“唷！咱們朱大姑娘來了, 嬌客快請上座！平兒快給捧好茶來。”朱繡一進暖廳，就聽見王熙鳳的笑聲。

暖廳裏三春姊妹和黛玉、寶釵、湘雲皆在，鳳姐臉上還有些病容，坐在榻上, 腿上還蓋著兔毛毯子。見朱繡進來, 都忙起身廝見。

朱繡趕忙還禮道謝, 心裏卻道：一日為奴, 終身直不起身板。果然姆媽說得對，不管自己站的多穩當，是誰家的姑娘, 唯獨在榮國府裏, 自家始終得矮人半頭。這倒不是旁人看不起或是怎的, 而是從自己心裏來說, 在這府裏充主子款兒的事情就作出不來。

廝見畢, 各自歸座。黛玉笑問：“多早晚到的？怎麽不歇會子就趕過來？可是不曾拜見過老太太？”

要不說朱繡和黛玉親厚呢, 實在是這姑娘心細機敏, 只這三兩句話就把自己好處擱到臺面上了, 又提及老太太，這是變法兒提醒自己呢。

到別人家做客, 知理的客人作的第一件事情當然是給老人請安問候。黛玉這意思, 是怕自己到這府裏來, 先去了羅翠塢叫人說嘴, 她一句話就給堵上了：沒來及歇腳就過來上院，旁的人還能說甚麽。

朱繡就笑：“才到了不過半個時辰，來的時候兒先給老太太請過安了, 只是沒見到姑娘們。方才老太太叫，說姑娘們都在這裏了, 讓我也來同姑娘們一起頑。”又問熙鳳：“二奶奶怎麽不在老太太跟前？”

王熙鳳朝後面努努嘴，笑道：“老太太和太太，還有大嫂子在裏頭商議事情呢。我這會子這樣，管不了事不說，就連多走幾步都虛得慌，還是別爛巴眼兒照鏡子——自討沒趣了，倒不如陪姊妹們一起說說笑笑，養養我這身子骨是正經。”

湘雲看朱繡身後跟著的春柳和秋桂，兩個丫頭進退得宜，又有眼色，笑道：“朱繡姐姐如今也嬌貴了，咱們姊妹一個跟著都嫌管的緊，朱繡姐姐還弄了兩個在身邊兒，排場倒益發大了。”

話音未落，賈寶玉一頭撞進暖廳裏來，手裏捧著個扁扁的匣子，興致勃勃的。一進來看見春蘭秋菊各有其美的七八個女子圍著當間的熏籠散座在各處，嬌態妍妍，不由得大喜，笑道：“好一副香閨集艷圖！”

鳳姐笑罵道：“又這麽慌慌張張的，你說你急什麽，有狗在後頭攆你不成！仔細跌一跤，把牙磕掉了看你還怎麽說這些怪話。”

她話還沒說完，又一個人緊跟著寶玉進來，眾人仔細一看，這嬌喘籲籲的，可不就是襲人麽。

才問寶玉後頭有狗攆你不成，這襲人就進門來，叫姊妹們都撐不住，“撲哧”一聲笑了。

襲人跑的兩頰桃紅，幾步趕上來又是跟寶玉搽汗，又是給他摘脖子裏系著的薄披風，一面口裏給眾人道惱，說“我們這二爺，興頭上來，八匹馬都拉不住，他這麽著急忙慌的，我們跟著提心吊膽。”

鳳姐眼睫微垂，嘴裏叫平兒：“替我給你襲人妹子陪個不是，先前不知道是她追在寶兄弟後頭，話說冒撞了。”

平兒心道，若是奶奶還管著家，這襲人見奶奶在這屋裏，必然先給奶奶行禮問安的，這才是丫頭的規矩。可奶奶如今借病退到後頭去，這襲人就踩高捧低，眼裏沒有奶奶了。心裏這樣想著，面上卻溫溫和和的掛著笑，當真沖著襲人福了一福：“好姐姐，不知者勿怪。”

唬的襲人忙躲開，“使不得！使不得！”翠縷見她還鬧不清，忙忍著笑說了，倒引得大家又笑了一回。

襲人漲紅了臉，卻也無法，偏生賈寶玉人家笑，他也跟著笑，手裏珍寶似的捧著個匣子，一心要顯擺他的新作呢。襲人心裏氣的很，卻也不敢得罪了平兒，璉二奶奶雖不管事了，可太太精神不濟，大奶奶又不曾管過家的，這平兒倒成了香餑餑，時常被借去理事。

笑了一回，各自的丫頭重新捧了熱茶給主子，寶玉方問湘雲：“什麽排場大了？你們方才說什麽呢？”

湘雲朝著同黛玉坐在一處的朱繡努嘴兒，笑道：“朱繡姐姐來了，正說她呢。”

