灝哥兒周歲生日那一天，明沅才把紀家兩位舅舅見齊全了，裏頭還有紀氏後母所出的弟弟，如今也已經討了媳婦，只還沒生下孩子來。

紀氏待這個弟弟面上笑的親切，可她到底是在老太太身邊長大的，跟繼母並不多親近，這些弟弟打小還不如伯父家裏的哥哥見的多，血脈雖更近，說起來話來再客套不過，倒是她弟媳婦，很有些往上湊的意思。

紀氏待她卻只如常，便跟尋常官眷多幾分親近，不為旁的，只因著這個弟媳婦是繼母娘家的侄女，到弟弟紀懷瑾說親事的時候，胡氏作主，給自己的兒子配了娘家閨女。

小胡氏心裏知道這個長姐因著她的出身待她淡，可她卻把情面做足了十分，顯得兩家一向交情深厚，那些個不知道的，只當她真是紀氏的親弟媳婦了。

這也明白的很，翻過年明蓁就十四歲了，備了兩年嫁，只等著及茾就行大禮，成王再不受聖人的寵愛，到底是個親王，已經十七歲了，在朝裏領了差事，這兩年同顏家越走越親近，連著顏連章的差事，也是他幫著疏通的，沾親帶舊，又怎麽會不上門巴結。

裏頭數紀氏的大嫂黃氏走得最近，黃氏進門的時候，紀氏還不曾出嫁，閨閣裏頭便有情誼，因著親近長房的嫡出哥哥，連同這個嫂嫂看著也先多了幾分可親。

黃氏初來乍道，這個妹妹是養在老太太房裏的，比別個都多幾分體面，她既是個好相處的，自然上趕著交際。

女兒家初嫁人，紀家又是要臉的，沒得通房沒得妾，這個嫂嫂很拿得出手，品性溫柔相貌親切行事得體，說話舉動一眼看著就是大家子裏出來的。

她同紀氏兩個最要好，紀家上一輩兒女兒少，她們倆便成了閨中蜜友，倒似小兒女般相待，相約著睡在一床，只為著等早上一道看初開的玉蘭花。

春寒裏頭裹了薄襖，拿細竹竿兒把花打下來，拖面糊糊下鍋炸著吃，沾著玫瑰蜜，呈上去送給紀老太太，老太太那時候最喜歡的就是這個孫媳婦。

後來紀氏出嫁，黃氏無孕，一年年的磨搓，明珠成了魚眼睛，再不覆閨中女兒那些閑情，往日情誼雖在，可這個堂嫂作為，惹得紀老太太不快，連帶著紀氏也跟她疏遠了。

紀氏曉得她艱難，沒兒子的心酸越是正室越是嘗得透，她嘗過這苦頭，黃氏比她更盛，她不僅沒兒子，連女兒也無，五六年頂著無出的帽子，好容易得了個嫡子怎麽不看重。

這番心意紀氏能夠體悟，可紀舜英到底是紀家的哥兒，每每看著曾祖母嘆息，她便更警醒，再不能行到那一步去。

紀懷信原來同妻子也甚是恩愛，他房裏頭的通房妾室只一個庶子一個庶女，那兩個都是他的孩子，身上淌著他的血，當嫡母的照管不到，怎不由得他不心驚。

黃氏倒好似在丈夫面前披了一層皮，她原來那些個仁慈愛護，便全發自真心的，往回看也都成了假意。這塊畫皮剝落下來，黃氏自個不覺著，紀懷信卻只當瞧見了妻子的真面目。

紀老太太拿這個長孫媳婦當例子擺給紀氏看，她既受教，再不能按著這條路子走，便是生了兒子，也得拿住丈夫的心。

今兒人到的齊全，紀家過年見著那些個孩子庶出的全沒來，黃氏帶紀舜華，夏氏帶了紀舜榮，只小胡氏一人還沒生養，見著灝哥兒這樣白胖的孩子哪能不愛，抱在手裏撒不開，摟得他一會兒，香了好幾口。

小胡氏是盛妝來的，頭上耳上頸上的插戴一樣不少，灝哥兒被她抱在手裏並不舒服，扭動著身子晃著兩只胳膊，他雖不會說話，卻擺明了並不喜歡小胡氏抱他。

紀氏眼睜睜看著不好伸手，明潼過去把弟弟抱了過來，她已經過了十歲生日，人抽了條，越長越像紀氏了，穩穩一伸手，面上帶著淺笑：“他可墩實呢，舅姆別累著了，我來抱吧。”

