襲人幾乎神喪膽落, 眼睛下意識瞟向方才埋碎瓷片所在，見那處在花葉之下，十分隱蔽。才勉強定定神，用帕子胡亂擦擦眼睛, 強笑道：“寶姑娘怎的這裏來了？”

寶釵細心打量, 見她兩眼紅腫, 很不似往日模樣, 便道：“我才聽我們鶯兒說今日是你的好日子，過來給你賀一賀，誰知竟遍尋不著你, 問了晴雯那丫頭, 說你往這邊來了。”

襲人用手帕子掩在嘴上, 聞言嘴角緊了緊：晴雯怎知她往這邊來？想起晴雯先前說“你們那瞞神弄鬼的事, 我都知道”, 還有什麽不明白的, 必定是晴雯有心太過, 時時都留心窺探著自己的動靜。

只在寶釵面前, 卻不敢流露出來，勉力定定心神, 笑道：“不為主子的事兒。原也在那邊被勸了幾杯水酒, 出來緩一會子, 誰知好好的倒想起我爹來了……”說著又滴下來來。

寶釵才知曉這襲人之父去年新喪, 見她如此哀戚，不禁也思念起慈父音容來。心道，若是父親還在, 家業蒸上，哥哥也有人來管教, 母親和自己自然能安享尊榮，怎會落到寄人籬下的地步呢。

寶釵也心酸起來，因勸慰道：“你若好了，老人家也心安。你只管這樣，叫別人看見可怎麽說呢？那些人不知緣故，不說你孝順，反要誹謗你弄作輕狂。況且你在寶兄弟跟前，若認真這樣，還有什麽規矩體統呢。”

襲人聽了，忙笑應了。雖是借口如此，但見寶釵如此，只覺寶姑娘言語心地深為可敬。

寶釵攜她一起回前頭來，慢慢的閑言中套問襲人家鄉來歷等語，又嬉笑間探說寶玉近來異樣。襲人提著心，只小心周旋回覆，並無痕跡洩露。

襲人在後頭麝月的屋子裏重作梳洗，拿小玉碾子輕輕在眼底下推，直到看不出了才出去。覆又上席，與眾姊妹私下裏熱鬧一番才罷。史湘雲也打發翠縷送來一個竹報平安荷包，裏面裝一對銀桃花耳墜子。

襲人如何去磕頭道謝不提。只寶釵回去梨香院裏，心頭疑頓並未稍解，薛姨媽問：“可知寶玉這孩子近來怎麽了？原還常常過來走動，誰知這一月連老太太那裏也少見他。可是那日丫頭偷竊唬的狠了？若這樣，很該去廟裏住幾日，只怕有神佛看顧著好的還快些兒。”

薛寶釵也沒看出緣故，因笑道：“媽若有這心，何不跟姨媽說說，若他好了，也省得這一家老少都為他懸心。”

薛姨媽擰眉道：“你姨媽只他一個，疼的跟眼珠子似的，一時看不見都要再三去問，如何舍得呢？況且那日寶玉的幹娘馬道婆來，在前廳折騰了好半晌給他收魂，才撂下過幾日一準好了的話兒。我這忽喇巴的去說這個，豈不是白得罪了她。”

寶釵想著也是，也疑惑：“縱然是驚了魂，可他言談形容與先前很是不同，叫人也琢磨不出。”

一說這個，薛姨媽卻高興起來，笑道：“他素日待你們皆是一樣兒，那樣溫和體貼，我看著雖也喜歡，可心裏只怕他忒軟和，日後屋裏若有個厲害的，倒叫拿捏住了。誰知他竟變了一個人似的，也剛強起來了。我的兒，他神不守舍，才言語沖撞了你，你可不能認真計較。況且咱們先前的盤算，你姨媽本淡淡的，雖不曾抑遏旁人談論，可也不像多喜歡的模樣；只這回她見你這樣的心底寬大，又明白又知理，她心裏回轉過來，愈發看重你了。我聽話音兒，倒像很願意的樣子……”

寶釵知母親說的是‘金玉良緣’之事，紅了臉，一時暗暗歡喜，一時又憂慮不安，倒把先前的疑惑暫且放下了。

這日過後，賈寶玉精神一日好過一日，也不鎮日悶在屋裏了。見園中春花已開，與姊妹們一處調脂弄粉，賈母、王夫人攔著不教賈政知道，比以往更放縱他十倍去，賈寶玉也更如魚得水取來。

