朱繡心中一動, 那癩頭和尚來回看了兩回，什麽也沒發現。他臉色青黃，硬撐著將通靈寶玉撫摩一回，勉強肅然道：“此物已靈, 人也將好了。只是再不可使其被汙濁沖克, 切記切記。”

賈母和王夫人趕著還想說話, 尤其是王夫人, 太醫聖手都說寶玉子嗣艱難，她只得把希望寄托與神佛之上。

癩頭和尚好似費了好些道行，豆大的汗珠從額頭滴落, 本就是個腌臜和尚, 這大汗一處, 那味道實在難得的緊。王夫人離了的老遠就被熏的頭疼。

賈母倒還無異色, 令人準備謝禮相送, 又留請和尚吃茶。那癩頭和尚此時已是心神大亂, 只想盡早回去大荒山尋求根底, 不等賈母和王夫人再言語, 早已出去了，一晃之間就遠了蹤影。

賈母道：“高人哪。”忙親手把那玉給寶玉掛上。

眾人皆以為汙濁說的是賈瑞那日的情形, 都不大放在心上, 只王夫人叫人出去給李貴傳話, 叫務必周全小心。卻不知穢物是汙濁, 這粉漬脂痕亦是汙濁，尤其是後者，日久天長, 危害更甚矣。

薛寶釵冷眼瞧著那癩頭和尚，心裏也納悶的很, 想到了送她海上方和吉讖的‘癩頭和尚’，那和尚雖給她看過病，可當年到底年歲太小，寶釵早已記不清了，興許母親還記得，偏生今日事發突然，她又不在這裏，無從佐證。

寶釵一時想：若果然是一人，怎的這般巧，給自己看過病，如今又來救寶玉，難懂自己和寶玉果真有宿命的緣法在？一時又驚疑不定：但凡得道之人，大都是仙蹤難覓，不理俗事，如何能巴巴的趕來救治寶玉，往常倒聽說過高僧救人點化之事，莫不是這和尚看中寶玉有慧根，要度他做弟子？……種種思緒，攪若亂麻。

正想著，外頭來報：“家學太爺家的瑞大爺被個跛足妖道害去了半條命，璉二爺幫著報了官，全京城都在追拿。誰知那妖道如此大膽，竟然還敢登太爺家的門，幸而他用來害人的妖鏡已被焚燒完了……五城兵馬司的一位副指揮使大人砍傷了妖道，但這道人有些神通，還是叫他跑了……衙門發了海捕文書，令都中各家看緊門戶，勿讓妖人鉆了空子。”

當畫著跛足道人的海捕文書被蓋上府衙大印時，好不容易逃到大荒山的跛足道人一下子撲倒在地，大悲出聲：“多年修為，一朝盡喪！成仙無望……無望了！”

癩頭和尚神情亦委頓，頹道：“悔不該聽了警幻之言，如今晚矣。”後又扶起那道人，勸道：“如今皇朝正興，官印煌煌正氣加身，若無金口為道兄平反，恐警幻算計之事未成，你我就已重入六道，輪回去了。”

道人驚駭，“通靈玉果然出了岔子？如今你我性命道途全系此玉……”

癩頭和尚十分疲困，搖頭道：“不知哪裏出了事故，竟有功德善人托生此間，警幻所攔截之命軌多已脫出去了。只我一人之力，勉強安撫通靈玉，卻看不出是何人。如今官印生威，道兄再不能入城；況且又快至元月，門戶都要新換桃符門神，連我一並難進去了……”

道人跌坐在地上，精氣全無，委靡道：“功德善人？……你我仗依通靈石，妄圖竊取世族氣運，合該有此一劫。天道絕我！”

“道兄暫且不必灰心，這賈氏宗族由盛而衰，我二人不取，氣運本也將散……況那警幻早已盯準他家，她所依靠仗恃的那一頁‘人書生死簿’也將要消散回歸，其將所有都押註在此甲子，還不如你我。”望族末世，易招魍魎。賈家所有一切神怪奇事，皆是因他家後繼無人，已漸衰敗的緣故。

