明沅聽了九紅的回報，知道那孩子不是陸允武的，這才松一口氣，跟著又問一聲：“甚個是鋪屋？”

九紅笑一聲：“就是大通鋪，尋常都是給男客的，也有給女客的，男人家二三十個睡一間，女人家好些，也有七八個一間的，一日破費上十來文，還包一餐飯食。”

那女子才來的時候就戴了孝，住在平康坊外頭出租的鋪屋裏，身無長物，連著鋪屋的錢都支會不出，明沅雖未在外頭走動過，可也知道單身女子行道是極少見的，可那會兒才經過亂，流離失所的也不是沒有，保長記著她，一是因為年輕美貌，二是因為她孤身一個還懷了孩子。世道艱難，帶著個遺腹子的寡婦就越加艱難了。

男人參軍死了，家裏沒人了，來城裏投奔親戚，這是對外說辭，若真是沾著親，那著了就該大大方方上門才是，明洛又不會把人趕出去，作甚非要在外頭賃個屋住，還一住就是三年多。

後來說的扒上了大官兒，就是陸允武了，保長說了個七七八八，總還有一二分不盡不實，明沅不敢貿然就給陸允武定罪名，可真要是接濟也沒有接濟這些年的道理，便是再沒親戚了，難道就沒有族人？給些銀子代為照應也不是不成。

保長未必就全說了，既知道地方，明沅又叫九紅去，平康坊外頭是賣繡品的，正好要定繡墩坐墊，叫她往那鋪子裏頭一走，尋著門邊的腳店坐下，吃著瓜子兒，等著上紅油抄手。

一碗蓋茶三文錢，九紅是婦人打扮，又穿著青衣，曉得是當差的，看著衣裳就知道主家不錯，那腳店的燙酒焌糟半日也沒賣出一碗酒去，九紅有些個量，嘴上碎碎說些主家叫她跑腿的話，得著那婆子的應承，又叫了幾個下酒菜，要了一杯酒：“煩你燙得滾熱的於我吃。”

婆子開了張，怎麽不高興，九紅便又說些初來乍到的話，一聽她果然不是此地口音，婆子趕緊兜搭生意，那宅門上守門的也有叫菜叫酒的，這一筆賺的可是長遠生意。

九紅讚她手藝好，小菜做得入味，酒也燙得正好，正說著，邊上那個彩帛鋪子又有鬧起來，婆子一伸頭，“哼”了一聲縮回腦袋來。

卻是個老婦帶那個寡婦買緞子，指明了要紅要綠，為著量布，跟小夥計鬧了起來，那嗓門大的，隔著街都聽得見：“你個賊才料，虛空這麽一比劃就知道數？白饒了我三寸去！”

九紅見機趕緊問一聲，那婆子卻說了些新鮮話出來：“只見著娘賣女兒的，你可見過婆婆賣兒媳婦的？真是作孽喲。”

九紅請她一杯酒，數了銅板出來，婆子笑著飲了，打開話匣子：“那婦人原是來城裏投親，說投親也不盡然，一個村子裏的青梅竹馬，一個出來混街市，一個嫁了旁人，兵禍一起，到叫那人混出來了，嫁了的丈夫呢，偏偏又死了。”

嗞溜吸了一口酒，九紅曉得打彈的也要等人問，趕緊接上一句：“這麽看著，倒是命苦。”婆子點了頭：“可不是，好好的小娘子，肚裏還懷著一個，這兵荒馬亂往哪兒去，她逃出來尋親，又沒尋著，得虧得遇上原來那一份，有些情份在，見她果然可憐，把她安置下來。”

“那怎麽又說是婆母賣兒媳婦？”九紅做不解狀，若是個小丫頭子來打聽，這婆子必不會說，就是這麽半大的媳婦子，她笑得一聲，眼兒一斜。

“看那個嬌模樣，婆母拿她當搖錢樹呢，我可聽說，若不是尋著這個，等生了孩子，就要賣了她的，住了兩三年了，光占著情分怎麽成，幹了那營生，可不長長久久，連兒子都混忘了，沒心肝的東西，還不如張了幡，明著賣呢。”

婆子多了兩口酒，因覺著九紅合眼，同她叨嘮兩句，還指點了她哪一家的緞子花樣好，哪一樣的尺頭足，哪一家肯讓幾分利。

九紅這才知道，這一片兒全是因著兵禍重建了才住下的，寡婦鰥夫有合對眼的，你死了夫我死了妻，置杯薄酒算是再成親的，也有失了母親沒了兒子，支個攤位或是扛個大包，死了的人是一了百了，活著的還得為著三餐起早抹黑。

正說著，婆子的兒子回來了，一身汗濕了，灌下兩碗茶去，怪道看不起那家呢，靠自家吃飯的，可不瞧不中那些個賣皮肉的。保長怕是得著吩咐，這才吐一瞞二，竟把還有個婆母的事兒給瞞了過去。

九紅急急回去稟報，明沅再聽這些還有什麽不明白的，總有鬧出來的一日，只明沅再沒有想到，先鬧上門的竟然是那個寡婦。

陸允武去剿匪，還不定什麽時候回來，他不是頭一回幹這事，明洛早就做慣了，帶些金創藥，幹凈的細布和能墊肚的面餅子，裏頭夾點肉幹菜幹，就是好東西了。

連跟著他的那些個總長小兵也一一打點到了，大營裏也常有人去巡山，蜀地山多，山多便多猛獸匪人，聖人還是成王時領軍的駐紮此處，定下規矩來，隔得十天半月就要巡上一回，也沒人把這當回事兒，出門三兩日那是常事。

