顏連章去的急，也不過三兩天的功夫就要走，薛家那個哪裏作過官兒，一向領著閑職，裏頭關竅半點不通，這當官也得拜山頭，到得一地有一地的風俗，江州自來是魚米富貴鄉，那些個造著蠶絲茶葉發財的鄉紳大戶成百成千，官老爺到了地方，除了他們來拜會他，上官也得辦宴請這些人宴飲，兩邊有了通好的意向，這事兒才能辦得下去。

江州是顏連章老祖宗的本家，置得許多桑園田地，他也算是半個本地人，此時回去，可不比薛家那個更多一份親近，便是那些個托人辦事的，說是同鄉也得互看一面。

他急著要走，紀氏這裏一樣樣吩咐下去，在他走之前把各樣東西都預備齊了，還問他是住官衙門呢，還是住私宅。

“兩處宅子都有人看著，先送了信去叫理出來就是了，老爺看看住哪一處。”紀氏撿點一回顏連章要帶的衣裳鞋襪，把自春到冬的衣裳都備下了，除了衣裳要緊的是官服補子，一樣樣收羅在箱子裏，貼上條兒，俱都交給了高平娘子。

顏連章一早就想好了：“我尋常住在衙中，也不必備什麽大宅，只兩邊都理出來，靠臨河街的那套，我住著。”臨河街的那間屋子只有三進，算是個小院兒，紀氏還不解其意，顏連章便道：“那靠著平江坊的，也一並理出來，我叫了高安先去，這一間給薛家住著。”

紀氏一怔：“給薛家住？”那間宅子頗為精巧，又在平江坊裏，一向不曾租於人住，到是臨河街住的都是來往作官的人家，並不久住，只賃了房子住上三年。

顏連章點一點頭：“就這麽安排，他如今是上官了，作好作歹還不是他一句話，如今那一位正得寵，能忍些便忍些罷了。”

紀氏垂下眼去，當面坐著也說這些個虛話，官兒是作大了，卻半句真言也無了，伸手給顏連章倒一杯茶，往他身前一推：“老爺是辦實事的，那家子不過是花木瓜，外頭光鮮罷了，真要用人，上邊那位還不得把事兒交給老爺。”

事兒是他辦，功勞卻是薛平望來領，顏連章這才忿懣，他點一點頭，端起茶來吹了一口：“不急，總有三年呢，你把這頭的事料理了，就趕緊過來。”

紀氏嘴角含笑：“我也急呢，可這些事又是急不得的，蘇姨娘雖沒當過事兒，總有高平幾個幫手料理。”她說著又說些明潼要在鄭家廟見的事，拜過祖宗告過家廟，就算是正經的鄭家媳婦了。

還有灃哥兒在外開院，明湘這頭嫁單子該送過去了，還得去量房子打家具，一樣樣沒個停的時候，顏連章先還有興致聽，再後來索性擺了手：“你辦了就是。”半點兒也不操心了。

等到蘇姨娘帶了明漪坐車要走了，明漪卻含著眼淚哭起來，她也出過門的，可她出門哪一回不是跟了明沅紀氏，蘇姨娘帶她坐車，那還是頭一遭，明沅摸了她的頭：“明漪先去，姐姐們過段日子就來了。”

明漪抽抽噠噠，看見顏連章在前頭走，反身一趴，隔得車簾子一直盯住明沅灃哥兒，灃哥兒很是喜歡明漪，有了這個妹妹，也肯常去蘇姨娘那裏走動了，對這位姨娘他既談不上親近，也說不上疏遠，見著妹妹走了倒嘆一口氣。

蘇姨娘抱了明漪不住哄她：“看看，姐姐送了什麽來？”明漪叫她一逗伸頭去看，見著匣子裏頭擺滿了鮮靈靈的櫻桃，她抹得一把眼淚，伸手拿了一顆出來，臉上還有淚，嘴裏就嚼起櫻桃來。

蘇姨娘這才往後望去，哪裏還能看得見，兩女一子，也只眼前這個同她最親近，蘇姨娘嘆息，小蓮蓬卻高興：“姨娘總算過得些松快日子了。”

明沅說是說紀氏一年之後要去的，可總還有一年呢，便是蘇姨娘雖則離了兒女，卻還是心頭一松，那宅裏頭好是好，可事事都要看了人眼色來辦，不敢多行一步多說一句，連著高興也不能暢快了笑，已經有一個女兒養成了刻板規矩的樣子，這一個能松些就松些。

