她這樣有持無恐，鄭夫人這口氣上去了下不來，她自覺有理，叫明潼這一激，當即喊著人要走，果真就要進宮去告禦狀，原本昏在地上的楊惜惜聽得一清二楚，心口跳的這會兒倒慌起來，這可不得把天捅個窟窿出來。

她想醒又醒不得，還是鄭夫人身邊的婆子把鄭夫人拉住了：“老太太消消氣，大夫且還沒診治，是小兒犯病也不定呢。”

鄭夫人聽得這句，回過神來，聽見楊惜惜喊叫說害死了孩子，卻只看見那娃兒口裏吐沫，手腳還在動，怎麽能說是死了，萬一是發了羊癲，告上去，鄭家可不是成了笑話。

她把沒出口的話咽了進去，一屋子人都站著，只明潼坐著不同，竹桃兒叫楊惜惜扇了兩個耳括，正蓬頭散發的跪在地上。

鄭夫人扶了額頭又要裝暈，明潼卻先道：“把這屋子封了，這兩個先看押起來。”連著竹桃兒也沒放過去。

鄭夫人這下裝不了暈了，她瞪了眼兒看著明潼，明潼沖她笑一回：“是病是癥，得太醫看了才算，太醫來了，宮裏總怨不過，要是癲癥也還罷了，養他一輩子就是，若是旁的……”

她打定了主意要審，鄭夫人心下先自怯了，倒信了是這孩子有癲癥，這樣小就發作起來，往後可活不長。

她既信了，便厭起楊惜惜來，心裏罵一回沒見識，自個兒生的孩子帶著病，非惹出這樣的事來，總得有個臺階可下，又不願意在明潼跟前服軟，也跟著冷笑道：“等確實了該怎麽辦就怎麽辦。”

“既然如此，我看就把佛堂空出來，讓兩位姨娘先在那兒歇著。”明潼看了竹桃兒一眼，扶了小篆的手出去，竹桃兒同鄭夫人想的一樣，她自家作娘，再想不到有人能害了親生子，那便只能是發了癲癥，只太醫診治出來，事兒就算了了。

她站起來攏一攏叫楊惜惜扯散的頭發，還對著鄭夫人一福身：“老太太受驚了。”她身邊也有丫頭侍候著，此時過來扶了她往小佛堂去。

邁了門就捏一捏她的手：“姨娘寬寬心，小篆姐姐說了，只不胡亂攀扯，事兒就能說得明白。”竹桃兒跟了明潼這許多年，知道她的性子，咬咬唇兒：“總不至於罷。”屋裏頭只有她跟楊惜惜兩個人，明潼這話的意思就是楊惜惜弄鬼，虎毒尚且不食子，想著便拍一拍丫環的手：“定是癲癥，你去傳個話，說我安心等著，不會給太太添麻煩的。”

她還由著丫環扶進去，楊惜惜卻沒這樣高運，明潼的人不管她，鄭夫人又惱她生了個病秧子出來，怪道這孩子能吃能睡能長肉，原是得了癲癥了，啐得一聲晦氣，甩了袖子就走，還是兩個婆子把她擡到佛堂去的。

既是看管，裏頭便只有她跟竹桃兒兩個人，竹桃兒看她暈過去了，指派婆子把她擱到羅漢床上，小佛堂是鄭夫人拜佛的地方，除了念經，還設了靜室休憩，丫頭燒了茶來，上了四樣點心，恭恭敬敬退了出去。

竹桃兒久等她不醒轉，伸手去拍她，到得此時還憐她有份慈母心，換作自家孩兒也是一樣心痛，哪知道楊惜惜一睜眼兒就捉了她的手：“孩子呢！”

便是這時候，佛堂門上落了鎖，竹桃兒一驚，先時看管外頭還有丫環聽差，婆子燒茶不說，吃的點心也是好的，還拿了妝奩來給她梳頭，這會兒怎麽落了鎖，她心上一驚，還不曾回過神來，就叫楊惜惜劈頭打在臉上。

既鎖起來，那便不是癲癥了，竹桃兒心裏一抖，反手擋住楊惜惜的掌摑，先時憐她那點心全變作驚愕，外面丫頭叩了三聲門，竹桃兒甩開楊惜惜，到得門邊聽見丫頭道：“二少爺是叫餵了耗子藥，老夫人著人報官了。”

鄭夫人自把這事兒算在明潼身上，孩子是楊惜惜的，又是她後半輩子的儀仗，把他看作眼睛珠子一般，必是明潼看見鄭衍覆又寵愛了她，讚她賢良，這才下了這個狠手。

沒等著丫頭再說一句，鄭夫人便帶了人來，喝斥著叫人開門，拿了竹桃兒，先開發一頓板子，外面扯皮，裏頭聽的清楚，那人直說鑰匙在太太那兒，下毒害了哥兒可不是小事，等事兒報到上去，憑是報到提刑按察司還是錦衣衛，總歸得有人來管，到時候再把這兩個挪交官差。

鄭夫人也不要臉面了，正好扯開了給人看看，這哪裏是兒媳婦，這是娶進來的喪門星，專為著來敗壞鄭家的，明潼那裏不拿鑰匙出來，她又不敢拆了佛堂的門，裏頭供奉的菩薩，每日裏上得清香，這會兒要把門拆了，折了福壽卻不妙。

