紀舜英就這麽在顏家住了下來，到了日子下場的時候，紀家才派了人上門來，說是過來送少爺去貢院的。

趕車的人有了，車裏卻是空的，甚個吃食衣裳筆墨籃子都不曾備下，只光身來了個人，還掖了袖子沖紀舜英笑：“少爺上車。”

青松綠竹兩個眼裏差點兒冒出火來，這麽空落落的也好意思說是送考，青松還沖著綠竹咬耳朵：“可別上了車下不來，我看上頭這一個巴不得咱們少爺考不了呢。”

一邊一個緊緊跟牢了紀舜英，對著車夫道：“哪兒就用送了，就這幾步路，走走就到了。”一個拎了食盒一個抱著包袱，後頭還跟著紀氏派的長隨，四五個人簇擁著紀舜英。

那趕車的也不過是領了命來的，就在顏家門口等著，黃氏也不是非去送不可，她還不曾蠢到家，這許多人眼睜睜的看著，難道還能用這四面薄車壁把紀舜英給困住不成？

車夫見著不肯坐，便又駕車回了紀家，報給了黃氏，她原也不過擺個樣子，紀舜英不坐這車倒合了她的心意，轉頭對著紀懷信又是一通哭訴：“竟疑心成這個樣子，院子是他嫌棄了不住的，這樣的大日子，我巴巴的派了車去，為著保平安還替他念了三卷經，這倒好，連碰都不肯碰一下，白養他這樣大，卻一心向著外人。”

紀懷信哪裏聽得這些，這些年他早就把黃氏原來待紀舜英那些事給拋到了腦後，想著自來不曾虧待了他，他卻這般記仇，說不得真個養了個白眼狼出來，看著黃氏拿帕子捂住臉哭，不耐煩的揮了手：“你不必管了，隨他去。”

黃氏等的就是這句話，放下帕子，露出揉紅的眼兒：“看老爺說的，總歸是我的兒子，總該派人在貢院外頭侯著才好。”

她漸漸摸著了門道，兒子跟不跟她親，紀懷信是不在乎的，可是不是心裏想著紀家，他卻十分看重，越把他說的不孝，紀懷信越是看不上這個兒子，再等他落了榜，家裏可還有他的立錐之地。

若是中了舉人倒是能當官了，可家裏不替著疏通光是補官就能等個三四年，還沒個好去處，又最是個熬資歷的，三年一輪換，便叫他高運幹出政跡來，那也已經半截身子埋黃土了，這輩子又能有什麽出息。

若是沒考中，那一個秀才的出身又有什麽用，到時候鋪子田地都捏在自個兒手裏，紀懷信又斷了這個念頭，給她的兒子當個二管事。

她花得那許多銀兩，師婆把她緊緊釣在勾子上，樣樣事體都自有一套說法，原說那通天路已經是叫五鬼給斬斷了，只差著最後一步。

黃氏把師婆的話奉作了金科玉律今兒她起的比誰都在，往屋子裏頭供的佛像前邊，不多不少真個念了三卷經，外頭說是保他金榜高中，可前頭供的卻是從師婆那裏寫來的人神符。

求菩薩的人那許多，有人靈有人不靈，那不靈的自然就是不曾通路引，她求了這個來，念完了把這東西燒化了，菩薩就能聽見，萬望著能顯靈一回，叫他名落孫山外。

車夫一走，青松綠竹倒松一口氣，這會兒時候還早，可要走去夫子廟也不是幾步路就能到的，還是坐了車，一路走了小道繞過去，大路叫堵得水洩不通，真走了大路也不知道何時才能到了。

這一樣還是明沅想起來的，科舉跟高考多有相似之處，她除了天天給紀舜英燉湯補身，還趁著紀氏給預備東西的時候說了一嘴：“也不知那天路通不通，若在路上耽擱了反而不美。”

紀氏一聽便叫車夫先把路摸熟了，挑個老實可靠的，來回的路走了兩三回早就熟了，到得日子還按著原路去，雖是繞了遠道，卻比尋常走大路還更快些。

到了地方時候還早，車裏也設了軟座，紀舜英還能坐著看一看書，還有家裏帶的點心飯食，那些個精致酥糕便不給他帶了，帶來的是早上才烘好的乳餅跟肉幹，明沅還給他裝了一罐頭清涼藥油進去。