道人冷笑，“這警幻本是一株桃妖，桃本辟邪，她偏不走正道，以風月為根基，修那桃花瘴之術，日日以男女情孽增修為。若非那頁天地造化的‘人書生死簿’，早被神雷劈散靈識了，只可憐你我一步踏錯，再不能回頭。”

和尚也苦笑，覆又勉強安慰道：“也不盡然，只要我二人能度那賈家小兒入門下，通靈石就與我等結下師徒因果，我二人要借助它身負的補天遺澤，便也容易了……”

榮府中，賈母正吩咐家下大小仆從，皆要盡心當差，看護好門戶。朱繡站在琥珀旁邊，只覺從沒有過的神清氣爽，窗外被濃雲遮蔽的灼灼金烏，覆又跳將出來，給冬日午後添上一抹暖意。

——

“咱們莊子上的鵪鶉又要出籠了，這是今年最後一茬兒，我叫他們送一籠過來。”朱嬤嬤一面看莊子上的賬簿，一面跟朱繡喜道。

“養鵪鶉飼弄熟慣了，比養雞鴨還好些，占用的地方又小，一個多月就能長成。都中富戶多，好賣的緊。咱們的鵪鶉養的又精神，又肥的很，如今都不必使人去賣，各家還有酒樓就上門來訂。只這一項，今年就賺了近六百兩紋銀。”

朱繡正坐在炕沿上繡著一幅公雞啼鳴和牡丹花的桌屏，準備年節時奉給賈母。若往年還不必如此鄭重，只是從去年起，她實際上就不算是榮國府的丫頭了，賈母也還不知她已是自由身，但她托庇著個賈母丫頭的名頭兒，自然要謝人家照拂。況且賈母對身邊的丫頭們實際上已很不錯了，朱繡心裏亦感念。

“姆媽怎麽不說才開始飼弄這鵪鶉時，有多嬌氣，稍冷就凍死，太熱了又生病，一病一群，一病就死。莊子上沒有蛇吃它，卻被老鼠禍害了好幾窩……咱們賠了多少進去呢。”這幸好還有翠華囊滋養過的水支持著，若不然莊子如今興許還養不成呢。

朱嬤嬤也笑了，“要不說鵪鶉膽子麽。我記得好不容易孵出來些小崽兒，莊子上養的狗沒看住，跑到那暖房邊上，這也沒進去屋子，只一晚上，嚇死了一半。”娘倆兒個閑聊著，朱嬤嬤就道：“繡到哪處了？給我看看你繡的。”

朱繡才一動，挨著她酣睡的大貍花貓就不滿的‘喵嗚’一聲兒，眼皮微微掀起，朱繡忙放下繡繃，給這只祖宗又是順毛又是撓下巴磕，伺候舒坦了才敢起身。

“唉喲，這真是個祖宗。”朱嬤嬤嘴裏嫌棄，腳卻早已走近來，從炕櫃裏摸出一把小梳子給大貓梳毛。

朱繡笑道：“沒法子，誰叫是我自己拿一串小黃花魚聘回來的呢。咱自己聘的貍奴，自然得生受著。”這只貍花貓是府裏一只大貍花生的，那大貍花管生不管養，幸而這府裏女眷丫頭極多，那一窩都陸陸續續被撿到各院裏去養了。朱繡跟著去湊熱鬧，還學宋人拎了一串小黃魚去聘貓，那大貍花奸猾的很，吃了朱繡的魚，就把一窩裏頭最好看的那只虎斑叼給朱繡了。

朱繡不知道這只貍花貓現在還是不是兄弟姊妹裏頭最俊的那只，可絕對是最沈最大最懶的那個。還像生它的大貍花，也聰明的緊：朱繡配了驅蟲的藥粉放在拇指肚大的荷包裏頭給它掛在脖子裏，貓大爺開始還不樂意呢，後頭再換藥粉的時候就喵咪喵咪地撒嬌叫給它戴上了。

娘兒兩個逗弄一回，朱嬤嬤才去看繡圖，笑道：“這雄雞繡的好，威風凜凜的。這牡丹也不錯……這個地方的山石用參差針更好些，角落再用虛針。”

