明蓁及笄倒比過年更成了府中大事，梅氏的嫂嫂自隴西趕來，還一並把梅氏送去梅家讀書的明芃明陶帶了回來。

西府裏剎時熱鬧起來，既要備年節禮又要備及笄禮，還得安置屋子迎接客人，明蓁年紀漸大，這些個事兒原來還需幫手，如今只自個一人料理，指派了身邊四個嬤嬤一人管著一人樣。

食事器具，屋子人手，禮器禮具跟司禮接待，她雖一並辦了，礙著晚輩身份總要擬了單子給梅氏看，梅氏這時候又想起紀氏來：“這些個我拿不準主意，你不若去給你好嬸娘看看。”

明蓁對親娘行事早就習以為常，只提一聲：“娘那時候總是按著古禮辦的，看看可有缺什麽？”梅氏的笄禮是很盛大的，在隴西有頭臉的俱來了，她只記得當時如何風光，要說一步步怎麽操辦卻實不記著了，身邊又沒老人能提兩句，還是一路侍候的她的丫頭，還能說上兩句：“只記著原來是要圍繡幛的。”

說的全是不著四六的話，明蓁也一徑聽著，出了門心裏嘆口氣，轉頭便去了紀氏那兒，紀氏聽見她說的，端了茶盅兒一笑：“帟幕是必要圍的，在屋子的東北角裏，既挑了順德堂，那倒不必畫階了，只列出正賓位同讚者們便是，餘下的比著祠堂裏頭的擺，再錯不了。”

這些明蓁卻有些不知的，又沒親戚好幫，幾位嬤嬤打小進宮，倒是見過公主笄禮，卻不同按樣子辦下來，她即點了頭：“多謝二嬸了，我這兒確有些不湊手。”

紀氏也知道她為甚不湊手，梅氏卻也是想著女兒的，她想把順德堂前兩株古柏換成臺閣梅花，臺閣梅氏蕊中含蕊，花中有花，俗名叫作有喜花，得著這樣的好意頭，往後自有好福氣。

紀氏丈夫不在身邊，也不願去插這個手，袁氏一向只顧著自家，這會兒也不開口，顏順章竟還覺得妻子想的很對，把明蓁一人晾在那兒哭笑不得。

過年時候不動土，這會兒都要臘八了，竟還想著要移株，冬日裏移栽，哪有成活的道理，好好兩株柏樹活不成，連移來的梅花也活不成。

紀氏原在妯娌間還會包攬，自得了灝哥兒，便萬事都不想了，她要全臉面，叫外人看著顏家三房和睦，反倒還落了家裏的埋怨，明蓁寫嫁妝單子那事兒，袁氏便說是紀氏有意要摸西府的家底。

這些隱隱綽綽的話傳出來，紀氏也不好發落，所幸梅氏讀書讀的酸傻，聽見這話也只一哂，她一向瞧不上這些，到這個年紀了也依舊還瞧不上這些。

明潼倒是生了一場氣，她再沒成想叫娘受這排揎，那房裏的明涴原來就關在屋中，輕易不叫她出來，東府西府辦的幾回宴請，便連帖子也不曾送去，總歸她是個三歲小娃，懂得什麽，如今明涴五歲了，卻還不曾到姐妹間來。

明潼有意忽略，底下幾個妹妹跟著，偏袁氏還不覺著，也覺著女兒還小，她自家不認字的，也沒想著要女兒認字，什麽琴棋書畫，更不必去學，女人家，只要理得後宅便是，學得這樣能幹，又有什麽用處。

紀氏又不是泥人，便是泥人也有幾份土性，她不沾手，是想著了沒開口，到得梅氏，她卻是真想不著，兩個不曾開口，男人家更不會管到後宅去，顏麗章自個兒淘換善本珍本，竟不知道女兒到如今還不識字。