這不知道自家又那裏紮著她的眼了，弄出這些陰陽怪氣的話來。朱繡心說，往年這還能說是個英豪闊達的直爽人，雖有些小心思，到底大面上還過的去，可這一二年，養在榮慶堂的跨院裏，眼界越發的狹隘起來，性子也古怪了不少。

卻聽賈寶玉才向朱繡問了好，又趕忙跟寶釵道：“好姐姐，先前賜下的‘柿柿如意’的那對金銀錁子你可用了沒有，若有，求姐姐給我使一使，我換些別個好的給你。我那裏還有好多別個樣式的，請姐姐盡挑去。”

這柿柿如意的錁子是宮裏新作的花樣，都鑄成柿子的樣子，果把兒都作的精細，十分可愛。賢德妃歸省的時候，家裏各主子都賞了金銀錁子，就連未到場的黛玉都不曾簡慢，可這錁子的新樣格式卻各有不同，兄弟姊妹裏除了賈寶玉，唯有寶釵也得了一對兒。

當下，寶釵笑道：“寶兄弟有用只管拿去就是了。快別說換給我了，不夠叫人笑話的，反不過就是擱在匣子裏，討個吉祥的意頭，別說你那裏多得是，只怕我屋子裏能找出兩匣子來呢。”

朱繡一面與黛玉和三春敘別後情景，一面冷眼看，湘雲的臉子已拉下來了。朱繡暗暗地一嘆：一個小姑娘家，寄人籬下，且日日都有個處處妥帖的寶姐姐比著；一心想依靠的二哥哥吧，最靠不住不說，還跟個花蝴蝶似的，是個女孩兒都想哄好了。這樣的日子一天到晚憋屈過著，正是樹立性格觀念的幾年，什麽樣的脾性都能養歪了。

才想人家賈寶玉是個女孩兒都要憐惜呢，朱繡就被打了嘴。原是賈寶玉捧著那匣子笑嘻嘻湊過來要獻寶，被自家的春柳攔了一攔，這位寶二爺就變了臉：“你是哪個？我素日白擔待你們，如今越發得意不把我放在眼裏，我跟姐妹們說話，你巴巴的站前頭作甚！”

他話說著，朱繡已站了起來，黛玉冷笑道：“我們姊妹的丫頭何曾當過二爺的擔待，這話好笑！姊妹們聚在一處頑笑解悶，各自的丫頭有心的就留下照應著，淘氣的頑去了咱們也不理論。這丫頭趕著上前替你捧盒子，是她知理懂規矩！若是咱們得罪了二爺，只管對著我們說就是了，不犯著難為個好丫頭！”

賈寶玉原是被羅翠塢看門的、管事的婆子嬤嬤壓的狠了，這幾月算來，除了黛玉偶然到老太太這裏來，他一次都沒能進去過黛玉的屋子。家裏這多姊妹，他去了，哪個不是笑語歡聲的讓進屋子裏，唯有黛玉，甭說閨房不曾踏入一步，就是書房暖閣都沒進去過。每每過去羅翠塢，要麽是門上擋了，要麽是迎進堂廳裏叫吃茶，別的地方，他稍有意，就有好幾個嬤嬤婆子的來說道攔著。賈寶玉心裏壓著的火氣已久，這會兒見個姿色平常的丫頭也敢來攔著，可不就發了出來麽。

鳳姐笑道：“一會惱了一會好的，你們的官司還得我來斷。”

一面說寶玉：“你素日最體貼女孩兒的，今兒是怎的了，在哪裏受氣只管對著給你氣受的人發去，沖著繡丫頭的人發什麽火？老太太才接她回來熱鬧兩日，你這麽著，叫她臉上怎麽過的去？”

一面又指著襲人道：“必然是你們院子的那起子小蹄子好的歹的又惹惱了他。才去了一個碧痕，還不謹慎著些，看他性子軟和些，就這麽沒上沒下胡天胡地的嬉笑，拿著他取笑不當事，仔細叫太太惱了，再發落幾個。”

說的寶玉不好意思的，忙上前又是作揖又是拱手的賠不是。朱繡還能怎的，若不是為著驗證心裏的那些想頭，誰願意來這裏看人臉色呢。她輕輕拍拍春柳的手，春柳一笑，仍舊在她身後站著。

寶玉不妨這生的十分寡淡嚴肅的丫頭笑起來倒有二分嬌俏，一時分外後悔，又忙問春柳名姓，家在何處雲雲，趕著賠笑道惱。春柳一句敷衍過了，探春和寶釵說說笑笑的，廳裏的氣氛又熱火起來。

賈寶玉那匣子裏頭擱在幾個官窯瓷盒，盒裏頭是兩排玉簪花棒，“……把紫茉莉的花種子碾成細粉，兌上十二種香料，用細貢紗篩過三遍才得著。這粉輕白紅香，又伏貼勻凈，又能滋養潤面。繡姐姐且看看，比你以往配的，好不好？”

