顏連章一日一碗白粥都吃不下去，又受了這一路顛簸，此時眼皮都擡不起來，耷拉著將開未開，拿手指頭摩挲一回紀氏的手。

當著一屋子人的面，他也不好開口，肚裏原有許多話說，兒女卻都挨著跪在地下，倒似他是真個生了重病，要死了一般。

紀氏同他總也有過十來年的夫妻情份，後頭漸漸離心離德，可顏連章對她到底算得是好的，此時見著他臉色青白，瘦得一把骨頭，指節都凸了起來，眼晴下面腫起來，一付不久於人世的模樣，拿袖子掩了臉，哀聲哭起來。

她這一哭，地下跪著的女兒兒子一個個都跟著哭起來，明沅來的時候沒預備，不意顏連章竟真的要死了，若是紀氏重病，她必然哀傷，可對著顏連章實沒多少感情，只這會兒見大家都哭，也拿袖子掩了臉，手藏到袖裏，狠狠掐自個兒一把，眼眶裏頭盈了淚。

紀氏哭得會子，便叫了官哥兒灃哥兒過來，拉了顏連章的手：“老爺可有話要留？官哥兒灃哥兒都在呢。”她一面說一面把官哥兒推過去，顏連章卻只看著兒子動動眼皮，一個字兒也沒吐露出來。

一屋子人跪著也不是辦法，紀氏看著顏連章闔上了眼兒，便把人都清了出去，開了匣子把參片兒給他含在口裏，能拖得一日是一日。

明洛惶惶然，哭是哭著，可多少為著顏連章也說不上來，她想著趕緊去給張姨娘報信，紅著眼眶看一眼明沅，只看她一眼，也不知道是要點頭還是要搖頭，匆忙忙往待月閣去了。

明沅腳步一頓，裙邊伸出一只小手來，一把攥住她裙邊掛的玉環，擡了頭看她，明沅一低頭，止不住露出一點笑意來，原是明漪跟在她身後，軟乎乎的手勾了她，見她看過來低聲叫她：“姐姐。”

明沅彎了腰把她抱起來，她這麽小的人，船上等著這許多時候不動，進家門的時候懨懨的打不起精神來，蘇姨娘怕藥味兒把女兒給熏壞了，自家替顏連章侍疾，就怕一眼看顧不著，女兒有個親失，幹脆不許她出門。

進門歇得會兒就往上房來，她倒知道哪個是她姐姐，帶她來的丫頭指一指，她就乖乖挨著跪到明沅身邊，大家一道哭的時候，數她哭的最傷心。

江州宅子裏頭就只有她一個孩子，顏連章偶爾也抱了她玩耍，小人兒心裏害怕，還是明沅把她摟到懷裏，這才抽抽著收了淚。

明沅才還看著丫頭抱了她，只當她回去了，哪知道竟跟在自個兒身後，明漪把頭往明沅肩上一靠，明沅嘆一口氣，顏連章要是沒了，苦的卻是這幾個還沒著落的。

又怕紀氏問罪蘇姨娘，正想問問好好的，怎麽就忽的病起來，在任三年，也是時時有家書寄回來的，可是一句也沒提過顏連章身子骨不好。

她抱了明漪往落月院去，蘇姨娘這兒箱籠也不曾開，見著明沅先是笑，又道：“你餓不餓？我叫廚房給你做道三白湯來。”

明沅趕緊擺了手：“家裏頭正亂著，哪能想著吃。”把蘇姨娘打量一回，倒有些吃驚，她看著風塵仆仆，可眉間卻沒多少憔悴顏色，心裏猜測她是覺得有兒有女就有了儀仗，也不怕顏連章死後無靠，挨著她坐下來。

“姨娘，父親這是什麽病癥，怎麽來的這樣急？”明沅問得這一句，蘇姨娘便把身這的丫頭支了出去，連著明漪也抱下去洗臉擦手，大人不吃，孩子也是要吃的，刮了魚肉剝了蝦給她燉肉粥吃，明漪一聽就嘟了嘴兒：“我不吃魚了，我吃肉。”

臨著河又在船上，也只能吃些魚蝦，再沒當家的病的快死了，她一個姨娘還張羅著往菜市肉市去買肉來吃的，大人能熬，小娃兒卻生生瘦了一圈兒，還得哄著不哭鬧，確是受了委屈的，蘇姨娘心疼的看著小女兒尖下來的小臉蛋：“好好好，給你吃雞絲粥，趕緊把衣裳換了去。”

她竟是半點也不急，把明漪全安排好了，這才轉身看明沅：“你妹妹也可憐，守著船一個月沒見一點兒肉星子了。”

說著坐下來，這回倒望一望窗外，拉了明沅的手捏一捏，低了聲兒道：“那些個孝髻孝裙兒，倒不必這麽急著裁出來。”

明沅聞言擡頭看她，就見蘇姨娘沖她笑一笑：“你替我透給太太知道，老爺這病是心病，死不了人。”在外頭呆了三年，說話的聲氣也不一樣了，明沅這才覺出不對來，蘇姨娘去的時候，跟回來的時候，倒似兩個人了。

“姨娘這話沒頭沒尾的，我去告訴太太，可不得吃瓜落，一家子都急著呢。”明沅垂下眼簾，按著原來蘇姨娘的性子，她說這話，明沅是再不敢信的，可這會兒看她連看人的眼光都不一樣了，她是貼身侍候著顏連章的，有個好壞怎麽能瞞得過她。