朱繡照著改了一回，果然更有意趣。朱嬤嬤笑道：“這幅‘富貴大吉’往常少有人繡出來，都是用在家具、瓷器上，再要不然就是剪紙。你這繡出來，倒比一水兒的富貴牡丹新奇多了。”

朱繡因笑道：“我原也只繡牡丹來著，那日聽鴛鴦說老太太屬雞，叫買辦搜尋兩只錦雞撒在花園子裏，等下雪了請老太太看‘雪裏錦雞圖’。這麽著，就把先把那幅富貴牡丹收起來了，改成這個了。”

朱嬤嬤摸摸閨女的鬢發，讚嘆道：“就是這樣，陳嬤嬤沒白教你。”既然都要送，自然是合心意的最妙。

一個看賬本，一個繡花，炕上還有一個窩冬的大胖貓。陳嬤嬤掀簾子進來時就看到這情景，忍不住笑道：“哎唷，再沒有比你們娘兒們過的這小日子還有滋味的了，我看著都羨慕。”

朱繡忙起身讓茶讓座。

朱嬤嬤白這老夥計一眼，嗔笑道：“好不容易我們娘倆個親香親香，你又來討嫌來了。”

陳嬤嬤揀了一塊翠玉豆糕，笑道：“這不是剛聽門上說你們莊子上送進來一籠鵪鶉麽，我才趕著拜山頭來了。拜完了山頭才好張嘴兒要好處麽。”

朱嬤嬤喜道：“這就送來了，好快。你個老貨，這鼻子耳朵就是尖吶。那一籠子呢，還能少的了你的？”說罷，就要起身去門房見一見莊子上的來人。

陳嬤嬤忙一把拉住，道：“叫他先在那裏歇腳暖和會子，我可不光為了吃嘴，還有正事呢。”

朱嬤嬤奇道：“一口吃的，有什麽正事？”

“前頭薛家的請這府裏的內眷們一起吃酒，我就想著了：咱們姑娘雖小，卻也當的家，也該做回東道，一並請了這府裏的女主子們就完了。我聽說正月裏這府裏和薛家以及些體面的老仆都排了日子治席請客，咱們只有姑娘在這裏，很不必湊這個熱鬧。姑娘也說，這幾日完了此事，咱們安生的過個好年。”

朱嬤嬤眉頭就擰了起來：“治席倒很該。只是咱們用這裏的大廚房操持席面？這大廚房上越來越不上心，繡丫頭昨晚上還跟我商量著要找時機給璉二奶奶說說呢……”

陳嬤嬤冷笑道：“我正為這個來跟你商量的。依我說，很不必跟璉二奶奶提，跟她提一嘴興許管用，可也有限，倒不如咱們自己當家呢，像薛家那樣辟出一個廚房來可好不好？”

朱嬤嬤就笑：“這當然好，只是恐怕這府裏不願。”必然又要說有什麽想吃想喝的，支使大廚房就完了，很不用自己拋費的話。

“你們聽我的，還要繡丫頭敲敲邊鼓兒，這事七八分的能成。”陳嬤嬤笑一聲，又道：“還是你們莊上送鵪鶉的提醒了我。他先往致美樓送鵪鶉後，再過來的，聽他說致美樓後廚收來幾尾鱘魚，前頭薛家宴請不就是因為這魚麽。最好笑的是那個銜玉生的寶哥兒，病才好了，咱們繡兒費力氣做的那些飯他看不見，他屋裏那幾個丫頭日夜看護他累得那樣他也看不見，偏就誇的他那寶姐姐和那魚到天上去了。咱們可巧也撞上了，正是個巧宗呢，何況他們廚房克扣的太過，連老太太那裏也是糊弄呢……”

——

黛玉治席請客，薛姨媽和邢王二位夫人都說請老太太帶著孩子們樂一樂就罷了，連鳳姐也因進了臘月事務繁忙抽不出空兒來。黛玉無法，只得給未到的各房都各送了幾盤菜肴過去，就連賈環、賈蘭、賈琮都沒落下。二位老爺外書房那裏也送上孝敬菜。周到之處，越發喜得賈母無可無不可。