外頭早有小販把路都給占滿了，專到這停車的地方來叫賣狀元果，還是及第粥，各色跟金榜高中搭上一點兒邊的，俱都賣開來，紀舜英也不再看書了，趁著時候尚早，倒往外頭逛了一圈，花三文錢買了一個狀元果吃。

青松還道：“少爺真想吃口熱的，我往大三元去買碗湯餛飩，何苦跟他們擠。”紀舜英卻擺了擺手：“進去就是鴿子籠了，我伸伸腿腳。”

就在攤主支著的桌子上開吃，一咬開來才知道不對，這狀元果竟是甜的，裏頭是核桃桂元跟糖漬荔枝，那攤主還道：“這麽個好口彩，少爺可得吃了才是。”

到底還是青松去買了一碗魚肉餛飩來，攤前還有人幹坐著不吃，眼巴巴的等著開鑼入場，等兩個兵丁把鑼擡出來，敲得一下，人便似潮湧似的往裏頭擠。

紀舜英還坐在攤子上頭吃餛飩，綠竹急了：“少爺，入場了。”

紀舜英應得一聲，慢慢把這一碗二十五只魚肉小餛飩全吃了，還把湯底兒都給喝了，抹了嘴兒還只坐著不動，等人少了大半，這才拎過東西往前去。

先帶到室裏一樣樣的開東西驗看，連斜織衣裳的紋路都看過了，說是上一回有個燈下黑，旁的東西都幹幹凈凈的，讓解衣就解衣，開了包袱連餅兒都掰開來看了，卻是一件衣裳作了的腳，細密密把字寫的螞蟻大小，整件衣裳全是。

若不是後來落了雨，天兒冷的受不住，他還只解了衣裳，叫那巡場的起了疑，這才查出來他作弊，說不得就騙了過去。

進得貢院先得驗明正身，籍貫姓名家中父輩有何官職俱都一目了然，紀舜英交了牌子領了號，便進了兩道院墻圍著的貢院，一間間窄籠裏一坐，哪還有什麽學子的模樣，前面就是磚墻，時辰一到便封門敲鑼。

至公樓裏主考官員還得勉勵一番，又說些不負皇恩的話，這才隨卷發下考題，以刻香為憑，香火一燃，便提筆作答。

裏頭考生開考，外頭家仆下人也離不得，若是三天支撐不住，叫人擡了出來，也好有人報信，把人帶回來。

青松綠竹兩個也不想著回紀家了，就窩在車裏，跟車夫一道等著，兩個輪換著一日往紀氏那兒報一回信。

頭一日只有一個頭發半白的考生叫擡了出來，越到後來越是，白日尚可，夜裏冷風一吹，立時有人熬不下去，哪個門進去的，就從哪個門擡了出來。

回回有人叫擡出來，在外頭等的人便湧上去辯認，看是不是自家人，夜裏巡視的越發嚴密，起得兩層墻就是為著怕有人傳遞夾帶，今歲夾帶的人少了，打著從外頭塞東西的主意，叫人抓住了便往牢裏頭關。

綠竹跟青松兩個說定了一人看一夜，等到夜裏，紀長福來了，問他們少爺如何，青松綠竹知道他如今也艱難倒怪他，見他帶了辣湯來，燙熱的吃下去，紀長福不能久留，他妻子叫黃氏發配到了漿洗房，他也正是一肚子的火氣，越發盼著紀舜英高中，若是中了，他們倆也能有個盼頭。

紀氏帶了明沅替紀舜英往菩薩跟前燒得一回香，紀氏還悄悄吩咐喜姑姑往金匠鋪子裏頭讓打個狀元及第首飾來：“先打了來再說，總歸有個好意頭在。”

這原是取個意頭的，若真是一甲傳臚狀元及第才能戴那花色，這東西也打不出來了，又趕制新裙新裳，這些忙完又還有老太太的冥壽。

她吩咐了一堆事，這才想起明洛來：“倒把她的忘了，罷了，既是要打三個都一處打了。”程詹兩家禮盒子都送了過去，若是中了辦宴，也該把東西戴出去才好看，紀氏思量一回問道：“幾個姑娘都在作甚？”

喜姑姑笑一笑：“四姑娘還往二姑娘那兒學畫，五姑娘倒是在房裏頭。”明湘根本沒把這事兒放在心上，明洛卻在屋裏頭求神拜佛，獨明沅一個跟著紀氏燒了回香，該幹什麽還幹什麽去了，老太太冥壽上的香燭就是交給她料理的。

