雷大娘要解送道上的消息，成了葭來的新聞，茶坊酒肆，無不談論，生出許多謠言，這些謠言無所不包，上至西南道總督的態度揣測，中至江洋大盜的身份成謎，下至雷氏母子的祖籍來歷，茶餘飯後，樂此不疲，而諸多說法中，最讓雲染擔心的，是押送問題。

坊間紛傳是：雷海音的真正身分，只有等雷大娘解到省城，母子對質，方能水落石出，所以雷大娘成了全案關鍵。如果此案一翻，從原審的朱提郡守到賓州府，臬司衙門直至總督府，恐怕誰也脫不了幹系，因此上下合謀，預備在解送雷大娘時，中途劫人，搞成死無對證的情勢，這一案方可以維持原審。

兆王可能會派人動手劫雷大娘，在雲染的意料之中。然而說到府衙上下合謀，也就是說官員庇護兆王打劫，似乎荒唐。可是，之前既然有李護遇害，則再荒唐的傳說，亦不是全無可能。

因此到了起解那天，當寧卓非帶著特選出來的十八人隊的集合完畢，發現大老爺竟然輕裝便服出現時，馬上有了不好的預感。

果然，大老爺老神在在的道：“我不放心，跟你們一起去。”

“可是——”

“這是慎重考慮過了的，不必多言。”

寧卓非看看旁邊的雲良，他同樣一臉擔心，道：“公子，如果您非去不可，我一定得跟去。”

“你留下來照顧我娘。”

“但——”

雲染看著面前兩個人，難得笑一笑：“不必擔心，本老爺可不是累贅。”

騾車從官道出發，穿山谷，過小徑，直奔賓州，規定遲行早宿，第一日便出了葭來，住在周元，大家小心謹慎，沒有什麽事發生。

過了周元是元歸，換水路，用了一條不大不小的船，堪堪裝滿一行二十三人加上騾子及馬車。本來要把船中最寬敞的一個艙給雲染，雲染看看環境，說不如在艙裏多打幾個地鋪，她住小間，同時省出一個小隔間來，給雷大娘住。

大家同聲說大老爺仁慈，連雇傭的船家，一父一子撐船，以及幾個打雜的，聞言知道她是大老爺，也連連感嘆沒見過。

上午談妥，下午船開，大家各自收拾停當，三三兩兩的在甲板上觀江聊天，雲染在船尾，看著負責廚雜的夥計從容釣魚，釣上一條宰殺一條，手法利落，一面想著今晚有新鮮魚吃，一面閑聊：“聽說你們縣的大老爺叫罕額吉，很正直也很能幹，是嗎？”

“是呀，”顯然元歸縣令頗得人心，夥計提起來的時候滿臉佩服：“要不是有大老爺在，咱們現在哪敢在這水上做生意！”

“哦？”

“您不知道，世道亂得很，別說夜裏不敢走，就是白天，也能遇到橫江一攔的，不過過完咱們縣就是陽沖，要是能得到宗姬家一絲半絲照顧，那就萬無一失了。”

雲染問：“這船夜裏不能走嗎？”

“當然，大老爺莫非好久不行水路了？”

“我之前赴任時，船家似乎並未提及太多兇險。”

“您那是從外省來，多走的棠溪一路，那裏繁華，多達官巨賈，便有賊也不敢亂動的，到裏頭來就不同啦！”

雲染道：“可這樣路上不得耽誤許多工夫？”

“這也是沒法。”

“但這是官船——”

“正因為船上又是老爺又是各位官家，更不敢冒這個險，”在旁的艄公聽了，搖著手道：“而況小的們性命雖不算什麽，也是有老有小，大老爺萬望體諒則個。”

兩個打雜的趨了過來，七嘴八舌說江上強盜如何厲害，不止一次和強盜遭遇過，有一個還自言死裏逃生，在強盜窩裏呆過三天，講得繪聲繪色，把無意中溜達過來的新進小衙役宥祐聽得心驚肉跳。

“那、耽就耽誤一下吧，”他說：“何苦那麽急？”

說完他才發現自己簡直在代替大老爺做主張，亡羊補牢的窺一眼面上半絲波紋也沒起的雲染：“是、是吧，大老——”

“今晚宿在哪兒？”

大老爺一錘定音，因此當甲板上眾人發現行沒多久船就停了的時候，正要哄鬧，結果說是大老爺的指示，只好任船家放跳板，取了些隨身東西，上岸找客棧住。

天已全黑，靠的是個小碼頭，疏疏落落幾盞燈，魆魆魅魅的。

正下到一半之際，變故突起，半地裏冒出一群衣衫襤褸形似難民的可疑人群，不等喝問，鼓噪狂呼：“江洋大盜來了，江洋大盜來了！”

