第二天，阿殷收到範好核的口信，說是方伯開始見客了。到達核雕鎮時，已是晌午時分。姜璇也跟了過來，說是也想見識見識。

範好核邊走邊道：“今晨也有人去挑戰，出來時都是灰頭土臉的。不過想來是昨天方伯與綏州那位爺相談甚歡，今日方伯心情不錯，姑娘您若能討得方伯歡心，說不定能得一個提示。先前有人正逢方伯心情好，得了一個提示，可惜最後也沒有破解。”

“是什麽提示？”

“綏州那位爺？”

阿殷與姜璇幾乎是異口同聲地道出。

範好核扭頭望了姐妹倆一眼，先答了阿殷的問題，道：“那人不願說，想來是不想便宜了其他人。去挑戰的人很多，但自己為何失敗大夥兒大多不願說，省得給別人作了嫁衣裳。但是也有少數熱心腸的，我昨天夜裏打聽了一番，說是十八羅漢，各類彌勒佛，八仙都試過了。”

阿殷聞言，道：“看來方伯的核雕原先應該是個人。”

範好核搖首：“此話難說，聽說那核雕毀壞得厲害，雖剩三分，但又經後天磨損，只能憑借零星窺得以前的模樣。”說著，他又對姜璇道：“綏州那位爺是上官家……”

豈料姜璇卻道：“我知道我知道！少東家！雙名仕信！生得溫文儒雅！”

阿殷笑道：“你知道得倒是多。”

姜璇嘿笑道：“哪裏是我知道得多，都是平日裏在外頭聽來的。我之前常去華綢商鋪，那兒人來人往的，總有人提起那位小爺，我聽得多就記住了。”她又笑一聲，說：“範家小郎，那位爺今天還在核雕鎮嗎？要是能親自看一眼該多好呀。”

範好核摸摸鼻子，道：“那位爺的行蹤我真沒法打聽出來。”

姜璇臉一紅，道：“我就是說一說！沒真的想看！”

幾人說笑間，已經到了方伯的宅邸。

範好核先前在守門的小廝那兒打點了，沒一會，便有個黃皮濃眉的少年郎出來，將幾人迎了進去。宅邸不大，布置得看起來很是舒服。穿過一座拱橋，少年郎只道：“誰是挑戰者？”

阿殷往前走了半步，施施然頷首，道：“是我，麻煩小郎了。”

自難題一出，前來挑戰的核雕技者無數，卻極少姑娘家，少年郎再仔細一瞧，又覺有幾分眼熟，一個激靈才想了起來。是那一日與洛家三姑娘鬥核的六刀姑娘。少年郎濃眉輕挑，覺得有些意思，道：“姑娘不必客氣，我喚作寶子。還請姑娘在此處稍等一會，我進去通報一聲。”

“多謝小郎。”

待寶子一進去，姜璇就湊了前來，在阿殷耳邊低聲說：“姐姐你瞧瞧那邊的荷花，再過些時日都能吃蓮子糖了。”

順著姜璇的目光望去，稍遠一些的地方有一方荷池，米分荷尖尖，綠葉蓬蓬，比尋常家的荷池大上了一半，中央還有一座假山，構造奇特，四四方方的，立在上頭頗有些怪異。她也低聲與姜璇道：“等回恭城經過糕點鋪子時，給你買蓮子糖吃。”

說完話，寶子也出來了。

“姑娘，這邊請。”

阿殷微微頷首。寶子又回頭與範好核還有姜璇道：“兩位還請留步，只有挑戰者才能過去。”說著，領了阿殷往前方走去。宅邸本就不大，又修了個大荷池，小腸小道也少了，一條路直通，沒一會就到了。

寶子說：“姑娘有兩個時辰的時間，雕核器具我們也為姑娘備下了，還有茶水果品。若中途下雨了，會有人為姑娘立起傘蓋。”

他微微側身。

阿殷略微有些驚訝，方才的角度看得不全，荷池後方原來建了一條細長橋道，直通四四方方的假山。山石間還有一條細長的縫兒，只容一人側身通過，約摸五六步，眼前豁然開朗，原來四四方方的假山裏居然有一個小空間，置有石桌石凳。石桌下還有一個四層食盒，第一層有一碟綠豆糕和紅豆糕，第二層是有兩個拳頭大小的桃子，第三層是一盅枸杞茶，第四層是核雕器具。

石桌上則有一個巴掌大小的錦盒，裏面是傳言中損之有七的核雕，還有一個桃核。

阿殷見著核雕，兩眼便開始放光，取了核雕器具擺了一桌，直接坐在石凳上仔細觀察起來。

阿殷卻不知此時此刻四四方方的假山上頭，還建了一座亭子，藤蔓層層，擋得住下面的視線，卻恰好能讓亭子裏的人將假山間的情況一覽無餘。

方伯說：“少東家，那便是昨夜我與你提起的姑娘。”