朱繡拈出一根來，果然是上好的妝粉，比外頭賣的那些鉛粉好多了，這賈寶玉在這上頭果然有些才幹。

她點頭笑道：“比我配的好。我配的脂膏，能養顏潤膚，上妝用倒平常，你這個，卻更好。”能當做粉餅使了，和自家的不是一回事兒。

這時候可沒她的那些講究，潔了面就敷粉的，這粉既當護膚的，又做上妝用，可沒有那什麽護膚、粉底、遮瑕、香粉定妝……的道道兒。

到底是姑娘家們，就連王熙鳳都擎在手心試用。喜得賈寶玉越發有興頭，還道：“外頭賣的胭脂都不幹凈，我正做著呢，都是上好的胭脂擰出汁子來，再用花露蒸出來……”

拉拉雜雜說了一堆，三春姊妹同黛玉、朱繡一起淘澄過胭脂，做的極好，沒想著換別的使，嘴上卻也奉承著。

末了，這賈寶玉道：“好胭脂倒容易得，只是這花露，林妹妹那裏還有多餘的？”

朱繡心裏一動，真是瞌睡來了枕頭，忙拉住黛玉，笑道：“先前姑娘和我弄了兩甕，埋在花樹底下，還沒動呢。”

喜得寶玉手舞足蹈。湘雲捂著嘴，忽道：“朱繡姐姐也怪的很。”

說著指著黛玉，“她叫你繡姐姐”，又一指朱繡，“她叫你姑娘”。一拍手：“這亂的，跟戲文裏唱的似的，‘中狀元著紅袍，帽插宮花好哇，好新鮮哪’！”

朱繡一曬，這話說的，是說自己一朝得意了呢，還是說不分尊卑呢。

鳳姐只覺得腦仁子疼，這些姑娘們在一處，這話裏機鋒打的，叫人也難說。

“我們兩個的情分，只我們知道就罷了，叫別人說什麽呢。況且我們覺著好，又哪有別個來置喙的餘地？”

“雲姑娘說笑，什麽戲文不戲文的，我見識少，並不知道。只我雲勸姑娘一句，知道這裏養了一班女戲，姑娘聽聽就罷了，可不興掛在嘴上說。”本朝禮教還算寬容，大宅門裏的女眷叫外頭或家下的唱幾出戲聽，實屬平常，可聽歸聽，若是敢在嘴裏說就不雅了。尤其是未出閣的女孩子念出戲文來，可是犯了忌諱的。

前一句是林黛玉慢慢悠悠卻不假顏色嗆回去的，後一句則是朱繡笑裏藏刀‘好意’勸告的。王熙鳳抿了一口茶，心下大讚，這一雙姊妹，有軟有硬，占盡了大道理，好厲害的嘴皮兒。

史湘雲臉紫脹，她原是看不慣寶玉百般小心殷勤對黛玉，又有老太太口裏心裏愛重黛玉，她呷了一肚子的酸醋和郁郁，只要撿由頭發作出來。今日看朱繡回來，朱繡又與黛玉最好，她本是柿子撿軟的捏，要刻薄朱繡來出氣，反倒被搶白訓導一頓，又羞又氣下不來臺。

只是這裏頭誰去管她呢，黛玉原是人家待我一分好，我還以三分的人兒，都叫她得罪了，餘者，一個真心與她要好的姊妹都無：三春向來不摻和其餘姊妹的事情，寶釵是跟誰都好跟誰都隔著一層，唯有個寶玉，現在正左右為難，哪個都想討好，不願意姊妹們起了嫌隙。

湘雲看了一遭，心下越發難受，不由得跺了跺腳，卻是像寶釵撒嬌委屈道：“寶姐姐，我不過頑笑話，你看她們！”

寶釵笑一笑，只拿自己的帕子給她擦擦眼角的淚珠兒，實在的出頭的話卻一句沒有。

朱繡見狀，這壓踩爭鋒的小話，都是頑話，敢說不敢認，好沒意思的。便笑道：“都是頑話，咱們一笑就過去了。時候不早了，老太太也不得閑兒，我們先家去了。”

鳳姐也扶著平兒：“罷了，我這精神越發不濟了，才頑了這會子又犯了困，你們坐著，我且回去歇著。”

出來榮慶堂，鳳姐拉住朱繡，笑道：“家去才幾個月，你就越發有氣派了。”

朱繡笑道：“璉二奶奶說哪裏話，什麽氣派不氣派的，都是糊弄人的。無緣無故的，總不過人家都打臉上來了，我還一句話沒有，我在老太太跟前的時候也不受這氣。”