“這事兒我不好寫在信裏，家裏也沒人知道，只經了我一個人手，告訴太太，叫太太有個應對，我是不便去，若能去，早就去了。”蘇姨娘抿了嘴兒：“外頭這樣亂，躲一躲也是好的。”

又說顏連章一日半碗白粥，又說他吃藥手抖，潑在身上也不肯換洗，得虧是三月天裏，若是盛夏，那日子可怎麽過：“等把胃養回來了，再洗漱幹凈，這病就去了七分了。”

明沅立時明白過來，當下也不多留，叫了采菽回小香洲去，把挑好的燕窩端過來，她親自拿著送給紀氏去。

不管顏連章是不是要把這病裝到底，也得告訴紀氏一聲，明沅急著趕過去，到得門邊，聽見裏頭靜悄悄的，沖卷碧一招手：“太太呢？”

卷碧也才哭過，主子在哭，當丫頭的不能不哭，她見著明沅手裏的東西便道：“六姑娘有心了，太太在西廂房裏。”

明沅打了簾子進去，見著紀氏靠在榻上，眼兒紅通通的，知道是狠哭過一回，湊上去坐在踏腳上，紀氏見了她緩緩出得一口氣，明沅一見便知顏連章還不曾告訴她實情，她嘆得口氣，倒有些忐忑。

聽蘇姨娘那幾句話，就知道她已經是紀氏的人了，雖則有挑撥之嫌，可這話還真不能不說，想著就拉了紀氏手：“太太安安心，我才剛去見了姨娘，父親這病癥雖來的快些，卻是不礙事的，慢慢養著，也就好了。”

紀氏先還詫異，明沅自來不是那等說話沒輕重的，若是明洛說這些，便是尋常寬慰人的，可既是明沅來說，她便品出些旁的意味來，隨即嘆一口氣：“若真這麽著，倒好了。”

說著就拍明沅的手：“一家子餓著也不是事兒，叫廚房裏預備些幹凈的吃食來。”說著把卷碧凝紅兩個全差了出去，一個守著顏連章，一個往廚房吩咐菜色，等這兩個都出去了，紀氏立時正色起來：“這話當真。”

明沅屏息點頭，紀氏先是松一口氣兒，跟著又咬得唇兒，怪道他進門的時候還能張眼，看著她似有話說，等躺下來只怕又改了主意，不獨想瞞了外頭那些人，連著她也想瞞了。

紀氏心裏有了譜，慈愛的看一眼明沅：“既是這麽著，就叫灃哥兒日日下學都回家來，往床前侍候湯藥也好，說話解悶也好，叫老爺知道，作兒女的心裏有他。”

他既想妝相，就叫他妝個夠，一家子陪他唱一場大戲，糊弄糊弄外頭人而已，只怕家裏還得起孝棚掛孝幡才是，也不知道他哪兒想出這麽個主意。

紀氏這麽想著，又怕是跟薛家有了牽連，索性親往丈夫跟前守著，不獨守著他，還垂了頭哭個不住，等他醒過來，便同他說些少年夫妻，怎麽忍心拋下她一個獨活的話來。

顏連章卻是變過一番心思的，他原想著要對紀氏說明，家裏先把喪事治起來，嚷得外頭都知道他病的要死了，能斷的且都斷了，除了這麽個法子，再沒有辦法好保命，說不得守著病榻過兩年就是。

可等他進了屋子躺下來，一屋子兒女跪下來哭了，他卻想起船上那些吵著要出去的通房來，婊子無情戲子無義，可這天底下無情無義的可不只這兩種，他倒想看看，家裏哪個為著他真傷心。

顏連章聽見紀氏這樣說，又看她換了素衣過來，絞了毛巾子替他擦身，把肉湯燉稠了去掉油花，拿小勺子一勺勺餵到他嘴裏，他偶爾吐出兩口來，她也半點都不嫌棄，等他躺下去假裝睡了，她又背著他哭。

連家裏的兒女也是一樣，日日過來看他，灃哥兒還給他擦腳，官哥兒給他抹臉，三年不見，倒一個個都記著他是父親，幾個女兒，出了嫁的未出嫁的，俱都回來了，明潼還抱了外孫，讓他團了手兒拜一拜。

顏連章人是踩在刀尖上，心底卻覺得熨貼，顫顫悠悠開了口道：“我是不成了，家裏後事先備起來，那箱籠裏頭的東西，該分的也分一分。”

他是說了這話，紀氏卻一字不提箱子裏的東西，只勸他：“老爺這說的是甚話，今兒還吃了一碗肉粥的，我看著氣色都好了許多，老爺不必憂心，定能好起來的。”

這話一說，顏連章第二日就不敢再吃，肚裏餓得打鼓，可偏偏卻說喉嚨口裏咽不下去，送到嘴邊也一口不吃。

明沅手指甲掐著掌心才把笑意忍下去，這哪裏是勸他，上趕著給他添一把火，顏連章只怕這病裝的不像，生生餓成這個樣子，哪裏聽得人說他氣色好起來了。

外頭有了客來探病的，紀氏還把人迎進來，掀了簾兒看一回，跟著又是哭，薛家人來了，汪太監來了，連著太子的門客也來了好幾人，往吏部報了病，連杉條蒲團都備起來了，院子裏頭起了孝棚，那些人也有存疑不信的，等見著人，倒都信了個十成十，還嘆一回：“這一回，原是該升的。”

真個升上去就是打上印記的箭靶了，顏連章也知道富貴險中求的道理，可再沒有抱著胳膊去擰大腿的，只要把這病裝成了真，往後不論哪一個上了位，他也都是幹凈的。

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