“後面的先別下！”先頭的寧卓非當機立斷，叫身邊四五個衙吏排成一行攔阻：“你們是什麽人？”

人群倉皇，根本沒暇理他，眼看要面對面了，寧卓非無法，只得抽刀高喊：“官府押送，不許驚擾！”

威喝總算起了點效用，人群速度放緩，聽得三三兩兩嚷：

“什麽官府，就是你們這些豺狼虎豹，把我們害成這樣！”

“連江洋大盜都對付不了！”

“打他，打他！”

他們拾起石子，呼呼帶風，差役們拿手擋臉，個別的忍不住，唰地亮刀：“鬧他奶奶個熊！再鬧，找死！”

人群一度停頓，隨後更加洶湧：“今兒拼了命，不活了！”

“退後！”寧卓非心知不對勁，只求船上的大老爺及證人無失，才要吩咐旁邊人叮囑大老爺千萬別出來，餘光一瞥，卻見大老爺已經衣帶當風，站立船頭了。

“大老——”偏偏此次大老爺乃便服出境，一個爺字哽在喉嚨口，他跺腳回頭：“別讓他們接近船！”

船頭的雲染默默觀察著底下的狀況。

自己一行已經陷於層層疊累的包裹之中，沸騰的人聲裏，比較容易常聽得傳遞的一句話是：“扣子、扣子！”

什麽扣子？人名，地名，還是……暗號？

“大大大大老爺——”一個緊張的聲音道：“這這這這是怎麽回事兒呀！”

又是菜鳥宥祐。

他困難得直咽唾沫星子，不明白為什麽大老爺一陣風就能吹跑似的竹竿樣，何以如此處變不驚？

見大老爺不出聲，或者說根本不搭理自己，他又道：“這、這些是暴民嗎？”

嗎字的尾音尚未散盡，忽見一點綠色，在火把忽明忽暗的閃爍中，跳躍過來。

身形壯碩，動作卻敏捷，如猛虎出山，額頭紮著綠頭巾的大漢舉著一把明晃晃的大刀，目標直指雲染。

寧卓非大驚失色，指揮所有人來攔，綠頭巾爆喝，賽如空谷虎嘯，震得岸邊樹木都動了兩動，衙役們嚇得目定口呆、動彈不得。

眼看就要縱江而至，寧卓非亟步趕追，腰刀由持為擲，綠頭巾聽得劈空之聲，饒他反應快，矮身，低頭，刀順著他的頭皮擦過去了。

要差一點點，就正中背心啊！

他哇哇大叫，就這一瞬間的工夫，寧卓非已經飛身搶上，順手奪下圍觀者手裏的一根長棍，金蛇狂舞，直攻過來。

“嘿，沒想到還有人真會兩下子！”

綠頭巾吐口唾沫，但見他一張猿臂，向上騰身，如老鷹撲小雞似的，眨眼離開了那片棍影交織的金網，從上向寧卓非壓下。

“頭兒小心！”宥祐大呼。

說時遲那時快，寧卓非就地一滾，三尺長的大刀喀嚓一搠，直接戳到地裏不知幾深，泥土飆出，濺得老高。

我的天，這要是刺到血肉之軀上，還不當場送命？

目睹的人個個抹把汗，再望向綠頭巾的時候，自動加退三丈。

綠頭巾瞧見眾人恐怖的神情，哈哈大笑，將刀拔出，指著全身緊繃的寧卓非道：“你不是老子對手，老子今日來，找的是你們這位大老爺，不與你們為難。倘你們一定要爭死，盡管放馬過來，不過爺爺手底下向來不留口；如果要活，現在便滾開！”

寧卓非以目向雲染示意。

他讓她快走，他拖住。

雲染若有所思的和他對視了一會兒，然後笑了，朝著綠頭巾朗朗道：“好一招賊喊捉賊。”

“誰說老子是——”綠頭巾指指那些民眾，本要辯解，及至看清了舉著火把的船頭站立的那個人：“咦，好生面熟！”

雲染朝難民道：“你們剛才說有江洋大盜，本縣看，你們是受人屏蔽，被真正的江洋大盜混入而不自知。他們為何要鼓動你們？這位好漢已經說了，目的是本縣，而最終造成的所有後果，到時會一律推在你們身上。依本縣看，一，你們不必做替罪羊；二，勾結湖匪的行為帶來的後果，各位想必心裏清楚，因此，各位該回的，此刻請回，本縣不予追究。”