這心智一開闊，未免掛念起外頭的好友秦鐘來。秦鐘早已是等急了的，年下聽說寶玉病了，急得了不得，立刻要來探看，因賈母怕諸人都去，恐驚擾了寶玉，他才沒進來。只是不時地打發人來請安。

自過完正月，其餘子弟早已覆學了，賈氏家學裏又分外熱鬧起來，獨秦鐘一個，常郁郁寡歡。好不容易寶玉好了，又一齊來上學，哪兒有不歡喜的。況且寶玉天生性情體貼、話語纏綿，學中有好幾個多情的年輕子弟都十分惦念，此時見寶、秦二人又攜手同來，都起要哄寶玉治席請吃酒才罷。

賈寶玉消沈倆月，才回學裏來，見眾人依舊，秦鐘更是親厚無二，心下也歡喜，俱都應了。

唯有一個東胡同子裏賈家族親璜大奶奶的侄兒，名喚金榮的，內裏不忿，冷笑道：“誰敢望你請呢？反正素日裏鬼鬼祟祟的，咱們也不敢聲張，只當瞎子聾子不看不聽的就罷了，何必再花錢弄酒的堵嘴。”金榮和許多親眷小子弟，一樣圖了薛蟠的銀錢吃穿，被他哄上手，成樂薛蟠的好朋友。金榮與別個還不同，別個只為坑騙薛蟠銀錢酒肉，金榮倒有一二分的真心。故而，深恨醋妒勾搭薛蟠叫他冷了這邊的幾個小子弟，偏這幾個小子弟又與秦鐘、寶玉二人交好。是以才用話來刺寶玉。

秦鐘忙拉著寶玉不叫搭理，金榮反討了沒趣，訕訕的歸他自己座位去了，只心裏更不受用，一意要捉住這幾人的把柄，扯下他們的面子才肯罷休。

這數月間，倒也無大事可記述，只賈母多番去信催促林如海，好不容易林如海松了口，忙支使賈璉親自去接黛玉。賈璉先前不願寒冬臘月裏坐船南去，可這正值七八月上，江南風光正好，他往日也常發願往蘇杭走一趟，見識見識紅香綠意、錢塘風光，忙不疊的領命南去。

賈璉即去，王熙鳳就有些懶怠，她料想賈璉在外頭定不幹凈。只是又怕他見識了那吳儂軟語，被迷了心竅；又擔心船上濕重，賈璉再生了病無人照看。不免對著平兒抱怨兩句。

平兒這幾日都是陪她一起睡，聞言，指著炕櫃上幾個尤能聞見幽香的匣子，哼笑道：“二爺那樣，賴的著誰去？他有那個心思，除非奶奶用鏈子把他拴在門框子上，不，栓門框子上還不保險，得栓在奶奶腰上，才能管的住！這興許還眉來眼去的勾弄別個呢。這南邊去和往日不著家有什麽區別，說不得他畏懼林姑老爺威嚴，比家裏還消停些呢。況且奶奶只看這幾個匣子裏的東西，還有大姐兒屋裏鋪的蓋得，乃至於玩器穿戴，哪一樣人家沒想到？若不用心，咱們姐兒能那樣喜歡，奶奶您能這麽受用！”

這話說得，鳳姐臉上也熱，笑罵平兒道：“我不過平白隨口說一句罷了，你這裏就有十句等著！好蹄子，越發蹬鼻子上臉來了，敢這麽排揎你主子！”

平兒啐一口，笑道：“若不是為你，我有口氣暖暖肚子豈不好，何必拿這不好聽的實話來討嫌。咱們家裏的三個姑娘手底下沒錢沒東西且不說，您就看那姨太太家裏，哪個對奶奶、大姐兒有半分上心？她們來得早，大姐兒的生辰都知道，可有一絲兒用心沒有，都忙著哄寶玉玩呢，誰理咱們姐兒呢！倒是林姑娘記掛著，就是朱繡丫頭也有心，咱們姐兒吃著玩著她們送的東西，我見著比以前倒活潑了。”

見鳳姐臉上微有動容，又道“況且咱家的姑娘，我跟奶奶說句犯上不敬的話，三個姑娘且顧不周全自己呢，都是可憐的！姑娘們平日裏要陪著老太太說笑，還要應承寶姑娘，偏還有個寶玉在裏頭裹亂，哪兒有什麽空閑功夫呢，可這做姑姑的，點燈熬油的做的那針線，巴巴的送來給咱們姐兒。那活計，奶奶也見了，又鮮亮又精致，都是三個姑娘自己動手來的。奶奶私心裏就沒個想頭？”