上官仕信看了幾眼，笑道：“說來也巧，我前段時日見過這個姑娘，在桃山上，當時我還跟江滿說，這個姑娘一定是個核雕技者。看來我猜得沒錯，果真是。”

方伯說：“少東家你瞧瞧，那姑娘像不像你小時候？大多挑戰者來到我這裏，見著食盒有四層，都直接把所有東西擺在桌上。剛剛我還特地讓寶子準備姑娘家愛吃的糕點，沒想到她連看都沒看一眼，直接拿起核雕了，真跟你小時候一模一樣，一見著核雕就眼裏就揉不進其他東西。”

上官仕信聞言，眼裏添了幾分溫潤的笑意。

“她喚作什麽名字？”

“姓殷。”

阿殷盯著掌心裏的核雕，眼睛眨也不眨的。

果真與範小郎說得一模一樣，哪裏是損之有七，說損之有九也不為過，難怪挑戰者如雲卻沒人能覆原，這考的不是眼力，是運氣。

她摩挲著底托，陷入了沈思。

上官仕信望了眼漏壺，忽道：“她靜坐已有半個時辰，看來是被方伯難住了。”

方伯笑呵呵地道：“來老夫這裏挑戰的，坐上一個時辰都有人在，區區半個時辰算不得什麽。不過像她這麽安靜，不曾有任何動作的，倒是第一個。”

上官仕信又道：“核雕技者若無耐心，又怎能雕出好核雕？”

方伯說：“看來少東家對她很有信心。”

他笑道：“我再有信心，她也破不了方伯的難題。方伯此題，恐怕世間能解的人寥寥無幾。若仕信沒有猜錯，核雕是當年方伯的知己所贈？我小時候曾聽父親說過，四十年前方伯有一知己，說是高山流水也不為過。”

方伯眼神黯然，遺憾地道：“少東家猜得不錯，可惜當年……”話到這裏，戛然而止。方伯情緒有變，側身調整了一番情緒方平靜地道：“往事已矣，少東家莫要再提。”

上官仕信道：“是仕信惹方伯不痛快了，”正要說什麽，卻見假山間的姑娘站了起來，定睛一望，石桌上的核雕絲毫未動，他微微詫異地道：“她離開了。”

方伯倒是有些失望。

“中途棄者以往也有之，只是沒想到她沒有嘗試便放棄了。”

上官仕信道：“未必是放棄，說不定只是人有三急。”話音落時，阿殷又回來了，他含笑道：“看來我猜對了，果真回來了。咦，奇了，她開始吃東西了。”

卻見底下的阿殷從食盒裏取出茶盅與糕點，先是慢條斯理地吃了兩塊綠豆糕，又喝了半杯枸杞茶。接著也不雕核，反而是捧起桃子，拿帕子擦了擦，直接咬了一口。

方伯說：“她看起來大有放棄的意思。”

上官仕信仍然為她辯解：“我看她只是餓了，還有一個多時辰，吃飽力氣足才雕核也來得及。”

方伯說道：“少東家還是如此善解人意呀。”

上官仕信笑道：“上回看她望著桃核發呆，眼神與尋常核雕技者有所不同，倒像是個真正喜歡雕核的。方伯你也知道，我對真喜歡雕核的人，不論男女都格外寬容。”

“所以東家才愁，你容易心軟，上官家家大業大，心軟如何持家？”

“父親身體健朗，上官家又有眾多族親，何愁找不到願意操持家業的？”

方伯委實拿這位少東家沒辦法，只好嘆了聲，眼角一瞄，見阿殷又開始吃另外一個桃子，又嘆了聲。看來這位殷氏與尋常核雕技者沒什麽兩樣，是他高估她了。

驀地，匆匆腳步聲傳來。

“原來方伯在此。”寶子喘了幾口氣：“叫寶子好找吶。”除了剛開始那會，方伯會來看挑戰者雕核外，後來都不怎麽看了。沒想到今日會親自看殷氏雕核，正要開口，又瞥見了上官仕信，倒抽一口氣，連忙道：“見過少東家。”

上官仕信道：“怎地氣喘籲籲？”

方伯也道：“不是要緊事便遲些再說，免得擾了少東家的雅興。”他又對上官仕信笑道：“是我平日裏沒管束下人，讓少東家笑話了。”

“無妨，這裏又不是綏州，隨意些便好。”他看向寶子，溫和一笑：“你別急，有事慢慢說。”

寶子心想少東家果真跟傳聞一樣，菩薩佛祖似的人物，脾氣好極了，遂道：“那位姑娘，就是今日來挑戰難題的殷姑娘想要見方伯。”

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