難民們你看看我，我看看你。

“餵餵餵，你憑什麽說老子是湖匪——”

“憑你頭上那條難看至極的綠頭巾，憑在繯都咱們見過面。”

“嗬，原來是你！”綠頭巾終於想起來了，隨即瞪大眼：“你不是……好哇，原來上次你耍老子！”

他一腳踏上跳板，宥祐在一旁握住刀柄的手瘋狂出汗，要不要上？要不要上？

雲染左腳微動，暗暗擺好姿勢。她剛才將他的招式、著力點、力道控制等一一快速分析，力敵不行，只有出其不意。

掂量好了先出哪只腳，再出哪一拳，如果未能制敵又該用哪一招……忽然聽得身後有人道：“大老爺，老身有張網，或許可以捕住他。”

咦？

雲染回頭看本該在艙內的雷大娘。

“大娘你說什麽呀，” 宥祐焦急地：“還不快進去！”

雷大娘看著雲染。

“……漁網也許可以絆住他一會，但——”

“那可說不定。”雷大娘朝艄公父子兩個招手：“正好找他們兩個幫手。”

艄公父子有些懼怕，老艄公道：“這、這可是湖匪！”

“那又怎麽樣。”雷大娘答得酷極了，從懷裏掏出一團細細黑絲的東西，邊角吊著五塊小小的黑色的石頭，指揮著那父子道：“你們各拿兩角退到一邊，等人上來，我將中間這個角甩出去，你們跟著就行了。”

時間緊迫，不由分說，兩父子只好從命。

綠頭巾僅差三步之遙。

大刀揚了起來。

雲染目光旋動。

一道漆黑的黝質光澤在月色下一閃而過，從一頭到另一頭，不知雷大娘何時到了綠頭巾身後，她喝一聲“收！”，艄公父子一左一右跳出來了，三人變換位置，一扭一絞，綠頭巾嗷了一聲，隨即五指扣住網眼，“就這破爛玩意兒想困住老子？”

他揮動大刀，滿以為會將網砍個稀巴爛，然而結果讓所有人瞠目，那網居然半絲未破，反而絞得更緊了！

“他奶奶的！”綠頭巾不信邪，竭力再揮舞，雷大娘冷道：“我勸你別白費心腸，越掙紮越緊，此絲刀割不傷，火燒不壞，到時割了你自己，可別怪老身沒提醒。”

就像要印證她的話一般，隨著綠頭巾的掙紮，臂膀被勒之處可見絲絲紅色冒了出來，網線甚至隨著翻裂的傷口深入肌理之中，綠頭巾嘗到苦頭，大吼一聲，扔刀，幹脆用徒手擰住網線向兩邊扯，試圖掰開個口子來。

然而沒用。

眼見剛才還兇神惡煞的一方轉眼變成待屠宰的羔羊，流民們一面為這戲劇化的場景咂舌，一面開始三五成群的悄悄撤退了：哪方得勝對於他們都沒有好處——雲染凝目掃視一周，很好，剩下不走的二三十個人中，會有人上來救人嗎？

“小心！”

一個什麽東西淩空射來，速度快得讓喊聲都像變慢了，雲染根本來不及躲，甚至可以說連思考的時間也沒有，眼看那東西就要刺入胸前，這時，又有另一縷風聲加入，就在她眼皮子底下，忽然一切仿佛成了電影裏的慢動作。

一條極細極長的鏈子，從質地看是青銅鍍金，鏈上有小小的突出的尖刺，刺上泛出慘淡的綠色，大概有毒——此刻這鏈子宛如有生命的蛇，吐出信子一下卷住小小的鐵箭頭，唰拉，一閃而沒。

不過短短幾秒的時間，旁人還沒來得及反應，偏生雲染情急之下，反而看得格外清楚。

綠頭巾已經喊出來了：“啊，是太——”

後面的字沒跟上。

因為這時有另一個聲音，低沈卻沛然，仿佛不可抵禦，中途截斷了他，說出來的話擲地有聲，在所有人耳朵邊縈繞。

上。

哐當，哐當，哐當當當……

瞬間，剩下的二三十個人，紛紛倒地。

一眾衙役覺得像做夢。

不，簡直比夢還不可思議。

幾個不過像煙霧一樣突然出現的影子，連身形都沒來得及看清，就把湖匪們全部搞定？

而鏈子的主人黑衣黑巾，只那一聲之後，對場面再看也不看，隨即離去。

某一瞬之中，雲染瞥見了黑巾上一雙重瞳，驀然相接，轉眼再也抓不著。

來去如風。

眾人尚未回過味兒來，又聽得大批人馬靠近的聲音，等看清了，才大松口氣。

“元歸縣罕額吉，這裏發生了什麽事？”