“你那頭辦事，我倒想叫你幾個妹妹去看看，總也有了些年歲，往後出門子，見過大事就不慌了。”不一定嫁出去能辦大事，但見著事不能怕，不能丟了娘家的臉，叫別個說她沒教養好女兒。

明蓁一聽就明白她的用意，立時就點了頭：“只我那兒亂得很，妹妹要來我派了人來請便是，嬸子這兒也要年禮，便不叨擾了。”

等三姐妹夜裏再來請安的時候，紀氏便道：“你們幾個也都大了，除了讀書，也該曉些旁的事，西府大姑娘那兒要辦宴，你們姐妹便跟著去瞧瞧，往後遇著了才不怵。”

明湘明洛兩個面上帶紅，往後說的可不就是出嫁之後，帶著羞意應聲，退回去的時候，兩個交換眼色，明沅叫她們擠在外頭，她啼笑皆非，才這個年紀倒已經想著親事如何了。

笑意一閃而過，當真想起親事了，到了這裏才知道親事絕不是小說電視裏說的那樣，女人是有選擇機會的，寺廟裏一見，花會裏一見，自此就生情結緣聯姻。

小姐身邊跟著四個丫頭，一只腳動八只腳跟著，她不過一雙眼睛，後頭還有四雙更跟，初中時候看的小說裏那些大家庭裏落水私通陷害，簡直可笑至極。

紀氏便喜歡每一個庶女了？不見得，可她依舊得把她們教養好了，只有教養好了，她娘家女孩的德性才有保障，明潼的德性才有保障，外頭人又不能進到內宅來住上十天半月相看，看一個女孩兒的品性，看的就是母親。

兩個少有這樣興奮的，連明湘都掩不住笑意，明洛吱吱喳喳說個不住，一時問明兒穿什麽衣裳，一時又說總不好空了手去，得帶點兒東西，等發現明沅一直不出聲，又轉回來拉了她的袖子：“六妹妹，你穿什麽？”

明沅笑一笑：“前兒不是才送了衣裳來。”自小到大，除開明潼，她們幾個的衣裳一季總有一套是一樣的，除開身量不同，花邊紋理顏色俱都一樣，這大概像是庶女制服，辦大事出客的時候穿的。

明洛一悶，連明湘都轉過身來，兩個也不是笨人，明洛嘆口氣：“我還想穿纏枝牡丹團花的那件呢。”

“牡丹是大姐姐，咱們是綠葉。”明湘接了口，顯是已經預備穿一樣的出去了，連著首飾金鎖也是相同的，除開她們，澄哥兒灃哥兒兩個也有一樣的衣飾。

明洛覺著沒趣兒，她喜歡穿戴，張姨娘又事事依了她，她的衣裳箱子倒是三個姊妹裏頭最滿的，一件小襖一條綜裙，這個年紀已經穿起高底鞋子來了，上邊綴著珠子，還特意在暖閣裏掀起來給她們看，看的明湘滿眼羨慕。

明洛垂頭喪氣的回去，到得門邊伸手捋了朵臘梅，撅了嘴兒跺腳：“沒趣兒！”哼一聲轉身回去，一姐一妹反而笑看了她。

再行得一段兒明湘也到了地方，她們自灃哥兒去見過蘇姨娘，雖還來往如常，卻總有些尷尬，明沅笑瞇瞇的看她進去，明湘卻回轉身來，拉了她的手，拖她行到樹下。

風一吹，枝上幾朵蠟梅揚下來落到明沅頭上，明湘伸手給她摘了，沖她露出一點點笑意：“明沅，我代我姨娘，多謝你。”

第二日三人穿著一色四喜如意雲紋錦襖，下邊一色蜜合色綜裙，頸裏一樣的金鎖，發飾掛件也是一樣，明洛也不曾穿高底鞋，同紀氏請安的時候，她一打眼就笑起來：“頭一日去，這麽著很好，明兒再換了一色的衣裳，過得兩日去得熟了，再換便是。”