話還沒說完，灝哥兒一巴掌抓掉了小胡氏頭上的赤金分心，那金分心上頭還帶了幾根頭發，他吃的好長的壯，手上力氣也不小，這麽一抓，小胡氏“絲”的吸了一口氣兒，才剛皺了眉頭，黃氏已經挑她的刺兒：“你沒帶過娃兒，這樣擱了他可不舒服，那些個養娘嬤嬤俱都不準戴首飾的。”

小胡氏忍了這一句，臉上笑一笑，拿手攏住了頭發，她梳的牡丹頭，一個圓髻亂了，餘下那些俱都要重梳，裏頭還填著假發，看看紀氏：“倒要擾姐姐借我套梳子使使。”

灝哥兒一把扔了那個金分心，嘴裏咿咿兩聲，很不高興，叫姐姐抱在懷裏，委屈的窩到她肩上，小手指頭抓一抓頭，明潼低頭一看，小娃兒白嫩嫩的手指頭，叫那赤金分心上頭嵌住紅寶石的槽子磕著了。

她心疼極了，趕緊抱了他吹氣，紀氏面上不好露出來，笑盈盈的指了瓊玉領她去暖閣裏頭梳頭發，還讓瓊玉把專給她梳頭的高升媳婦叫了來給小胡氏拆頭發。

明沅翻過年按著虛歲便是六歲了，她跟在明湘後面出來，一探頭瞧見紀舜華在，趕緊立在明湘身邊寸步不離，回回見著明沅，他非得欺負她一回，不見著她生氣，是絕不罷手的。

連黃氏都不說他，紀氏只好少帶了明沅去紀家，可他上門來卻攔不住，上回是扯壞了明沅頸裏四季如意金鎖上的絲絳，這一回又不知道要作什麽鬼了。

紀舜華原是看著灝哥兒的，眼睛一瞬瞧見了明沅，立時就沖她壞笑，笑的明沅皺起眉頭來，什麽叫熊孩子，她可算是見識到了，這個活霸王，非得把她欺負哭了才稱心，可明沅自來就不愛哭。

她越是不哭，紀舜華就越是變本加厲，自過年他掐了明沅的臉，她一聲也不曾哭，倒似狗熊見著了鮮蜜，冷不丁的就要出來唬她一下，非得她害怕難受了，這才肯幹休。

明湘知道明沅上回吃了虧，可對著這麽個紀家的寶貝蛋，她也沒法子護著妹妹，張頭一看附到明沅耳邊：“你趕緊往大姐姐那兒去，他就不敢鬧了。”

明湘也吃過虧，放炮的時候就炸在她腳下，可誰也不能說紀舜華是故意的，他見明湘跌了跤，還趕緊上手去扶，當著大人的面給她賠禮。

明湘裙上系的玉絳環壓步叫磕掉一聲，紀舜華立時就要解下他腰上的玉佩賠她，唬的明湘也顧不得腳疼，趕緊避到房裏頭去，吃那一嚇，她的腳踝腫了一個月，天天貼著膏藥。

明洛也是一樣，只她會哭，受了欺負就去找紀氏告狀，當著黃氏的面抹淚，黃氏心裏不樂，紀氏也公道不起來，若說他故意，又抓不著實證。

手松了勁大了全是借口，他最肯認錯，他先賠了不是，黃氏就幫護著，紀氏怎麽好越過嫂子去管教她的兒子。

等紀舜華再來，紀氏便不叫這三個女孩兒出來了，既是過周歲，幾個女孩兒都要出來，紀舜華幾個月不曾見著明沅，又不知道憋了多少損招等著使出來。

明蓁如今完全是少女模樣，身上穿的大紅宮裝便是宮裏頭送了來的，說是宮裏，一多半兒還是成王，一身真紅色羅衣大袖外裳，下邊是真紅色羅裙，裏頭是玉色紗衣，裳上裙上俱繡的金繡鸞鳳，身上掛珠帶玉，極是華貴，這身快抵得王妃常服了。

明沅知道這一套便是出客服，明蓁尋常也穿得華貴，只平日裏不好施脂粉，今兒拿胭脂點了唇，身上衣裳一壓側目微笑，便在女眷中也是頭一個出挑的。

她身邊總跟著四個宮裏頭的嬤嬤，這兩年的規矩教導下來，便是宮裏的娘娘也指謫不出不是，明沅拉了明湘的手，兩個小姑娘攆在她身邊不再離開，連後來的明洛見著紀舜華在都縮頭，快步過來躬身也問了安，悄悄扯明沅的袖子：“你們倒精怪。”