人馬正中四十來歲留著兩撇小胡須的中年男人問。

表明身份後，當天夜裏連夜審案。

罕額吉主審，雲染陪案。

綠頭巾綽號大鵬，對自己身份供認不諱，問他為什麽要打劫，大鵬反問：“不打家劫舍、盜官反獄，還叫江洋大盜麽？”

雲染著重的是背後指使，可惜大鵬道：“我做的案子我都承認，咱靠這活兒吃飯，你定讓我說誰指使，這是逼問。”

罕額吉道：“雲老爺此次出行是關於你們湖匪的事，你就是兆王派來的。”

這是試探。大鵬哼了一聲，不答。

“不上刑你是不知道厲害了？”

“少來這一套！老子別的沒有，骨頭還是硬的！”

“好哇，來人——”

“請大老爺稍等一等，”雲染道：“我再問他一個問題，可以嗎？”

罕額吉忍下氣，點頭。

“我問你，上次在繯都，為什麽要強迫郁縣令的兩個女兒，你與她們有什麽深仇大恨？”

“哦，”大鵬□□地笑：“我與她們無仇無恨。”

“既無仇恨，為何要做出傷天害理之事？”

“那次是沖她們老子去的，本來也不是我要打劫，是幫的一個兄弟。”

“說清楚。”

“既提起頭兒來了，我自然講清楚，兩位大老爺也評評理，看我們該不該幫我們那兄弟。”

雲染與罕額吉對視一眼，嗬，還讓他們評起理來。

“本來在繯都一帶幹活的是我們另一個綽號老梟的哥們，他可是個好漢，在江湖上也很發了些財，弟兄們有甚麽緩急幾千幾百的他都肯幫助，地方上甚麽不平的事找到他沒有不出力的，就整個郡縣，貧苦百姓靠他吃飯的也很不少，所以他有事，我們當然要幫他。

“有一天，他在寨邊上一個堂子裏嫖，不想這個堂姐兒的老子是他殺的，他卻不曉得這窯姐兒蓄志報仇，想法子把他灌醉了，拿繩子把他周身密密的捆緊，報了縣裏去收監。老梟當然要想辦法出來，只是軟做硬做主意一時拿不定。這時候另一個兄弟托信告訴他，縣衙裏有個師爺，是姓郁的一個寵妾的爹，平日稱小丈人的，說話最靈，大老爺最信服他，這條路可以走得。老梟想既有路可走，到底比硬做平穩些，就托人找了這位小丈人說合。

“說合結果是送了那郁大老爺一萬銀子，又送了小丈人三千，姓郁的一口保定他沒事，老梟想就是辦個甚麽輕些的罪名也不要緊，哪裏料到這姓郁的，收了銀子，卻仍舊把他給悄悄的殺了！”

說到這兒，他怒氣難平，胸膛劇烈的起伏：“兩位大老爺！說到我這位兄弟，殺人、放火、盜官、劫署做的事也不少，殺呢，那是你們王法說要做的，我們小民抱怨沒用，只是這一萬幾千銀子可花的冤枉，而且耽誤了他別的主意——況且姓郁的王八羔子，實在說話不算話！”

他喘一口氣：“這種債是必要討的，凡聽說的兄弟無不憤憤，相約了起來，我們打聽到他那天在群裾定了房，所以擁了去，誰知他命不該死，被他躲過，既然債主兒找不著，他一雙女兒偏偏在，算點利錢是應該的，哼，那兩個婦人倒是一身好皮肉，讓咱們幾十多個弟兄一個一個的盡情消受，也就留了她們一條命。”

罕額吉聽他說得不堪，喝道：“人家閨女是千金小姐，不要胡說！”

大鵬哈哈大笑：“我大鵬做了二十多年的強盜，生平從沒有說過一句謊話，睡的人家媳婦不少，使的人家銀錢也不少，卻都是明明白白來的，不像你們這班做官的，陰謀詭計，倚勢撞騙，弄了人家的錢財，說出的話卻像放屁！只管叫姓郁的等著，我沒能給老梟報仇，還有別的兄弟會找他！不過他的女兒被人幹爛了，哈哈，我也算幫老梟出了口惡氣，他要裝幌子瞞著人，看他瞞不瞞得下去！”

罕額吉聽得直皺眉，扔下火簽：“給我押下去！”

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