因著老太太今日要與孫子孫女玩樂，便不大講究食不言的規矩，現下又沒有鳳姐插科打諢，少不得房裏眾丫鬟你一言我一語的奉承說笑，哄得賈母眉開眼笑。

黛玉做東道，特意叫了致美樓的席面。致美樓原名致美齋，自前朝傳至如今近百年，是京城裏頗負盛名的酒樓，原最擅姑蘇風味，去歲春末宮裏禦廚景起出宮，到致美齋掌了頭竈，使致美齋得有‘集南北烹調之精、匯禦膳民食之粹’的美名，壓過了萃華樓、豐泰樓，成為京中八大樓之首，遂更名致美樓。致美樓有名肴數百種，席面更是不菲，最受王公貴族和富商巨賈青睞。

只這一桌上好席面就費銀三十六兩，其中一道“四做魚”頗得賈母喜歡，是一魚做成四味魚饌，色香味個個不同：紅燒魚頭，鮮而不腥；糖醋瓦塊，外脆裏嫩、酸甜可口；醬汁中段，濃汁醇美；糟溜魚片，糟味香濃、鮮嫩異常。

鴛鴦見賈母用的不少，生怕她積食夜渴，睡不安穩：“難得老太太這樣好的興致，又是林姑娘東道，快叫大廚房將上次老太太讚過的魚粥端上來。”

朱繡微微一笑，大廚房早打聽清楚林家是從外頭要的席面，只當那粥是散席過後林家這院裏的人自己吃的。依這半個月來看，那粥不是熬洩了就是糊底子了，此時要粥，根本來不及現做，只能將魚片倒進那粥裏，燙熟了端上來。

“自打上回老太太讚過之後，林姑娘一直念著要從薛家太太那裏學來孝敬老太太呢。”紫鵑忙湊趣 ，“寶二爺用碗鮮羹也惦念著老太太，真真孝順極了，林姑娘聽說老太太喜歡這味兒，忙向姨太太家打聽了。只是這粥做法聽來也極簡單，不過是小火將上等米熬出米油來，再放入腌好的鱘魚片去，滾上兩滾就成了，做出來不知怎的就那樣鮮香？”

寶玉聽見，忙忙搶了話：“魚粥有什麽稀奇，稀奇的是那鱘魚。聽姨媽說，這鱘龍魚多生在大江深處，壽命極長，能長的極肥極大，比人還重呢，本就難得。偏這粥又只要手臂長的魚方可，過了則肉不夠細嫩，短了又不夠肥美。上次薛大哥湊巧得了兩尾，一尾被姨媽宴了咱們大夥兒，一尾我好歹討來又單孝敬了老太太，之後再沒吃過。”說著就沖黛玉笑道：“好妹妹，我也正想吃這粥呢，你從哪裏得來的？有多的，也孝敬給太太和姨媽……”

朱繡聽著不像，忙從小丫頭手裏接過白瓷描金的羹碗放在賈母面前，笑道：“那樣一條魚，多少魚粥做不得，方才我見林姑娘就吩咐鍋竈上人將熱熱的粥與太太們送上去了。”

探春也笑：“我看是二哥哥自己想多貪吃上幾碗，怕咱們吃多了不給他，變著法兒討情呢。”說的眾人都笑了。黛玉淡淡的，只抿起嘴笑不做聲。琥珀麝月等也忙將魚粥捧上。

眾人又聽這魚粥名頭好大，都先勺了一口，都讚：“果然好鮮，怪道老太太喜歡。”

卻聽寶玉嘗了兩口，又道：“蠢材、蠢材！這粥都熬洩了，白廢了那魚，可惜了林妹妹的孝心。”