張姨娘看著懂事的明洛心酸，蘇姨娘看著明沅就更心酸了，這個女兒事事都想在前頭，她自家的事半點兒不要蘇姨娘操心不說，還能把弟弟妹妹的事一道安排了，她在外頭莊上那幾年，也不知道這麽點子大的人是怎麽過來的。

送走了顏連章，宅子裏的日子還是得過，紀氏還更清閑下來，原來那些些拜帖送請，哪一日不是滿滿一拜匣的，他人一走，縱有走動也是女人家的事了，紀氏也不必再備各色禮品給他送人通路子，往羅漢榻上一坐，徐徐出得一口氣兒。

比起記掛丈夫，紀氏更憂心的是女兒，聽著她的口氣只怕要大動，這些事兒不急於一時，頭先把牌子豎起來了，才好動手收拾那些個不安份的，可女兒就是這個性子，明潼不開口，還有她身邊的丫頭，紀氏問明白那位楊家姑娘竟大剌剌的跑進了喜房，氣得咬牙，這鄭家還真不是規矩人家！

可女兒都已經嫁了，也得虧是嫁了，顏連章面上瞧不起薛平望，可他心裏的打算不也跟薛家一樣，送女兒進宮去，肚皮爭氣那就攀上了青雲路，皇孫的外家，豎得這面旗，還有什麽事不能辦圓了。

紀氏正自憂心明潼，那頭程家的婆子過來送帖子，說請了顏家一家過門，設花宴吃酒，紀氏捏得帖子笑一笑，此時請還早了些，她知道這是程夫人修好的意思，都已經定下人了，便想著兩邊都辦好看些，開口先是笑：“按理是該去的，可我那女兒才剛出門子，親家頭一回辦宴，帖子前兩日就送出來了，倒負了美意。”

程家的婆子也是知事的，這頭嫡出女兒辦宴，怎麽著也該去，回去稟給了程夫人，程夫人心裏嘆息卻也無法可想：“那便罷了，端陽宴再請了人來罷。”

思慧聽見嘆一口氣兒，拿眼兒去睨睨親娘，把滿肚子嘆息又咽回去，半晌才開口：“這也是沒法子的事兒。”

嫁妝上頭要用的料子已經往明湘這裏送來了，量房的家具尺寸她也知道了，單子往手裏一拿，彩屏問得一聲帳子要做多大的，便知道程家這位次子的屋子並不大。

這又是一樁巧事兒，先量了屋子做家具，那便是省木料的意思，紀舜英那個院子，難道就能放下整套二十四件？自然是不能的，可紀氏把東西列到單子，遞到老太太那裏，難道還能丟臉說一句，咱們家沒這樣大的地方，給你們家女兒減去幾件東西不成？

既不能說得這話，又得排開家具嫁妝給人看，自然得給他挪個大院子，紀氏是從紀家出來的，家裏多大她心中有數，黃氏原來就預備著讓紀舜英在原來的屋子裏頭成親便算，可等著明沅的嫁妝單子一送過來，紀懷信頭一個便皺眉頭，那個院子實是太小了些，連曬嫁妝都排不開。

為著這個還同黃氏又爭過兩句，三房人家住在一處，兩代都沒分家的，日子還能怎麽過，各處院裏都擠得滿當當，往後第四代還得娶親生子，可不就更擠了，黃氏好容易給自家兒子留下個單獨小院兒來，一下子就叫紀懷信給了紀舜英，她怎麽不氣，等把紀舜華拿出來說罷，紀懷信又搖了手：“八字還沒一撇，等他中了童子試再說。”

這一回紀舜華還是榜上無名，澄哥兒卻中了，再往下就是考秀才，這一回紀舜華還是榜上無名，澄哥兒卻中了，再往下就是考秀才了，闔府喜樂，顏老太爺卻高興的叫一口痰堵住了，人往後一仰，虧得叫澄哥兒托了一把，底下人趕緊拿了香油姜汁灌他，這才一口吐了出來。