她沒辦過這事兒，尋了管事娘子裏的老人正問規矩，三年五年規矩都不一樣，該用白紙還是彩紙，可不能出了錯兒。

紀氏聽了也跟著一笑，笑是為著明沅，笑過了便又皺眉頭，這回卻是為著明湘了：“叫四丫頭預備起來，程夫人要作壽，她也得辦個像樣的東西好送過去。”

喜姑姑應得一聲，紀氏遣了卷碧出去換一壺茶，只留了喜姑姑在，這才問道：“那一個可擡起來了？”

喜姑姑回來的時候，明潼順勢把竹桃雲桃兩個都留下了，卻一直都沒消息傳回來，紀氏問的便是竹桃兒是不是當了通房，喜姑姑搖一搖頭：“還不曾聽見消息，想是姑爺心裏還念著姑娘，這事兒便緩得些。”

紀氏緩緩籲出一口氣，若真是如此，也算是樁好事了，她點點頭：“還得盯緊了，家裏頭不亂，外頭就亂起來了。”捏得梅子咬了一口：“給八丫頭的東西再加厚一層，做的衣裳打的金鐲兒也一並送了去，按量那東西也該吃完了，放在給八丫頭的東西裏，再送一包去。”

喜姑姑垂了頭退出去，到了廊上這才出一口氣，紀氏說的是避子藥，也不是給蘇姨娘喝的，她早就虧了身子，吃補藥也不定能得孕，更不必吃避子藥了。

紀氏這頭預備的藥，是給顏連章吃的，便沒這個新人，也還有下一個，那一個沒擺開席面，那就是不是姨娘，那一頭卻是已經叫起來了，紀氏也不計較這個，總歸有進門的一天，憑她在外頭如何，只要進了門，就輪不著她說話。

顏連章吃的補藥，全叫蘇姨娘換了這湯藥，隔得幾日吃一回，那個新進姨娘，正想趁著天高皇帝遠的懷上一胎，卻怎麽也懷不上，越發使出渾身解數來，任期再有一年多就滿了，她不帶個肚皮回來，回來了也還是通房。

越是急越是沒有，還有個明漪擺在那兒，紀氏又作不知有她有這麽個人兒，自來節禮雖沒少了她的，卻是拿她當通房丫頭看待，憑她在外頭如何穿金戴銀，她送過去的到她手裏就是銀簪素布，給蘇姨娘的便加倍的華麗。

蘇姨娘原在宅中縮頭老實起來，在外頭想掐也掐不起來了，好在還有一個小蓮蓬，紀氏許得她婚事，嫁到外頭的櫃面的二掌櫃，她便越發的出力，拿了蘇姨娘一半主意，叫她想想灃哥兒。

太太的兒子是嫡子，除此之外可就只有灃哥兒一個兒子了，若再有一個孩子，灃哥兒便顯不出來了。

蘇姨娘早就嚇成了老鼠膽，可跟著派去管廚房的俱是紀氏的人，那個姨娘倒是想著插手的，撒嬌作癡也沒成，越發跟蘇姨娘不對付，知道她還有女兒兒子在金陵，說話先還軟和，後頭見她不吃這套，便夾槍帶棒起來。

蘇姨娘軟了，身邊除了丫頭婆子還有一個明漪，明漪正是半懂不懂的年紀，頭一個跳出來護著她親娘，眼見得婆子丫頭也能跟那個姨娘對掐，她全聽了去，冷不丁甩出一句來，別個還替她叫好。

這些事明沅俱不知道，蘇姨娘又不識字，寫信也是叫個算帳的小廝進來，對著外人她能說什麽，無非是些日常瑣事，連明沅的嫁妝也一句不提，就怕這信叫別人看了去。

蘇姨娘成了紀氏的心腹，財物上頭對她就越發寬松，連明漪都會拿這個來刺新人了，把紀氏給的衣裳花緞首飾拿出來顯擺，一時說是太太給的一時又說姐姐哥哥給的，童言童語才最是刺人心腸。

兩個勢成水火，是紀氏樂見的，她想著便又給明沅灃哥兒都添了東西，算著日子還有一日就出來了：“取只雞來，拿沙鍋燉上，等明兒出考場，立時就能吃。”

明洛在自家屋裏頭念佛，明沅兩日不曾見著她，往她院裏去了，一院子的人都恨不得拜在蒲團上，九紅便道：“姑娘，咱們要不要也再抱個佛腳？”

明沅輕笑一聲：“我平日裏燒得香足夠了，再用不上這些。”

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