說句掏心窩子的話，唐慎雖然稀裏糊塗考中了舉人，但是對自己的學問是一點底兒都沒的，一聽說要賦詩，嚇得一縮脖子，幸好他選的位置靠邊，也沒人註意到。所幸就當個縮頭烏龜，又能怎地！

三好學生唐慎也沾染了兒子的無賴習氣，把註意力放在了面前的桌子上，不得不說從一場鹿鳴宴就看出了南直隸的富庶。

首先宴會設在巡撫衙門，為了招待中舉的士人，早早就重新裝修，地面鋪得都是紅松木，鋪上厚厚的毯子，走在上面聲息皆無，軟軟的舒服極了。桌椅板凳用的多是紫檀木，最差的也是雞翅木黃花梨，泛著油光的木質帶著暗色的紋路，奢華大氣，仔細看去，在一些不起眼的地方，還能看到“昌文”的字樣，竟是從太倉流出的。

唐慎不由得哂笑道：“臭小子，把生意都做到巡撫衙門了！”

再看桌上更是精致，今天的主菜是螃蟹，家裏頭也經常做，不過巡撫衙門的又別有一番風味：螃蟹要活洗凈，用蒲色蒸熟，吃的時候自揭臍蓋，細細用指甲挑剔，蘸醋蒜以佐酒。或剔蟹胸骨，八路完整如蝴蝶式者，以示巧焉。

食畢，飲蘇葉湯，用蘇葉等件洗手，講究到了極點。一百多名舉人一起吃螃蟹，飲美酒，蔚為壯觀。

三五成群，有人高談闊論，有人吟詩作對，有人猜謎語，行酒令，時有佳句傳出，惹來一陣讚嘆，眾人玩得不亦說乎。

唐慎看了一圈，發現既摻和不上，也沒有那個興致，還不如悶頭吃螃蟹呢，掀其殼，膏膩堆積，如玉脂珀屑，團結不散，甘腴雖八珍不及。唐慎食指大動，沒一會兒就消滅了兩個大螃蟹，當伸手抓第三個的時候，突然聽到一聲咳嗽。

“老爺，螃蟹雖好，可是性涼傷胃，不宜多食。”

“哦，有理有理。”唐慎尷尬地笑了笑，突然眉頭一皺，怎麽面前的小廝話音有些熟悉啊？

“擡起頭來！”唐慎低喝道。

“小廝”把蘇葉水送到面前，沖著唐慎呲牙一笑：“請老爺凈手！”

看著面前笑瞇瞇的小臉，唐慎再熟悉不過了，這不是寶貝兒子嗎？這臭小子又作什麽，竟然青衣小帽，跑來裝伺候人的小廝了。自己剛剛悶頭吃螃蟹，滿嘴流油的模樣準讓他看到了，完了，又讓這小子抓到把柄，父綱算是完了。其實早就所剩無幾，實在是多慮了……

唐慎黑著臉，怒道：“臭小子，來看你爹的哈哈笑，是吧？”

“哎呦餵，您老可是冤枉死孩兒了！”唐毅連忙擺手，他可不敢有這麽大逆不道的想法，即便有，那也不能說。壓低聲音笑道：“我可是聽曹大章說了，鹿鳴宴要做鹿鳴詩，孩兒不是怕您頂不住，特來當救兵的。您要是嫌棄孩兒多事，我這就走。”

唐毅說著起身，作勢要離開，卻把唐慎一把揪住，他正愁這是呢，哪能放走了救命稻草。

“我的小祖宗，你可不能走！”

唐慎雖然沒見兒子做過什麽詩，但光是看他寫的詞曲就知道他的水平絕對遠遠在自己之上。雖然唐慎不屑於作弊，但是讓兒子幫忙，卻沒有什麽負擔，父子之間的事，能叫作弊嗎……

正在爺倆說話的時候，宴會的主角終於到了，首先走進來的就是太常寺卿兼國子監祭酒敖銑，此人正是南直隸鄉試的主考，也就是他出手做掉了一半以上的心學弟子。

跟在他後面的則是應天巡撫曹邦輔，此人既不是嚴黨也不是徐黨，到任以來，整飭軍備，也打了幾個小勝仗，頗有些威信。

緊隨著曹邦輔，則是兵部右侍郎唐順之，他雖然不是主考，也不是地主，但是畢竟文壇的地位擺在那裏，更何況他又是南直隸人，在座的學子有誰不知道唐荊川的大名，前輩勉勵一下後輩也是理所當然。

三位大人在主位落座，全場頓時安靜下來。敖銑沖著唐順之抱拳，笑道：“荊川公，您有什麽要說的？”

“呵呵，曹大人客氣了，在座可都是您的門生弟子，身為師長，理應由您來說。”

“那好，在下就不客氣了。”曹邦輔沈著臉，神色陰翳，沒有一絲的和藹可親，簡直就像後媽一樣，目光從一個又一個的舉人身上掃過，每一個被他看到的，都不由自主地低下了頭，心裏毛毛的。

看到小菜鳥們，一個個面帶惶恐，敖銑微微得意，不過他也清楚，雖然自己下了狠手，可是在場依舊有大量的心學弟子，為了完成嚴閣老的囑托，他必須再敲打敲打這幫學生，讓他們知道誰才是頭上的天！

放著說一不二的嚴閣老不巴結，跟徐階走，只有死路一條！

“咳咳！”清了清嗓子，大聲說道：“諸位學子，南直隸乃是文脈昌隆之鄉，歷朝以來，人才輩出，多為朝廷棟梁。你們能考中舉人，日後蟾宮折桂，更要小心謹慎，不可造次！”