鳳姐嘆一口，才道：“好丫頭，你一心為著我，我自是知道。林妹妹和三個丫頭的情分，我也記著。只是太太那裏，不知怎的，忽又作興捧起薛家來。你不往那邊去，不知道，如今那寶姑娘比咱們家的姑娘都要排面，生生壓自家姑娘一頭，太太還誇她知理呢。我雖名份上管家，可還不得看著上頭的眼色行事，況且太太近日很不喜歡趙姨娘，借故發作了幾回，連帶著三姑娘我也不敢多親近。”

平兒就低聲問：“我正要說這個呢，奶奶行事自然有你的道理，哪是我猜度的到的。我說那些，一是怕奶奶因著二爺真對林家生了芥蒂；二則就是好端端的，太太這樣，老太太竟然也不管，只一味的也托捧起史大姑娘來，偏生太太素日不大待見史大姑娘的，竟也隨著去了。可老太太和太太亦都不像打擂臺的，史大姑娘和寶姑娘看著上頭的眼色，漸漸都姐妹情深起來了。這裏頭的緣故，必然是為著寶玉，可咱們卻絲毫不知？”

鳳姐平日俗務繁冗，雖留心奉承賈母和王夫人，卻真忽略了家裏的幾個姑娘，對她們的事並不大上心，聽平兒一說，才悚然一驚：“若單老太太或太太如此，我心裏還明白，這不過各自看中了寶玉的媳婦罷了。可這一團和氣的，倒真把人繞糊塗了，總不能是都相中了，要都娶回來給寶玉罷？”

平兒搖頭笑道：“還不止呢，老爺外頭有個姓傅的門生，他家有個妹子，好像是叫傅秋芳還是傅春芳的，長的好些兒，就獻寶似的。他家來請安的女人常在老太太跟前誇耀，話編的一套套的，誇獎一回，奉承一回，我聽鴛鴦說，老太太那裏倒有幾分被說動的樣子。”

鳳姐聽了，驚異道：“莫非天底下只一個寶玉，這些好女孩兒都得收羅來任憑他挑揀。叫我說，這寶玉還是個小孩子心性呢，怎麽就那樣著急起來？”

平兒便紅了臉，伏在鳳姐肩上，悄悄道：“寶玉早有了那事，他屋裏的丫頭可不得有幾個不清白的了。”

這話碰了鳳姐的心事，當日賈璉屋裏亦有兩個知冷知熱的，仗著服侍的早，很有些情分體面。熙鳳才進門時頗用了些手段才料理幹凈，“我看他往日姐姐妹妹的，又沒脾氣又知理，倒也還來的。誰想又是一個風流戳心的種子呢，前日還跟我打聽林妹妹的行程，我還憐嘆他的癡心。這會子想起來叫我惡心！”又冷笑問：“是誰？太太看的那樣嚴，也叫她們鉆了空子，可見這些都不尊重，打著當姨娘的登天心思呢！這些個沾了爺們兒身的丫頭，都很該打死！”

平兒推開她，冷笑道：“快拿我出去，打死了事！哪一日想起來，不刺我一下，你心裏既不願意，何必推我上去，弄得我不人不鬼，心裏火燎似的難受！”

鳳姐忙道：“你又多心！我原沒有說你的意思，況且她們哪處能配和你比。只是你二爺是沒心肝的東西，放著你如今也跟馬棚風一般了，叫我心裏倒過意不去。”

平兒雖並不願做屋裏人，但跟了賈璉後，漸漸心裏也放著他了，聽到這話如何不心酸。只是她聰慧，很懂的夾縫裏生存，仍舊一意的跟隨王鳳姐罷了，當即道：“我是奶奶的人，只跟著你。只要奶奶知道就成了，很不必提二爺。奶奶一打岔，倒險些叫我忘了正事。”

“什麽正事？”

“前頭青錦丫頭同我說話，悄悄兒告訴我知道。那眉壽苑自林姑娘家去就空著，原是林姑娘還要回來，那院子有主兒，空著也就罷了。可不知誰戳哄著太太，太太的意思竟是叫把寶姑娘也遷進去。說都是家裏的親戚，很該一視同仁，梨香院逼仄，倒是眉壽苑寬敞，只住著林姑娘一人，寶姑娘去了還能給林姑娘作伴兒。”

王熙鳳原本打著那院子留給自家大姐的主意，況且林家富貴又有規矩，打理的那院落比以前還要好出幾倍去，鳳姐正盤算著吃現成的呢。聽這話如何肯依，冷笑道：“那裏面的家具擺設俱是林家自己布置的，原來的帳幔古董人家都送還了回來，咱們除了空房子什麽也沒出。林妹妹走得急，只帶了貼身的東西，薛家好算盤，竟要老鳩子不要臉，去占鵲巢了麽！”

