傑是同科，兩人關系匪淺，並不是秘密。
閔縣令還說前年金員外的船沈沒，當時在船上的人就有宋夫人身邊的家仆，隨後宋大人的常隨也趕至事發之處，還幫金員外打撈沈船，尋找失事的仆從，事後金員外還曾重金答謝宋大人，至於如何答謝他並未查到，但確有此事，並有金員外家仆作證！
其後閔縣令又查得當時那艘沈船裏裝的，一半是由鹽引領取的官鹽，而另一半則是來路不明的私鹽，所以，閔縣令懷疑金員外和廖彬都是受宋弈指使鼓動。
“聽說，廖傑打算向薛大人求取薛家的二小姐，若是親事定下來，廖傑不但是薛致遠的乘龍快婿，更是宋大人的連襟。”嚴安說著有些不安的道，“聖上可還記得薛致遠的胞弟，如今正因為偷販私鹽被關在府衙，說不定幫薛鎮弘做私鹽的正是保定廖氏或者鹽商金員外，若真是這樣，那太倉的事件就不能小覷，應當加大了力度，好好查一查才是。”
聖上不高興道：“不過臆想猜測，無憑無據朕不能冤枉他。”
嚴安便笑著道：“宋大人必經過年輕，即便他沒什麽心思，可難保不受人操縱，更何況財帛動人心，宋大人成親的宅子聽說還是宋太太的陪嫁呢。”
聖上想想也覺得有道理，便道：“那就查查吧。”他說著微頓，“這件事暫時不要聲張，若是叫九歌知道，難免寒他的心。”他如果連宋弈都不能相信，以後還能相信誰，聖上臉色有些不好看。
查查也好，他看中宋弈以後定要重用於他，若能通過此事洗清他的嫌疑，也是好事。
“聖上。”在外頭候著的常公公道，“宋大人來了，要不要喧他進來？”
聖上現在沒有心情，擺著手道：“就說朕正忙著，讓他先回去。”
嚴安垂著頭，眼中劃過笑意，一個毛頭小子在聖上跟前走動個幾年，就以為自己能翻天了不成，再多的信任，也禁不起一件事兩件事的擠壓，老夫便讓你知道，什麽才是寵臣！
他等不得明年的吏部考核，這一網勢必要借著太倉的事，將夏堰一黨悉數撈出來！
宋弈聽完常公公的話，隨即笑著道：“那就有勞公公了，下官告辭！”說著，轉身要走，忽然又回頭望著常公公問道，“方才看到通政司正有人找嚴閣老，他可在殿中？”
常公公不解的看著宋弈，點了點頭。
宋弈道謝，如來時一樣信步出了萬壽宮，等他到西苑門口時，正碰見賴恩自門外進來，兩人互抱了拳見禮，賴恩道，“宋大人怎麽走了？聖上今日的齋醮已經結束了吧。”
“已經結束了。賴大人這是受傳覲見？”宋弈微微笑著，賴恩聞言就點頭道，“是，傳的很急，也不知道什麽事兒，我先去瞧瞧！”說著朝宋弈抱了抱拳，“改日再尋你吃酒，告辭！”
宋弈眉梢微挑，出了西苑，江淮迎了過來，低聲道：“方才方徊來報，說秦昆已帶著人往太倉趕，算算時間兩日後就能到太倉。”
“讓十八待命，在太倉城外將秦昆攔住。”他負手往前走著，心頭在想著嚴安這兩日的事情，他頓足問江淮，“嚴志剛這幾天在做什麽。”
江淮回道：“沒有出門，在家中除了練字就是養花逗狗。”說著一頓，道，“倒是昨晚陶然之去了一趟嚴府，還是子時時分去的，天亮前才離開，至於說的什麽事卻不得而知。”
宋弈心頭飛快的轉了幾遍，又轉身尋了個太陽能曬得到的地方靠著，心情很好的和黃門聊著天，聊了約莫小半個時辰，他將黃門家祖宗三代都打聽清楚了，黃門興致很高的和宋弈說著家裏的情況，眼角就餘光就看到了賴恩自裏頭出來，他快速的道：“宋大人，賴大人來了。”
“賴大人。”宋弈朝賴恩擺了擺手，賴恩一怔想到聖上方才的吩咐，戒備的問道，“宋大人怎麽未走，可是有什麽要事？”
宋弈就百無聊賴的回道：“聖上未傳不敢貿貿然進去，只好在這裏候著。賴大人步履匆匆，可是受命去辦事？”