頭先一年還更厲害些，小股流民失了田地家園，落為草寇，再有便是原來那些逃走的叛軍散兵，抓著了按罪論處，有殺頭的也有做苦役的。

剿了許多回了，還有沒抓著的，分明補了田地發了糧種，卻偏不肯做正當營生，當綠林自然來錢快，打殺慣了的，拿鋤頭怎麽比拿鋼刀痛快。

陸允武出了門，明洛卻沒閑著，四時節禮要打點，再有幾日還得舍緣豆，又替明沅操心一回宴請的事，還說到三個月顯了懷，還去金沙寺拜老和尚去。

又捐香油又捐米糧，她在這兒也置了個莊子，先不過八百畝地，陸允武發的財全花在金陵了，這買地的錢就是明洛掏出來的，等他位子坐高了，自然有人送上門來叫他發財，剿匪分東西，家裏漸漸好了，總歸是失主的地，又買了一千畝，湊成個大莊子。

春種引水放種，到得三月末大小莊頭就來報今歲年初養了多少雞鴨魚，又種了多少五谷谷麥，除開報數，又送些山間地頭的吃食，明洛這一千八百畝的地，是撿了漏的，一南一北並不連著，裏頭上等的也不過五百，中等的五百，還有下等的地三百，一年年的秋收都有數。

江南的桃花蝦是吃不著了，卻有許多新鮮的藤花榆錢，新開的臘菜花榨的油也送了兩大桶過來，明洛還指點明沅：“你還不知罷，那臘菜或拌或炒都得用，咱們原來竟沒吃過。”

臘菜就是油菜花，新收的菜送來些再賣掉收，莊頭上人留些自家吃用，送到陸家，明洛吃過一次就讚好，既是太太喜歡的，自然挑著送了來。

門口堆著全是東西，那戚寡婦竟尋上門來，開口就是求著見一見太太，門房見她寡婦打扮，只當是來打秋風的，來來往往總有些閑漢，打發幾個茶錢再給點吃食，既是上門來了，就不能叫人空著走，這樣要錢，街上也有規矩，來的勤了，就不是救急，成了訛詐，那便能叫門房把人打出去。

見她是婦人家，穿著又不差，頭上還有銀簪手上還帶著銀環，還只她是來作奶娘的，明洛懷了胎，早早就相看起來，前兒還叫了人牙子來，可這時候來也太早了些。

戚氏也知難見著明洛，索性一言不發，笑著點一點頭，門房不敢回了她，成與不成，總歸要太太掌眼，這才報到裏頭去了。

門房報了進去，戚氏在門邊等了許久，這才出來一個婆子，先把她從頭到腳的打量了一回，皺了皺眉頭，覺著她生的單薄了些，樣貌雖好，可是不是福祿相，眼睛在腰臀上打了個轉，因著明洛說見，便笑一聲：“這位娘子裏邊走。”

戚氏心裏惴惴，跟在婆子後邊進去，擡頭一看廊道兩邊掛了紅燈，丫頭俱穿著紅比甲白綾裙兒，紮一根青翠腰帶，她還當這婆子十分得臉了哪知道進了二門她竟站下，往門裏腆了臉兒笑一聲，這才有婆子接她，還埋怨起來：“怎麽這樣不合規矩，那個張牙婆，辦的這是甚事。”

少不得又把她打量一番：“這是咱們太太跟六姑奶奶好性兒，這會兒又空閑著，才肯見你。”進了二門又有垂花門，進了垂花門又有儀門，戚氏一重重的過，心一寸寸的灰，看著這些個丫頭，就是媳婦子也比她體面的多。

戚氏一進門，就先要給明洛磕頭，座上兩個都是五品的誥命，戚氏進來就行了大禮，明洛擡擡手，自有婆子問她姓名，戚氏哪裏見過這樣的排場，腿肚子都嚇軟了，那婆子一問她是甚時候生養的，戚氏說一句兩年多前。

也有慣做奶娘的，不必非得生育，常吃常有，一日不斷，奶水就充足，可這到底不如才生下孩子來的，這話一說，明洛已經搖頭。

明沅身這跟著的是采菽，她一聽見兩年多前，這女子又是寡婦打扮，鬢邊一朵小小的白絹花，明沅先自起了疑，看一眼采菽，采菽貼了耳朵過來，她壓低了聲兒：“去把九紅叫進來，看看這一個是不是那一個。”

采菽拿了茶盤出去，不一時又換了九紅進來，九紅托著茶盤給明沅添上些點心，沖她微微點點頭，明沅目光一冷，把這戚氏打量一回，不等明洛開口，先問道：“你夫家姓甚？”

戚氏抖著聲兒開了嗓：“我夫家，姓陸。”

明洛原來並不中意她，當奶娘的，自然是才生養過的好，可見她一個寡婦人家，出來討生活不易，倒對她點一點頭：“給她上一盅甜湯來。”

原來就坐在花廳裏吃點心喝甜湯，那婆子盛了來還道：“趕緊謝夫人的賞。”明洛擺擺手，明沅卻道：“當奶娘幾年了？你家裏可還有旁人？要簽賣身契，自家可作得主？”

明沅只當她是送上門來的，既打聽了這麽多回，尋著個由頭，想登堂入室，戚氏張了嘴兒說不出話來。

明洛卻只覺著明沅這話說得有些古怪，奶娘大多都是雇的，價比尋常長工開得高，做的也是精細活計，可想著如今情況不同，便不作聲，買便買一個，到時候再發還出去就是了。

戚氏吱唔了半日，婆子便道：“小娘子爽利些罷。”她進得門兒就不敢擡頭，給她的吃食也悶頭吃了，聽見這一句，“撲”的一聲跪到地上：“太太發發慈悲，就收了我罷。”到得這時才敢擡頭正眼看了明洛，後頭那句求她成全，竟說不出來了。

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