明蓁哪裏不知，只不說破，護得幾個妹妹周全，因著一屋子男眷，親戚裏見過禮便帶了這一串三姐妹往暖閣裏去，讓她們坐定了喝茶吃點心。

明洛才坐定就籲出一口氣來：“得虧沒叫那活霸王逮著。”說著鼓了嘴兒，明湘也抿了嘴巴笑，只明沅大剌剌說出來：“大姐姐是護身符，有她在，再不敢來鬧的。”

幾個庶妹裏邊，明蓁最喜歡的還是明沅，明湘明洛兩個倒有些把她當明潼看待，總歸是有些怕的，只這個妹妹說實話，聽了便伸手輕捏她的鼻頭：“你們這一向功課重了，我那兒倒少去，往後也不必拘在屋子裏頭不動，常來走動便是，再隔幾日院裏的素心開了，到我這兒來賞花。”

素心臘梅顏色純正香味不去，明沅最愛撿了這個裝在香包裏頭，掛在帳上一屋子都香，她立時點了頭：“四姐姐作畫，五姐姐奏琴，我來撿梅花苞兒，拿水淖了，茶油泡了吃。”

明洛掩了口就笑，她生的似張姨娘，年紀越長，五官越是發開來，鼻高眼大，笑起來最是明艷：“這東西怎麽能用，還拿茶油浸，也不怕齁著。”

“本草裏頭都說能用，這個治咳嗽呢，我前兒才瞧見的，正巧開了花，摘些來備著，專給四姐姐留著。”明沅打趣明洛一句，說的明洛挨過來就要掐她。

明蓁翹著嘴角微微笑看著妹妹們，明潼也跟著躲了進來，外頭一陣陣的喧鬧，裏邊又是一串笑聲，她指了兩個妹妹虛點一點：“瞧你們成什麽樣子了，恁般鬧，吵著大姐姐。”

她笑聲笑語的，明湘起身給她挪了個坐出來，伸手抻抻衣裳：“灝哥兒還鬧不鬧？我才瞧著就怕他發脾氣。”

明潼剛給弟弟換了衣裳來，小人兒發了牛脾氣，連養娘都沾不得手，紀氏又脫不開身，只好由著明潼抱他下去換過衣裳，頭上戴著小帽，預備著抓周。

明潼知道這幾個妹妹怕紀舜華，他一來，就作鳥散狀，還躲到過她的小樓裏來，見她們幾個這模樣揚一揚眉毛：“哪一個都這麽好性兒，怪不得非得折騰你們，但凡頭一回就叫他吃個虧，他怎麽再敢伸手！”

明湘明洛是不敢，明沅是沒想認真跟個小孩子計較，她還真讓紀舜華吃過虧的，可他記吃不記打，越是反抗越是稀罕，明沅耗不過他，只好躲著他了。

“到底是親戚，怎麽好較真兒，等再大些，兩邊也就隔開來了。”明蓁說的溫和，可話裏的意思卻是紀舜華已經上了七歲，不能再直通通的往內宅裏頭邁，往後就得堂前待客了。

因著是紀家的親戚，這才沒把話說明白，明潼心裏皺眉，她想的是澄哥兒也七歲了，得單獨給他立院了，面上還笑：“可不是，再長些，堂兄弟也是外男了。”

幾個女兒家說得這幾話，便叫請到樓上，開了小窗格，自上往下望，灝哥兒已經叫抱到人圈中，面前的大案上擺了一圈東西，眾人俱都低了頭看他抓的什麽，明湘明洛都擠在窗邊，只有明潼立在妹妹們後面。

紀舜華一直扭頭在尋她們，一擡腦袋看見窗格子裏頭明沅露出來的半張臉，知道自家上不去，皺了眉頭仰頭看著，明沅難得起了調皮心思，拿袖子掩住半邊，沖他做了個鬼臉。

灝哥兒叫抱到大案上，坐了半晌不動彈，不看案上的東西，卻把人都看了一回，養娘逗他，他扭過頭去，叫了兩聲姐姐沒人應，垂頭生起悶聲來。

丫頭們只好拿話兒哄他：“哥兒快抓，抓完了就去找姐姐。”

灝哥兒長眉毛一動，嘴巴撅起來，伸手就抓了官印，教了他十來日，早就記得牢了，再往下是書簡，接著是筆墨，明潼嘴巴一翹，底下已是歡歡喜喜滿堂吉祥話了。

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