“是！”宋弈也沒有問什麽不能說的事情，賴恩便道，“聖上下了旨意，我不好耽擱，就此告辭了。”他說著，就想到了以往和宋弈的交情，回身望著宋弈，好心的提醒道，“宋大人警醒些。”話落大步而去。
宋弈揚起眉梢，面色淡然的目送賴恩走遠，又和黃門抱了抱拳朝外走去，低聲吩咐江淮道：“賴恩方才去萬壽宮，你讓方徊去跟著他，不管他做什麽都要來和我回稟。”
江淮應是又道：“屬下方才得知，東升客棧的那幾位家眷，昨晚有人偷偷出了客棧，爺，要不要查一查？”
“出了客棧？”宋弈奇怪道，“現在人回去了？”
江淮點點頭，宋弈若有所思。
九月二十六，正是郭府下請帖辦賞菊宴的日子，幼清穿了件妃色的妝花緞對襟立領褙子，梳著垂柳髻，發髻上左邊別著一只梳篦，右邊則是一支銀燒藍鏤空紋蝴蝶形華勝，幾串流蘇輕巧流暢的垂在發髻之上，走動間若水紋般流瀉出銀光來，既美艷又別致。
她穿好鞋在鏡子前照了照，采芩拿著胭脂問道：“要不要再上點口脂？”幼清擺著手，道，“不用了，這樣就可以。”話落，回頭吩咐周長貴家的，“我們約莫要下午才能回來，家裏的事情就交給你了。”
周長貴家的應是。
幼清則帶著采芩和綠珠以及周芳幾個人上了馬車，一路去了隔壁，候了一刻，薛思琴從家裏出來，她穿著一身芙蓉色繡忍冬花妝花褙子，外頭罩著件銀白的綃紗，梳著牡丹髻顯得既端莊又清麗，幼清眼前一亮笑望著她問道：“豪哥讓春銀看顧著？”
“我將趙媽媽請來了。”薛思琴在她對面屈膝坐下，道，“豪哥倒不大粘我，只要身邊有人，他就會高興的很。”
幼清笑著點頭給薛思琴倒茶，薛思琴接了茶喝了一口，道：“前幾天祖母說的話你別往心裏去，她看著三叔帶著傷被送去府衙心裏肯定是不放心的，不過，好在她也沒有多說什麽，可見她心裏也是明白的。”
“我知道。”她早就料到了薛老太太會說些刁難的話，若是可以她也不願意將薛鎮弘送去衙門，可是現如今這樣的情況之下，他去衙門待著可比待在家裏還要清凈安全，這點她相信薛老太太能想得到。
“那就好。”薛思琴道，“我就怕你和宋大人多心，說實話聽他說完那些話，我久久都不能平靜，晚上回去相公還在說，他和宋大人認識多年，除了比他們出手大方些，身邊常帶著常隨外，完全沒有發現他的異常之處。相公是怎麽也想不到，宋大人不動神色的，竟然籌謀了這麽多事情。”
“我當時知道時也很驚訝。”幼清輕輕笑著，薛思琴卻還是忍不住露出緊張的樣子，拉著幼清的手道，“想扳倒嚴懷中，為舅舅平反，這兩件事沒有一件容易的，你怎麽就有膽子動了這個心思呢！”
幼清嘆了口氣，回道：“父親受的冤屈已經夠多了，我不想她餘生還要留在延綏吃苦，不管結果如何，我都要試一試！”
“這些事你也不和我們說，什麽都埋在自己心裏。”薛思琴無奈的道，“我們都是一家人，往後再有事記得和我們商量，我們就算沒有本事幫你們，可多個人知道也能分擔一些壓力不是。”
幼清感激的點點頭，回道：“我以後有事一定和你商量。”
“這才對。”薛思琴說著，想起郭家的菊花宴來，“郭夫人今兒是不是請了很多人？你說，嚴府和趙府還有彭府的幾位夫人奶奶會不會也過去。”
這個幼清已經私下裏打聽過了，她回道：“郭夫人是下了帖子的，但是幾個府邸的夫人都回了，想必今兒是不會過去。”嚴夫人去年差點去世，還是封子寒親自上門醫治，現在不知道如何，但肯定是不會出門的。
“不來才好。”薛思琴笑著道，“現在這種局面，我總有種繃著弦，一觸即發的感覺，可不到那個撕破臉的時刻，碰見這些人相處起來，難免還是尷尬的。”