賈母笑罵道：“這猴兒，得了便宜還賣乖，這是你妹妹孝順我的，我吃著很好，偏你作怪。”眾姊妹都笑寶玉平日裏炊金饌玉，分明是養的女孩兒似的忒精細了。

一時飯畢，玩了會子，至賈母乏了，方才都散了。

卻說席間賈寶玉幾次言語無狀，著實惹惱了黛玉，偏他本人並無所覺，晚間仍遣小丫頭來問鱘龍魚有無多餘之事，杏月擋了，只道：“原是訂席面時可巧見致美樓新得了這魚，偏只一尾大小合適做粥，方高價買了來讓府裏大廚房料理。倘寶二爺想要這魚，不若多使人去致美樓打聽打聽？”

小丫頭回去上房東跨院，向襲人回了話，賈寶玉聽見襲人這樣回說，仍是罪過可惜等語，說鍋竈上人不得力，不比薛姨媽家手藝雲雲。

只房中略通廚事的都知，這哪裏是鍋竈上人手藝不精的緣故，不過是看人下菜碟兒，對林姑娘房裏的吩咐不大精心罷了。這魚粥原是極簡單的，卻生生熬洩了，要麽是冷水下鍋大火快熬的緣故，要麽就是大廚房拿剩的碧粳飯附又加水煮成粥的緣故。平日裏上至老太太、下至各房裏得臉的大丫頭，都愛食粥，大廚房裏熬了成千上萬次粥，但凡上心些也不至於把個粥做成這般模樣。想是不知昨日老太太突然興致起來應了林姑娘今日的請，否則斷斷不敢如此。只是大廚房怠慢林姑娘，不知老太太怎麽處置。

這廂賈母往石青金錢蟒靠背上倚了，心下也有些不自在，她素日表現的疼黛玉幾乎能與寶玉相仿佛，如今府裏輕黛玉重寶釵，可知是下人們更奉承王夫人的緣故。賈母想了一回便拋開了，不上算為此大動幹戈，只特特吩咐朱繡道：“明日挑兩件別致些的擺件送去給你林姑娘，就說她的孝心我知道，天氣乍涼要細保養，不可費神。”

朱繡聽了，心知這是老太太對黛玉受怠慢並不如何上心，只是隨手賞賜些東西抹過這事就罷了。又想陳嬤嬤可真是料準了這老太太的心意。低頭應了，只道：“正是呢，入了冬，正是養身的好時候，明兒老太太也可用些百合蓮子雪梨粥，最是能清心安神、滋陰潤肺。”

賈母年老體弱，對養生頗為上心，聽聞此話，睜眼道：“你是最精這個的，有甚要的只管去領，在院裏茶房看著他們用銀吊子熬了來。”又道：“去年熬得那冰糖燕窩倒還受用。” 這說的是去年陪同黛玉南下前。

朱繡一邊將煎好的陳皮紅棗生姜茶斟了來，一邊笑說：“去歲吃了那麽多湯水，老太太只記著這一個，可憐我怕老太太吃絮了，變著法弄出那麽些花樣，都白費了。”

鴛鴦在一旁聽見，虛點著她的腦門也笑道：“別說老太太不記得，就是我們還常在旁邊打下手呢，日日睜大眼睛看著你弄了那麽多花樣出來，可你去問問，看誰能記得住！可嘆這腦袋，看著也不比旁人的大些。”

一語未了，賈母笑的險些嗆了茶，慌得鴛鴦忙上去輕拍脊背順氣，賈母笑罵了一句，又道：“今兒這茶辣些。”

朱繡笑回：“今兒林姑娘的孝心，老太太一高興，可是用了不少，正是要防著積食反酸，這是將紅棗肉、陳皮、生姜用水煎了，有溫中暢氣、健胃消食之效。因著老太太用了不少河鮮，與山楂不合，故而不宜吃上次那枸杞山楂茶，這陳皮紅棗生姜茶正相合。”

鴛鴦咋舌道：“又這麽些講究，好妹妹，煎剩下的茶渣子，賞我吃了罷。”

服侍賈母吃完茶，朱繡又回道：“老太太方才說的那冰糖燕窩，確是當下滋陰潤燥的佳品，只是上月我去大廚房那邊，見只有血燕，便稟了大廚房的錢媽媽，大前兒大廚房遣人送來一包燕窩，我看了，不過尋常白燕，並非官燕，讓我給退了回去。已吩咐了咱們屋裏自己的買辦錢六去置辦，想是過幾日就得了，老太太且等等。”