歷來鹿鳴宴都是說拜年話兒的地方，直接打板子，還從沒發生過，雖然一個個垂著頭，可是不少士子心中都不服氣，只是不敢表露。

就聽敖銑繼續說道：“鹿鳴宴，從此之後，你們就能領俸祿，入朝為官。俗話說食君之祿報君之恩，近年來，東南倭寇搗亂，陛下長長為之憂心，嚴閣老總領百官，亦是操心費力，宵衣旰食，夜不能寐。讀書士子更應心懷報國之志，為陛下解憂，為閣老分難。無論治學做官，必須持心正直，不可私下結黨結社，沆瀣一氣，更不許隨便議論朝政，沽名釣譽，人雲亦雲。須知陛下如天，朝政豈是尋常小輩能懂的，你們只要秉持忠心，日後必有飛黃騰達的時候，若是心懷不滿，天底下想當官的人多了去了，不差一個！”

一番話說下來，在場眾人無不變色。

警告的意思再明白不過，無非就是讓大家都聽陛下的，當然只是空話，關鍵還是聽嚴閣老的，不要隨便亂發議論，不要和心學攪到一起，免得敗壞了你們的前程……

如此直接的威脅，不可謂不大膽，誰讓有嚴嵩和嚴世藩撐腰，敖銑一無所懼，他舉起手中的酒杯，笑道：“或許本官的話不好聽，但良藥苦口，忠言逆耳，希望你們聽得進去！”

學子們能說什麽，只能口稱多謝教誨，仰脖喝幹了酒水，大家夥的興致頓時就沒了八分。一個個惴惴不安，尤其是一些傾向心學的年輕人更是惴惴不安，莫非想要混下去，就要轉投嚴閣老的門下，就要拋棄所學？

良心與利益的糾葛，讓大家垂頭喪氣，憂心忡忡。

“呵呵呵，敖大人果然高論，年輕人就需要當頭棒喝！”唐順之把話接了過來，他舉止瀟灑，笑容和煦，仿佛天上的太陽，散發著溫暖，迅速讓大家夥受傷的心痊愈。

就聽唐順之飽含熱情說道：“敖大人告訴大家什麽？那就是要忠君，要致君堯舜，要解救萬民。倭寇不足懼，奸佞不足畏，長風破浪，願諸位學子早日金榜題名，為國效力！”

論起“壞”來，敖銑還差著唐順之十萬八千裏，這位三言兩語，就把嚴閣老打入了和倭寇相提並論的奸佞行列，鼓勵大家夥和奸佞戰鬥到底，偏偏他的話又沒法反駁，敖銑臉色變了又變。

曹邦輔看在眼裏，故作不知，笑道：“聽見沒有，二位大人都是讓你們立志報國，不妨就以此為題，賦詩一首，以壯行色！”

提到賦詩，大家都面面相覷，不敢隨便開口，沈寂了半晌，曹邦輔的面色不好看，低頭咳嗽了兩聲。

這時站起一位年輕的士子，大家都認得，正是蘇州府吳縣的學子，叫龐遠，字惟明，正是鄉試的解元，別人不敢說話，他考第一的總不能躲在後面，只能關鍵時刻出來堵搶眼。

沖著幾位前輩躬身施禮，自我介紹道：“學生聽完老師和荊川先生的教誨，頗有所感，試著作詩一首，拋磚引玉！”

他說的客氣，略作思量，便吟誦道：“今日真良宴，歡持鳴鹿杯。初飛禰衡表，共識子虛才。龍沼雲鱗動，鵬溟浪翅開。危言切晁董，秘思屬鄒枚。經市騰裝早，封軺續食催。應須戒驅弩，翹待駟車回。”

說來這首詩也平常，只是以麒麟鯤鵬自詡，盼著能高中金榜，衣錦還鄉，四平八穩，倒是說出了很多人的心思，頗為應景，惹來頻頻嘉許。

接著又有人做了幾首，其中同為五魁的徽州舉人江一麟念道：“文章得雋自雄飛，平地青雲有路岐。勸駕寂寥慚漢詔，升歌仿佛見周詩，九秋煙雨登臨日，三月風雷變化時。回首不須題竟渡，錦標爭勝已先知。”

鄉試在秋天，會試在三月，九秋煙雨登臨日，三月風雷變化時！說到了大家的心坎裏，就連曹邦輔都頻頻點頭。可偏偏就有一個不識相的，坐在末尾的一個舉人站了起來，鬼裏鬼氣道：“江兄雖然才情無雙，可是只顧著自己飛騰九天，格局未免有些低了，不好不好！”

有人認得說話的家夥，他名叫湯勤，此次排名在九十幾位，明顯是個吊車尾的，以往也是名聲不顯，他突然冒出來，實在是讓人匪夷所思。

“湯兄，你有更好的詩作不成？”江一麟不服氣地問道。

“在下可沒有。”

“沒有你費什麽話？”借著酒勁，好幾個舉人都鄙夷地斥責。

湯勤恍若未聞，微微笑道：“在下雖然不才，可是咱們這裏有一位大才。”說著，他笑瞇瞇地望著唐慎，道：“唐兄，幾年不見，沒想到你竟然成了第七名的舉人，真是讓人刮目相看，今日有什麽佳作，可讓大家欣賞一二！”

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