兩個人說著話，外頭已經有人站在窗戶邊喊道：“是宋太太和祝太太嗎，老夫人和夫人剛剛還問起來，二位太太快請進！”
幼清應了一聲，隨即馬車進了郭府的側門，行了一刻便在垂花門邊停了下來，幼清和薛思琴相繼下了車，就看到垂花門邊，一位瓜子臉長著一對酒窩，穿著湖綠色湖綢褙子約莫十七八歲的少婦正笑盈盈的迎了過來，朝兩人行禮：“是宋太太和祝太太吧。”她滿臉堆著的笑容，“快請進去坐，這會兒別的夫人都還沒到，你們算是來的早的呢。”
幼清和薛思琴還了禮，打量了眼對面的少婦，算著年紀應該就是郭府前年過門的大奶奶了。
她和薛思琴對視一眼，眼中都劃過異色，算起來這位郭大奶奶還真和她們有些淵源，因為她娘家姓孫，乃太常寺少卿孫式的嫡長女，也是孫繼慎的堂姐。
薛思琴笑著道：“我們不是來的太早，給老夫人，夫人還有大奶奶添麻煩了。”
“哪裏。”郭大奶奶笑著道，“要我說這早些來剛剛好，我們一早上將菊花都搬在了院子裏，這會兒太陽才起，花瓣上的露珠還未幹，正好最好看的時候。”
薛思琴笑著應是，郭大奶奶打量了眼幼清：“祝太太是頭一來我們家是吧。”薛思琴微微頷首，郭大奶奶又道，“我就說。上一回是宋太太來的，不過那天趕巧我回娘家了，沒有和宋太太見上，回來後聽家裏的下人說宋太太風姿宛若仙女下凡似的，我聽著心裏就悔的不得了，想去宋府拜訪，又怕太冒失，今兒可真是讓我看見真人。”她掩面笑著，“可比他們說的還要好看。還有祝太太也長的這麽好看，可見我這些年在京中是白過了日子，竟然連二位都沒有結交到，若不然，我們都住在京中，早該認識的才是。”
沒有和你認識，和孫繼慎認識一番也不算白活了，幼清心中腹誹，面上笑著道：“大奶奶說的我都沒臉見人了，我這副樣子那當得起您的誇獎。大奶奶才是真的好看，我和姐姐在您身邊一比，立刻就掉到塵泥裏去了。”
郭大奶奶心頭一怔，沒想到宋太太小小年紀，倒是很會說話，她即刻笑著道：“我說的可真是實話，這京城見過宋太太的，哪一個不誇您好看的！”話落，又咯咯的笑了起來，“你們可別接著話誇我了，咱們這樣誇來誇去，別人不知道的，還當我們是搭臺子唱戲的呢。”
幼清眉梢微挑，笑著應是，郭大奶奶又指著時不時擦著裙擺而過的菊花介紹著：“這裏擺著的都是常見的幾個品種，老夫人不大愛種，還是我們前些日子去豐臺現賣回來應景的，珍貴的幾個品種這會兒都擺在院子裏，一會兒二位太太過去就看得到。”說著，就指著不遠處或黃或粉高低起落的擺在架子上的菊花道，“就在那邊，兩位太太是要先過去瞧瞧，還是先去見老夫人和夫人？”
“先去給老夫人和夫人問安吧，一會兒等客人都到了，我們再隨著大家一起來賞花好了。”薛思琴牽著幼清的手跟著郭大奶奶往裏頭走，幼清回頭朝周芳和采芩幾個人看了眼，幾個丫頭便留在了院子裏，郭大奶奶就笑著道，“幾位姑娘去耳房裏頭喝喝茶說說話，到我們這裏你們也是客，盡管放開了歇著。”
采芩不好意思的笑著，回道：“奴婢們給奶奶添麻煩了。”
郭大奶奶笑著擺手，已經上了臺階。
郭老夫人和郭夫人坐在宴席室裏正在說著話，幼清和薛思琴並肩進去行了禮，郭老夫人請她們坐，笑問道：“怎麽薛夫人沒有和你們一起來？”
“家裏有點事。”薛思琴不好意思的道，“娘實在脫不開身，讓我們和您賠個禮，說下次親自接您去家中坐坐。”自前幾日薛鎮弘被送去衙門後，薛老太太就病倒了，方氏在家裏實在是脫不開身。
郭老夫人笑道：“來日方才，也不急這一兩天的功夫。”
幼清和薛思琴應是。
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