聞言，賈母登時便覺著有些氣悶，“咱們家下這些人，因著你們太太慈軟，也縱的太過了，每每以次充好，打量我不知道。”

“前兒正值臘八，各色節禮往來，二奶奶忙的鞋底都要薄一層，大廚房那邊錢媽媽是慣用的老人了，等二奶奶閑下來敲打幾句也就好了，自會為老太太料理的妥妥當當，包管讓您滿意，您且看罷。”朱繡自不敢應和賈母去議論王夫人的不是，只管拿話岔開。

先前黛玉那裏大廚房已是鬧了一出，讓寶玉嚷破了險些沒臉。現下又知道廚房不力，兩廂疊加，賈母只覺得府裏大廚房是有意怠慢上房，在心中忖度：這錢婆子是王夫人的陪嫁，又是王夫人正經的奶姐，若是免了錢婆子的差事，不免傷了王夫人和寶玉的顏面；若是擡擡手放過去，倒怕把這一起子縱的更狠了，日後豈不更對著上院陽奉陰違？

思忖半刻，倚著靠枕問道：“咱們院裏的錢六，和那個錢婆子有親？”鴛鴦慣知朱繡對府裏這些姻親關系半點不上心，自己想了想道：“正是錢媽媽的內侄兒。”

賈母冷笑：“怪道呢，這錢六向來沒成算，當差也不爽利，讓他家領回去再調停幾年。咱們屋裏的買辦，我瞧著鴛鴦的哥哥倒有些歷練，叫他來做罷。”鴛鴦聽了，忙忙跪下替她哥哥金文翔給老太太磕頭。

罷了錢六的差事，賈母還有些不足，又道：“她們姊妹慣來嬌弱些，大廚房那裏又要先緊著老爺太太們，眼見著冷風朔氣的，怕她們禁不住。原只怕又添一個廚房多事些，現想來一樣的分例，這裏添了，那裏減了，並不多費多少事。也罷，琥珀，去告訴你二奶奶去，讓她和你們太太商量了，老婆子想給她們姊妹添一個小廚房來，問問她們允是不允。”琥珀忙領命去了。

聞言，朱繡拍手笑道：“有了小廚房，我也給老太太顯顯身手，大廚房那邊又遠人又雜，咱們茶房又狹窄，再不能讓我盡興施為，得了這個新地兒，好好給老太太熬一盞燕窩粥來。”

鴛鴦笑罵：“可休提燕窩了，都是這粥，倒險些引得老太太生氣，你那一通雪燕白燕的，念經一樣，老和尚聽了都要暈。”

眾丫頭你一眼我一語，哄得賈母又笑開來，道：“朱繡丫頭在這上頭歷來很有些見識，她說的那血燕，不過是因紅色燕窩稀少，才受推捧起來，實則香氣品相還不如尋常白燕。白燕盞中最上品的當屬官燕，次一等為毛燕，再次是草燕。尋常白燕只稍比毛燕好些，遠比不得官燕，咱們家歷來只吃官燕，如今不得，左不過買辦不作為罷了。”

陳嬤嬤借著立小廚房的由頭，陪賈母閑話時就隨口帶出來羅翠塢也置個小膳房，好能時常做些江南風味給大家添些別的滋味。寶玉和眾姊妹正議論小廚房別弄得和大廚一樣，精巧變樣才好，這情形下，賈母唯有欣然應允。

大廚房裏錢媽媽本來抻著林家，想多掏出些好處來。誰知還不等林家服軟，府裏竟要再置一處廚房，更有甚者，林家也自己開火了，再不用看大廚房的眼色。錢媽媽心口疼的厲害，這得少了多少賞錢好處去？

朱繡卻私底下跟她姆媽道：“先前大廚房還不敢忒過分，都是因我的緣故。老太太叫給那邊寶二爺做吃食，單收拾出來一間竈房，才得罪他們，叫他們越發刁難起來……”

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