程姨娘在清音閣裏出不來，蘇姨娘卻叫紀氏解了禁，過年吃年飯也把她請了過來，跟張姨娘安姨娘兩個坐在下首的小桌，紀氏帶著一串子女坐在雲紋石大桌上。

正房院子裏架起火盆，淋上油燃起碳來算是燎庭，顏府大門口早就換過桃符，還是顏明陶換的，到了東府裏，在自家也辦小宴，懸起葦索，換過桃符。

這事兒一向是澄哥兒做的，到了今年便是紀氏抱著官哥兒，澄哥兒把舊的摘下來，官哥兒把新的換上去，他還不懂得掛這個要作甚，拿指甲去摳桃符刻的神荼郁壘，官哥兒正出牙，伸手就要把桃符送到嘴裏咬，叫澄哥兒一把截住了，塞了一塊棗餅過去。

幾個孩子俱是一樣服色，披了雙紅羽紗面的大氅，裏頭穿著織金裙子，廚房那兒一擡擡食盒遞過來，紀氏特意讓廚房給每人個預備愛吃的菜。

蘇姨娘坐在張姨娘下首，她因著有孕便不吃酒，連著醉雞熗蝦也不敢碰，安姨娘同她兩個彼此一句話都不搭，張姨娘兩邊飛個眼，抿了嘴巴，先同安姨娘碰杯吃了一盅兒屠蘇酒，又給蘇姨娘挾了筷子水晶鴨肉片，才落到她碗裏，又把筷子伸回來：“倒忘了，鴨子性寒，你如今可不能受用。”

她是有意，蘇姨娘垂了頭不則聲，還是小蓮蓬接了口：“多謝姨娘為我們姨娘想著，我們姨娘就愛這一口呢，平日裏倒勸不住。”

坐在大桌上明洛瞧見了，氣的直咬牙，對著明沅歉意一笑，把自個面前紅脂滿殼的醉蟹盛在小碟子上頭推給她：“六妹妹嘗嘗這個，上回你便沒吃著。”

明沅拿小銀勺子舀了一口，一口因下去再飲椒葉酒，澄哥兒往那桌上一掃，他的姨娘也該坐在那兒的，心裏一恍神，明潼轉頭問他功課，他便沒立時就答，紀氏睨了女兒一眼：“年節還不叫他歇，已是天天到亥時了，他又不是鐵打的，吃年飯，再不許說這些個。”

明洛給明沅賠小心，張姨娘瞧在眼裏，半側了身子只同安姨娘說話，兩個都不搭理蘇姨娘，只彼此說的火熱，紀氏眼睛一掃，碰碰碟子，把她跟前一碗魚肉賞給了蘇姨娘。

蘇姨娘受得這番磨搓，早把性子磨平了，受這句刺也不反口，她關在院裏無事可做，自個兒腌些醬菜，閑下來就拈針動線，不獨給灃哥兒明沅兩個作衣裳，也給紀氏做了身黑底素面繡挑金桃花的元緞襖裙。

趁著年裏奉了上去，小蓮蓬捧了裙子說了一籮好話，凝紅捧過來擺到案上，紀氏伸手一翻，見著用的是揖線針繡的桃花紋樣，笑一笑道：“她還懷著身子，哪作得這活計，你們竟也不看著。”

“原就是姨娘給太太的孝敬，咱們怎麽也勸不住，姨娘原說要繡個滿幅桃花的呢。”這卻是元緞上頭繡出來的，元緞便是黑底子的素緞，織的流水一般，用這個做衣裳裙子，最見繡花功夫，這一條裙子，底下一圈兒纏枝桃花，每幅還有連枝紋樣的團紋，倒似落英，光是一朵桃花瓣就有淺紅深紅金絲銀絲五六種顏色，一看就知道是下了大功夫了。

紀氏的年紀再穿粉桃花並不相宜，可拿元緞一壓，便只見華貴了，她心裏滿意這裙子，看著針角花紋都是用心做的，尋常見客也能鎮得場子，笑盈盈一點頭：“勞她費心了。”