聽得黛玉走在前頭，抿嘴一笑。

朱繡又悄聲道：“二奶奶氣色不大好，好生將養是正經。別的什麽奉承銀錢的都是小事，身子骨可是自家的。”

鳳姐一笑，若不是真心，人家犯不上說這種話，誰不知道自家最愛弄權得勢的，就連探丫頭都是說些不鹹不淡客氣話，唯恐自己沒了掌家權吃心。

鳳姐點點頭，扶著平兒的手，到岔路口子，各自歸家去了。

這條甬道，幾月前還熙熙攘攘，盡是來回事稟話的管家媳婦們，如今已冷冷清清，鳳姐二人走在路上，倒難得清靜自在。平兒就道：“今日盤桓了這麽長時候，連吃藥的時辰都錯過去了。等半夜裏，得加一頓二和藥吃才好。”

平兒這話，蓋因她看出自打奶奶好些，能出門後，每每到上院或正房坐坐，十有八九林姑娘都在，自家奶奶這是上心和林家要好了。幸而林姑娘也不大出來，不然她還真憂心奶奶的身體。

鳳姐也不答言，她自家清楚，這病，三分真七分假，太醫開的也是養身的太平方子，吃著也還罷了。人參鹿茸靈芝，有一日享用一日罷，把自個顧好了，等家裏不成了才有氣力支撐。

至晚飯後，賈母又使人來說今日孝敬的那道炸鵪鶉她頗為受用，賞了兩匹布頭，兩個金戒指。朱繡不比人家正經的姑娘們，聽這話，只得又換上出門的衣裳，親自走一趟上院來謝。

賈母喜歡的什麽似的，又說了一會子話，給了兩匹宮綢布頭。

一時，朱繡出來，正好順道邀請姑娘們明日去羅翠塢吃她帶來的新茶，好了她的心事。

誰知剛到了西跨院裏，就聽東邊屋子裏史湘雲正和賈寶玉發脾氣：“……這些沒要緊的散話、歪話，說給那些小性兒，行動愛惱，會轄治你的人聽去！”

“別人拿她們說笑就使得，偏我就不行！人家是大官兒和皇商家的姑娘小姐，我是個平民的丫頭……”

朱繡正撞見，捂著嘴笑道：“雲姑娘說的話，總是叫人聽不懂，這小性子、愛惱的說誰呢？誰又愛轄治、敢轄治寶二爺呢？況且皇商家的姑娘，說的我還是寶姑娘，若說我，我才來，什麽時候旁人拿我取笑過。若說寶姑娘……寶姑娘溫厚大度，不會跟姊妹們計較一點子口角。”

史湘雲原不過是生氣發作一會兒，也有引寶玉來哄自己的意思，不料沒註意，倒叫正主聽了去。又見朱繡似笑非笑地看她，忽然反應過來，平日常與寶玉生氣的人可不正是自己？

史湘雲漲紅了臉，連聲罵翠縷：“越發沒了王法了，你是死的麽！主子說話，你也不看著場合……”

翠縷委屈的跟什麽似的。朱繡已無心再聽她說了，朝著寶玉笑道：“我帶了幾斤各樣的新茶，明兒請大家來品度品度，寶二爺千萬賞臉。”

寶玉忙道：“謝繡姐姐，必去的。”

寶釵卻不在這裏，小丫頭說她家去了，朱繡也沒理論，轉身兒一徑去了，全不顧史湘雲的臉子。

順著路，又請了三春姊妹，秋桂往薛家東北角的院子跑了一趟，延請寶釵。

黛玉疑惑：“不是說那兩甕花露咱們自己用麽，怎的又許給他們了？”

陳嬤嬤一旁正看著菊月算賬，聞言笑道：“不是好幾大壇子呢？給出去耳根清凈。不然過幾日老太太開了口，咱們還顯得小氣。”這個寶二爺如今是宮妃的嫡親弟弟，越發身驕肉貴了，他要什麽，就算他自己不開口，也有下人給捅到老太太耳朵眼裏去，這老太太也益發昏聵了，比幾年前更由著這位小爺胡鬧了。

黛玉稍一沈吟，搖頭嘆了口氣。

杏月笑道：“咱們幾個，若說得著陳嬤嬤半分真傳的，還得屬繡兒。”

朱繡暗道，若不是早籌謀好的，誰樂意把自家辛苦收集的甘露給人去，還是給個不著四六的主兒。

作者有話要說：

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註：“中狀元著紅袍，帽插宮花好哇，好新鮮哪”——黃梅戲《女駙馬》唱詞。至於那時候有沒有這出戲，應該是沒有的，大家擔待。

“這些沒要緊的散話、歪話，說給那些小性兒，行動愛惱，會轄治你的人聽去！”——原著裏湘雲說黛玉像戲子後，寶玉來解勸，她說的話，有微改動。

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