竹桃兒聽見外頭不鬧了，也不再往凈室裏去，只往佛堂邊上擺的椅子上坐，冷冷看了楊惜惜，明潼怎麽看待了鄭衍的，她心裏再明白不過，怎麽還會為著一點寵愛就下手殺人，可她也猜不透楊惜惜竟能下手毒殺親子。

楊惜惜卻松了口氣兒，佛堂裏一時靜寂無聲，隔得會兒她才回過神來，伏在床上嚶嚶哭個不住，哭得久了，口中又渴，她心中放下一塊大石，倒了茶飲下一杯，咕咚咚直往喉嚨裏倒。

竹桃兒看在眼裏越發齒冷，這一手可不是把她跟太太都料理了，可楊惜惜哪裏知道鄭衍吃了這些年的避子藥，縱停了藥，也難有子息了。

竹桃兒立起來，楊惜惜垂簾兒遮著只當別個看不見，眼見著竹桃兒往這邊走過來，伸頭沖外頭一望，竹桃兒跪在菩薩面前，嘴唇嚅動，只依稀聽得幾個字，再不知她說了些甚。

楊惜惜住在佛堂之中犯下錯事，早不信這些個，可竹桃兒越是不起身，她心裏倒漸漸慌起來，嘴裏的點心就是咽不下去，強聲道：“做下這事來，還求著菩薩開眼不成？”

竹桃兒半個字也不回她，由得她罵，闔了眼兒念上一道經書，這才直起身來：“我替二少爺念一段往生咒，青天有眼，總能判了是非，下了地獄油鍋裏煎心，刑臺上抽腸，誰做下的誰怕。”

案頭上供著佛手福果，點了檀香，鄭夫人供得這個菩薩還是祖上傳下來的，自有鄭侯起就有這座小佛堂，塑得半人高，貼了金身，長眉慈目，披著瓔珞，垂目下看。

楊惜惜打了抖，她肚裏翻了許多話要說，竹桃兒又道：“若在菩薩跟前說了假話，受夜夜拔舌之苦。”

楊惜惜原是想著竹桃兒能慌張起來，她再哄得竹桃兒把明潼咬出來，可眼見得她說這些，心裏頭發毛，：“不是你，便是太太，那梨水兒是太太賞了的，既要害死你又要害死我，她一個後院裏頭獨大。”

竹桃兒默不則聲，楊惜惜幹脆哭著往她身邊去：“是我怨了你，可這事兒卻是真的，不是你便是太太，我的哥兒死了，等我替他討個清白，便隨了他去又如何。”

竹桃兒睇了她一眼：“菩薩跟前不說假話，是與不是，也不是我們倆說了算的，既要告官，便得斷個是非曲直出來。”楊惜惜越是作態，竹桃兒越不信她，在蒲團上跪正了，口裏依舊念經，確是一段往生咒。

明潼自在正院裏歇息，旁的不怕，就怕慧哥兒聽見，夜裏守著他睡，天亮了就把他送回了顏家，頭一天已經去請了明沅陪紀氏，這會兒又把孩子送了去，明沅前腳才到，後腳慧哥兒也來了。

紀氏先還歡喜，跟著又問：“這是怎麽的，不年不節，一大早就來了？”

慧哥兒垂了頭，紀氏只當是鄭衍鬧了起來，也不再提，拍了拍他道：“去找你八姨玩兒。”她正有事要跟明沅說，拉了她道：“陳閣老家的孫子，我著人打聽了，是個肯學上進的，你覺著如何。”

明沅托了紀舜英去打聽，他未在金陵讀過書，真不知道此人如何，托了同年打聽了，回來說人很方正，陳閣老家教甚嚴，家裏的孩子不論三伏三九天不亮就要起來練字磨性。

外頭傳的不過這些，再往細了，也問不出來，紀舜英還笑得一聲：“真要問人品，可不是來問我，得去問問廣澤，看他可見過陳閣老的孫子。”

鄭衍眠花宿柳的名聲金陵城裏何人不知，問過他才知道陳閣老的孫子在女色上如何，明沅也知道他說笑，卻依舊問了明潼一句，都不必去問鄭衍，只問他身這跟著的長隨小廝，他們才是帶眼睛看人的，鄭衍那雙眼睛全盯在花娘身上。

打聽得沒有，這才放心，明沅原想提一句，讓這兩個遠遠見一回，可這當口也說不出來，紀氏說完了明漪，又說起灃哥兒來：“他的事兒雖不急，也得看起來，原來一科就能出來，非得再等三年，官哥兒罷了，灃哥兒卻不能拖，沒個進士出身，也說不著好的。”

明沅卻不想弟弟這麽早就成親，對著灃哥兒常拿紀舜英作例子，他就是二十歲上娶的親，灃哥兒肯聽，在紀氏跟前常說不急，倒是紀氏急起來：“便不急著娶，也該定下來，等你急了，好的早就挑空了。”

官哥兒同他年歲仿佛，一時要說兩門親，紀氏怎麽不頭疼，同明沅說得會子話，就把慧哥兒叫了來用飯，她只當是鄭家又在鬧，心裏憐惜慧哥兒，抱了他到膝頭，要了一桌子菜，裏頭有一道繡球鱸魚：“這是你六姨愛吃的，偏巧你也愛。”

慧哥兒消了食又要午覺，明沅跟著明漪回屋，還在想著明潼怎麽不傳信來，明漪卻咬了唇兒：“姐姐，我有樁事瞞了你。”

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