那就是還要穿兩日同色的衣裙，可到底能穿自家衣裳了，明洛笑一笑，接了一碗糖蒸酥酪，仔細吃用了，才一道往西府去。

連禮也是一樣的，不過幾道點心再配上茶水，往大屋裏去見過明蓁，一時也插不上手，坐定了看著明蓁一件件的料理事體。

“北上為首，立了案，把酒器擺在那頭，帟幕的花色可定下了，支上架子，防著明堂門大開著吹倒了。”她說得兩句，還轉頭笑一笑：“我這兒騰不出功夫，你們自己頑罷。”

仆婦上了一臺小圓桌，上頭擺的各樣吃食，還有雙陸花牌，紀氏讓她們來是學東西的，明湘存著心思，明沅也不孩子，只明洛一個拿那些花牌下來翻找，還一字兒排開：“咱們來抽牌子罷。”

卻無人理她，小聲說著話，金絲卷銀絲卷尋常愛吃的，這會兒也沒人動，明洛正覺得無聊，前邊來報：“大姑娘，二姑娘跟大少爺家來了。”

明蓁總有兩年未見自個兒妹妹弟弟了，心裏雖不能怨母親，到底想著等出了嫁再沒有親近的時候，這會兒回來，怎麽不高興，立起來就要出去迎，還是宮嬤嬤攔了她：“姑娘好歹換一件衣裳，說要來肯是只到渡口，還有你舅姆呢。”

許氏是主賓，明蓁打小就不曾見過，換了一身大紅刻絲滿地花的錦襖，再換了遍地金蔥綠長裙，腳下踩了軟香羊皮高底鞋，披上淺金色鬥蓬要出去，回頭沖明沅幾個招招手：“你們過來也一道罷，總要見過。”

一行人穿過西府花園去往前堂，顏順章當差，梅氏也急急出來，拉了明蓁的手翹首以待，明洛壓低了聲兒：“我總有四年多不曾見著大哥哥了。”

明沅更是連顏明陶什麽模樣都忘了，只記得祭祖的時候見過一回，連紀氏也來了，還帶著澄哥兒灃哥兒灝哥兒，這算是一家子的親戚，灃哥兒一見姐姐就笑瞇瞇的過來，明沅一手牽了他，澄哥兒也立到她們一邊。

前邊還防著天陰點起了燈籠，今兒雪雨天氣，路上確不好行，一個人罩著墨色刻絲鶴氅急沖沖往堂前沖進來，梅氏一聲喊出去，那人掀了帽子便笑：“姑姑認錯了！我可不是明陶。”

明陶這才沖回來，兩個原是賽跑，梅氏一怔：“你是大哥家的，小四是不是！”

許氏這時候才進了門，笑眉笑眼，很是福態的模樣，斜眼嗔了兒子一眼：“可不是，我命裏的小魔障！”

明芃跟許氏身邊挽了她的胳膊，這時候出來沖著拜見母親，扯了明蓁的衣袖，眼圈一紅：“姐姐。”

那男孩卻滿屋子繞起來，眼睛一時看看這個，一時看看那個，最後落到明沅三姐妹的身上，手指一點：“小姑，你還生了這麽些個妹妹？”

“不許混說，才剛進門你像個什麽樣子！”許氏一把扯了兒子，敲敲他的頭：“他就是這麽個性子，來的時候非要跟著，我說他淘，老太太還說他這是活泛，到姑姑這兒來，再沒有拘束的。”

這個小兒子，是養活在梅家老太太跟前的，梅氏自然知道，她把女兒送了去，便是母親來信，說讓兩個小的自小養起來，往後感情才深。

看看明芃瞪他，一臉不耐煩的模樣，心裏先笑開了，拉了他的手：“到姑姑這兒來，再不必拘束，這都是你表妹們，這是明湘，這是明洛，這是明沅。”

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