妾室們孝敬也是尋常，紀氏知道她求的是什麽，不過是想著能出來，關也關得夠了，她原來就身子沈了，便出來也翻不出浪來。

紀氏原也沒拿她當一回事兒，她自家有了兒子，底氣更足，這些個妾哪一個能翻出天去，見蘇姨娘確是乖巧知事，知道縮了脖子不擡頭，想著丈夫沒幾月就要回來，先放了她出來，大面上也好看。

“你們姨娘若是身子好些，便出來走動走動，窩在屋裏身子都坐僵了，往常串個門也能樂一樂。”又吩咐了瓊珠：“難為她做這些個活計，往我匣子裏撿一對兒金頂玉石榴簪兒給她，叫廚房今兒給她多加一道水晶鵝。”

小蓮蓬大喜過望，趕緊蹲禮謝過，這卻是允了請安的意思，不獨允了蘇姨娘往上房請安，還能到別院裏去串門，既能串門，就是能見著灃哥兒了！

回去告訴蘇姨娘，她先是笑，偶後又紅了眼圈，拿帕子按了眼睛，小蓮蓬點上香叫她給觀音上柱香：“可算是解了禁，往後姨娘的日子就好過了。”

原來蘇姨娘只覺得請安是件苦差，老清老早爬起來，穿戴得當往上房去，耳房裏頭一立，到腳酸了才輪著進去說兩句奉稱話，真把她外放了兩年，回來了請安竟也是件美差，旁的不論，總好見一見兒子女兒。

紀氏既有意放她，便給明沅定下日子來，每一旬帶了灃哥兒去看蘇姨娘一回，灃哥兒原來陌生，再後來便知道到了時候要去落月閣，他跟親娘還生份著，卻把安姨娘吊了起來，加了倍的對他好。

安姨娘養灃哥兒原就是給自個兒當依靠的，也正因著她養了這個哥，連帶著下人都待她更敬上三分，更叫她一門心思都想著怎麽把這個哥兒養住了。

蘇姨娘回來時，她憂心紀氏讓她把孩子還回去，等蘇姨娘又被關，她心裏這塊石頭才落了地，一味的巴結討好紀氏，伏低作小處處順她心意，想讓紀氏念著她一貫小意，就此把灃哥兒記在她這兒。

可她使了這許力氣，把灃哥兒從一歲養到四歲，紀氏還是半點意思都不露，這會兒蘇姨娘又要出來了，她怎麽會不急。

連帶著把明湘的事都先按下，只拘了她作針線，不再往姐妹中去胡鬧，那一樹梅花的花燈，也叫擱到後院裏去，算作是給灃哥兒玩的。

明湘原來就沒擺在心上，倒是院子裏頭幾個小丫頭子自來沒見過這樣的燈，因著年節日日點起來，還是銀屏說一聲太費蠟燭，安姨娘才叫把那花燈收了，總共也才點了兩日。

灃哥兒鬧著要點，安姨娘咬牙允了，專點給他玩，玩得了再把這些蠟燭收起來，她最是節儉不過，得了灃哥兒那份子月例，娘家日子更好過，這會兒蘇姨娘出來了，怕她指謫不是，通身給灃哥兒換了新的，連襪子都拿洋布做了，自家的女兒身上卻還是那幾件。

連紀氏瞧了幾回，見明湘身上翻過來換過去只幾件上邊賞賜的，皺皺眉毛心頭不悅，並不曾短少了她，竟連這大面兒上的功夫也忘了作，既有心帶了她出去交際，便在請安的時候說了一回：“叫針線上人去給明湘量量身，年後西府裏頭要辦喜事，給做幾身新的。”

說的安姨娘面上一紅，沒口子的應下來，張姨娘抿嘴兒一笑，她是孑然一身沒個牽掛的，所念者只女兒一個，她的這點月例全用在了女兒身上，安姨娘那頭要做，她就借機也給明洛做了兩身，又說要送了金首飾到銀樓裏頭炸一炸，才好在三月三那天戴出去。

蘇姨娘聽見她說，咬了唇兒，回去開箱子點銀子，她回來半年不到，又要補身又要置東西，算一算也沒攢下多少錢來，拉了小蓮蓬：“安姨娘都幫著明湘作衣裳，我這兒也不能少了明沅的，你看，給她做一身，夠不夠？”