大夫是常年給顏老太爺看病的，這一位碰著沾著就要病，可養幾天就又回來了，本也沒放在心上，叫痰厥著卻不是小事，因著催吐又傷了喉嚨，吃著二陳白術湯，慢慢將養。

為著顏老太爺這事兒，澄哥兒立意不辦宴，袁氏也一口應了，本來辦宴就得她來操辦，他自家開這個口，袁氏還扯皮扯臉的說了一句真孝順。

澄哥兒卻往東府來了，他長高得許多，瘦條條的穿著藍綢袍子，紀氏打眼一看他便笑起來：“回回見你都要長高一大截。”

澄哥兒笑一聲，春天裏躥個子，他是高得許多，這會兒來就是給紀氏報喜的，紀氏不必他說也知道這事，拉一他往身邊一坐，仔細打量他一回，含笑點點頭：“你過了童生試，我這心也能放下來了，往後再進學去，一步步往上考，不求你為官作宰的，能謀個缺也好。”

澄哥兒只是笑，他考了三回，第三回才中，已經知道刻苦還不夠，還得有天賦，似紀舜英那樣更是千裏挑一，聽見紀氏這麽說跟著點點頭：“嬸娘說的是，我還得苦讀才是。”

“你有這份心就很好，趁著你大哥哥在家，同他一道多處處。”梅家倒自來沒有早早送了子弟去考舉的，明陶卻不一樣，他此番留在家中，就是為著舉業，跟澄哥兒一道去的，名次還在澄哥兒前邊。

他在梅家見得聰明人多，到得外頭也覺得自家並不如何，哪知道下場一回倒有些心得，試一試手寫出來的東西，連考官都仔細看了一回，知道他師從梅之孝，還單發了帖子給他，請他過門論文。

澄哥兒心裏明白，紀氏說得一回，便點頭應和，他好容易歇一回，對紀氏道：“我想往院子裏頭逛一逛，看看舊屋子。”

紀氏點頭允了他，澄哥兒也不帶小廝，自家往院子裏頭逛蕩，這會兒正是石榴花開的時候，一片濃綠裏點點似火的榴花，明澄看一看他原來住過的澄心齋，又繞到後院裏頭看看山石樹木，過得石棋洞，一路往夾道走去。

原來這塊地方總是重門緊閉，這會兒卻半掩著門，澄哥兒原是想著過幾日托人去看程姨娘的，總該叫生母為他高興，這會兒一推門，“吱呀”一聲開了，原來程姨娘住的小院兩扇綠漆大門也是半虛半掩。

這裏安靜的連木魚聲都聽不見，澄哥兒腳下這一步遲遲邁不出去，便程姨娘不曾誦經念佛，裏頭的婆子也不會一聲不出，他吸一口氣往前邁得一步，人定定立在門邊，見著石階上頭生得翠草，還開得星星點點的白花。

若是常有人走動，哪裏會生出這些東西來，澄哥兒施力把門一推，他還從未踏進過這裏，四方方的小院子，極小的一口水井，兩層小樓看著就又淺又窄，他一推門，樑間燕子撲著翅膀飛了出去，裏頭房子沒落漆，井臺還加著蓋兒，可石磚縫裏頭生得細茸茸的草。

人去樓空，窗戶紙還糊得好好的，人卻沒了，澄哥兒往後退得一步，不敢伸手推門進去，他胸口起伏不定，腦子嗡嗡作響，忽的聽見後頭一聲響，是個看屋子的婆子，往這兒來撒雄黃粉，她見著澄哥兒一驚，磕磕巴巴說不出話來。

澄哥兒指了屋子問她：“這兒的人呢？”

婆子又是作揖又是下拜，只不肯告訴他，澄哥兒不必再問也知道結果了，他跌跌沖沖往後退，退到門邊又看這院落一眼，提著一口氣，往小香洲去了。

明沅正在點給灃哥兒的東西，他要往外頭開院，色色都要帶齊全了，就怕一時不湊手，那兩個才挑上來的小廝也得教了規矩，不許他們貪玩愛鬧爭閑氣，她正指點著九紅裝箱子，外頭澄哥兒一掀簾子進了門。

明沅見著他先是一怔，再看他這四月末的天氣出得一頭一臉的汗，人都喘不上氣的模樣，心裏咯噔一聲，這便是知道，她嘆一口氣，站起來往臉盆架子邊去，揮手退了丫頭，絞了一塊巾子遞過去：“二哥哥擦擦汗罷。”

澄哥兒先還盯住她，不知道該不該問，等見著她這模樣兒，心裏已經知道答案了，他伸不出手來，望著明沅，怔怔問得一聲：“我是不是，是不是不孝？”

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