“薛家占著個豪富的名聲兒，梨香院裏卻跟雪洞似的，什麽好東西都不往外拿往外擺，這是生怕咱家人看上了討要的意思。可不想想那三瓜兩棗的，也能如咱們的眼，端的是小家子氣！”說著，就拔下頭上的耳挖子，掏著耳朵滿臉不屑，“要不是做派忒叫我看不上，你以為平平都是王家的女兒，那邊也是親姑媽呢，我怎麽就這樣不待見！”

說罷，就冷笑道：“叫她們去罷，狠碰一鼻子灰才知道疼呢。林家留下來的兩房人可不是好惹的。”

平兒斜著眼，也冷笑：“若只這麽著，我何必當個正事的跟奶奶再說呢！奶奶得了人家的好處，就沒個站幹岸看樂子的理兒，若不然，林姑娘回來，怎麽看咱們呢？況且先前是奶奶開了叫林姑娘住眉壽苑的頭，這會兒人家那樣，奶奶的臉面往哪裏擱去——素日裏周密都是假的了，還得太太張嘴給寶姑娘周全。可別落個豬八戒照鏡子，裏外不是人的下場就好。”

說的鳳姐也笑了，笑罵幾句，可想著確也這個理兒，就聽平兒又道：“林姑娘和史大姑娘、寶姑娘都不同，看著對寶玉像是不大在意。若教寶姑娘住進去，本二個爭一個，平白再牽扯個好人進去，就更亂麻似的了。眉壽苑在正房後頭，還是個清凈地方，林姑娘也還好住著。奶奶為著她和咱們家的姑娘們，索性先回稟老太太，挨著老太太那裏收拾出來兩個院落，把寶姑娘和史大姑娘都安置了就罷了，還白得個好名兒。寶玉知了人事，咱們家的三個姑娘還住在太太那裏就很妥當，寧可狹窄些，至少保住了名聲清譽。”

鳳姐就道：“好丫頭，越發有見識了，這就很妥當。只我想起來一事，這會子細思才有些明白。”

說著乃低聲道：“恐怕寶玉那裏有些不妥當。我本還納悶呢，正月十五那日，若真只驚了魂，何至於請太醫連我和二爺也不叫前去。往常那次不是你二爺在前頭支應太醫？我在後頭照料老太太和寶玉？這必是有不好說的病在裏頭。我前兒還想著許是驚嚇的便溺失禁，他不好意思的了。偏生我後頭去了兩回又不像，他還變個人似的惱了姊妹們。可你現在說寶玉早成了人，我才明白了，必是寶玉和人作怪呢，叫人撞破了……”

若不說王熙鳳就是王熙鳳呢，蛛絲馬跡的，也猜測的大差不離。

當下，鳳姐用帕子捂著嘴哭笑不得，平兒想起那碗絕子湯，也忍不住笑了。

沒幾日，王熙鳳趁著賈母高興，巧嘴兒叭叭一說，賈母就叫把榮慶堂西跨院收拾出來，給湘雲、寶釵姊妹暫住：“她們姊妹好的跟一人似的，離遠了倒不美，索性住一起去。離著我近，我也放心。”又叫收拾了東跨院給寶玉住，怕姊妹們都有自己的地方，他沒有，心裏不受用。

至重陽佳節，賈璉才接了黛玉回來，先遣人來報信，可巧重九日到家。

若說黛玉回來，不論主子，這下人裏頭唯有紫鵑最高興。她原是賈母的丫頭，偏生給了林黛玉，黛玉家去，因她父母兄弟都在此處，不忍心叫她骨肉分離才沒帶回揚州去。只叫她在眉壽苑裏住著，同林家的兩房人一起看屋子罷了。平日她無事，或家去或上院與小姐妹玩耍，林家的人都隨她。

這紫鵑天生多思聰慧。她跟了黛玉，黛玉待下極好，她心裏就感恩要永遠侍奉黛玉。可偏生一家子老小又都在榮府，故土難離。若日後隨著林姑娘，不僅離開故土，一並連老子娘也拋卻了，叫紫鵑兩難全，好生煩惱難過。自黛玉回南，她常回榮慶堂去，見鶯兒行事，卻叫她開竅生了另一樁心事來。她心裏掂量，若那事成了，林姑娘得到好著落，自己也能兩全了。故此，比別人更殷切盼望黛玉上京來。