“姨娘趕緊別操這個心，六姑娘那兒太太還沒先送去，姨娘且得慢一步，我看著，還是幫三少爺做一身罷了。”小蓮蓬給她端了一碗核桃酪，這是明沅叫廚房送來的，每日一盞，錢從她的份例裏頭出。

蘇姨娘整個人瘦的只餘一個肚子，原來生灃哥兒時候那個富態樣子半點兒也不見，每回來看她，她都比之前要更瘦，如今若不是強撐，兩條腿還撐不起個肚皮來。

吃了兩個多月的酪，人倒胖了些，身上也有力氣，天晴的時候裹了大鬥蓬好在花廊裏頭走一個來回了。

越是不動越是吃不下去，如今逛得院子，胃口倒見漲，連著小蓮蓬見著明沅都說：“還是六姑娘這法子好用，姨娘再瘦下去，瞧著都叫人憂心呢。”

明沅笑一笑：“我是瞧著太太懷官哥兒的時候常用這個，想是養人的，這才叫廚房送來，也不值幾個錢，姨娘用著便是了。”心裏也擔憂，小蓮蓬悄聲告訴她，說瘦的骨頭撐著皮，肚子那兒抻的疼，明沅給送了油過來，這麽抹著才算好了些。

這一胎怕是個女兒，連蘇姨娘自個兒也覺著了，說她懷明沅的時候便是這麽著，人瘦不說，半點胃口都沒有，背後看著，再瞧不出是懷了身子的人。

“若是沒她，我這胎到底兇險的，別個都有了，獨她得不著，便是太太心裏惱我，衣裳也得做的。”蘇姨娘翻翻這一季發下來的布料，想比著明洛身上的給做一件：“我看給她做件大紅金邊葫蘆樣穿花袍子罷，她生的白，穿重色的可不比五姑娘更顯得出些。”

“姨娘有這份心，落後給也是一樣的，沒聽太太說，裏頭可沒姑娘的份兒。”小蓮蓬勸了又勸，把蘇姨娘的心思勸熄了：“我看倒不如淘換些小東西給姑娘玩，手鞠花鍵都使得，咱們姑娘就是太靜了。”

小大人一般，比四姑娘有主意，比五姑娘想的遠，若不這麽著，也照管不到姨娘身上來，便是如今這樣才好，往後說不得還能帶帶後頭弟弟妹妹們。

落月閣裏頭的丫頭俱都是這個想頭，蘇姨娘卻是真心覺著虧了女兒的，她這個親娘半點不曾幫襯著她，拖了她的後腿不說，還叫個八歲不到的女兒來看顧她，便連想補些東西都得看著臉色，長嘆一聲，鼻尖泛酸，把那酪吃盡了，還是摸了原先的首飾出來：“把那個金分心打成桃心的送給她去。”小蓮蓬實在擰不過她，點頭應了。

如今那只桃心簪子就戴在明沅頭上，蘇姨娘見著女兒戴起來，抿了嘴巴笑，小丫頭給上了兩匣子春餅，明潼動手給紀氏裹了一口，就手拿著送到口邊，紀氏張口咬了，算是“咬春”，餘下那些才分送下來。

官哥兒灃哥兒兩個手裏都拿著木雕彩畫的春牛作耍，灃哥兒養了一付老實脾氣，官哥兒伸手去搶，他便讓了，索性把兩只都給他，張手要明沅抱了餵他春餅吃。

等散了宴，小娃兒先撐不住睡了，明沅姐妹幾個拿了剪刀剪春幡，澄哥兒寫春帖，明潼動手畫了一幅春牛圖。

到子時過去，才各回院中，明洛還記得張姨娘下了明沅的臉，系了鬥蓬走的飛快，張姨娘跟在後邊叫她：“我的祖宗，你仔細著腳，小心摔！”

明沅一路送了蘇姨娘回落月閣，這原是跟明湘安姨娘一條路的，安姨娘扯著女兒幾步就不見了人影，明沅搭手扶著她，到了落月閣邊，緊著鬥蓬同她道別，心裏還怕她得著好處就抖起來，這一胎且不知道是男是女，面上帶笑，意有所指：“姨娘如此，不就很好。”

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