紫鵑的心思暫且不表，且說黛玉回來，參見過眾人，送上儀禮，回去安置。朱繡忙也把自己帶的土物分給交好的姊妹們，青錦早想的狠了，兩姐妹一處，青錦邊幫她收拾行李，兩人邊嘰嘰咕咕說些體己話。

“虧得林姑娘回揚州去了，若不然別想得到清靜。寶二爺正月裏鬧了一場，狠病了一回，這之後，太太倒不理論他在內帷廝混的事了。如今雲姑娘和寶姑娘住一處，在老太太的西跨院，寶二爺住在東跨院，常常早上起來也不洗漱就趿著鞋過去西跨院，蹭著姑娘們下剩的水梳洗，很不成個樣子。只是寶二爺如今在家學裏，老爺常問功課，老太太和太太都瞞著老爺不叫知道，外頭才沒傳出難聽的話兒來……”

朱繡一聽，手就慢下來：“林姑娘已出了孝了，寶二爺再過來可不好打發。罷，水來土掩，門上的人也不是吃素的。姆媽和陳嬤嬤這會兒也該知道了。除了這寶二爺，還有什麽新聞？”

青錦就笑：“還真有一個，說來也奇怪。好繡兒，你叫我今天跟你睡，我就告訴你。”

朱繡聞言，倒吸一口涼氣，故意摸摸自己的胳膊腿，笑道：“可委屈你們了，明日起來不知道哪裏又得青一塊呢。誰叫我指著聽新鮮話呢，挨兩下就挨兩下罷。”

青錦不依，立時黏上來要捏她嘴巴：“怎麽這麽壞了！我這裏眼巴巴的算著等你回來，你都不想我的！”

朱繡忙討饒，“不想你，我那些信都寫給誰了，不止托舅舅的船捎帶，還求爺爺告奶奶的，只要聽說有上京的，我就趕忙過去求人捎帶！連姆媽都笑話我，說但凡我是個男人，她就立刻請官媒人上門，給我娶來做小媳婦兒。”

聽了這話，青錦嘿嘿直笑，繡兒雖年歲還小一點兒，可待自己真像老母雞帶著小雞兒。自打朱繡走後，就算有布置，青錦心裏也極不安，可沒想到朱繡的信一封接一封，一個月就能收著三四回，叫青錦吃了定心丸一樣，心裏好快活。

“你在船上怎麽寫的？”青錦問。繡兒舅舅船上會和信一起捎來東西，旁人捎信過來都是捎去朱嬤嬤的宅子，有時托林家有時‘舅母’給遞進來，唯有開頭那兩封，還在回南的船上呢，不知怎麽弄回來的。

“我還不知道你，嘴硬心慌！那信是先寫好了，通州上船前請林家過幾日給你……”

“好啊，你哄我！”青錦笑上前，要撓她嘎子窩。

笑鬧了一會子，才疊好的衣裳行禮散了一床，青錦才想起前言，笑道：“還沒跟你說呢。你知道太太向來不大在意珠大奶奶和蘭哥兒的。不知怎的，如今可熱乎了。不僅叫蘭哥兒下了學在正房裏溫功課，時常還賞賜吃食、衣裳、玩器給他，也就比寶二爺少一絲兒……私底下都說太太轉了性子。”

原以為青錦的新聞也是那位寶二爺的故事呢，朱繡再料想不到王夫人竟然疼寵起賈蘭來。要知道王夫人性情有些軸，她不喜賈蘭，那真是旁人說的再多再好她也只記得賈蘭生克了賈珠，命不好。

“這可是奇了，必然有咱們不知道的緣故。”眉壽苑正房裏，陳嬤嬤聽留守看房的人回稟榮府大小事務，因對朱嬤嬤道。

朱嬤嬤點頭，“可不是！不急，咱們早晚知道因由。”可不信二夫人一夕之間變成菩薩了。

“只是咱們回來，最緊要的就是把這院子改個名兒！我早想說了，這眉壽苑，若只是在後廳堂裏掛個眉壽福祿的牌匾也罷了，但作名兒卻實在不好！眉壽沒壽，是什麽好意頭呢。”

陳嬤嬤少見她說刻薄話，笑道：“你當這跟林家似的，鐘鼎書香世家。”這賈家老祖宗本是個大字不識一籮筐的武夫，因勇武跟著太祖打天下好不容易才賺下基業，這院子的名兒應是門下的酸儒據後頭的梅鹿竹所取得。那些酸儒，只會嚼文說字，人情世故卻不通的很。

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