翌日，元翠綃正蜷在貴妃榻上補眠，倏有襄陽王跟前的隨侍來傳，讓其速去前殿面見。她不敢怠慢，略整了整穿戴，便攜了夏蟬匆匆而來。

及至殿外，秋霜已在階下相候，上前見了禮，便引了她們由角門往東花廳去。

元翠綃低著頭款步入內，朝上首高坐的趙爵畢恭畢敬行了個禮道：“女兒參見義父。”

趙爵瞇著眼笑道：“女兒呀，為父又為你覓得一位良師。”

元翠綃似遭雷劈一般，周身打了個激靈，仰起頭絕望道：“多謝義父，女兒必定卯足了勁往死裏學。”

趙爵捋須，指著左手邊一位正襟危坐的中年男子道：“先去見過襄陽太守金大人。”

元翠綃轉過身去，只見那金太守烏紗朱袍，相貌清臒，眉目之間一片疏淡；其後站立一女，卻是容光四射，亮麗非凡，她隱約覺著此女眼熟，一時又想不起來在哪見過，輕移兩步近前，福身招呼道：“金大人。”

趙爵又指了指元翠綃道：“金太守，她便是本王新收的義女，亦是王妃的侄女元氏翠綃。”

金輝頷首起身，不卑不亢道：“幸會。”

趙爵接著道：“我這女兒，自小便在羅浮山修道，去歲她姑母病重，方才還俗下山，因而對世俗之事，知之甚少。久聞太守千金端莊持重，針黹女紅，更是無一不精，本王有意請她充當教習，得空之時指點小女繡功，金大人以為如何？”

金輝淡淡應聲：“王爺盛邀，下官敢不從命。”回過頭朝身後的年輕女子道，“牡丹，你且去罷。”

牡——丹？她是金牡丹！元翠綃心頭一時五味雜陳，楞楞地見其蓮步輕搖、姍姍而出，行至眼前斂衽施禮道：“金牡丹見過元娘子。”

好一朵含差帶怯的嬌花吖，真真兒是我見猶憐……話說妹紙你跟丁二到底訂過親了木有……元翠綃直勾勾地盯著牡丹的如花嬌靨，**的眼神灼得人家姑娘面皮兒發紅，方吸了口氣道：“我瞧金娘子好生面善，仿佛在哪兒遇過似的。”

趙爵撫掌笑道：“一見如故，好得很！本王瞧你們年歲相仿，又都是襄陽城的貴女，不如結個手帕交罷，彼此姐妹相稱，豈不和美。”

“義父說得是。”元翠綃點點頭，順手拿住金牡丹一只柔荑捏了捏道，“女兒正想找個女伴呢，今有牡丹相陪，便不會寂寞了。”

趙爵笑著揮揮手：“你們且去園子裏頭逛逛罷，本王與金大人還有要事相商。”

元翠綃如蒙大赦，忙不疊應了聲“是”，便緊拉著金牡丹退下了。她本是人高腿長，步速又快，走起路來有如疾行軍一般，難為了金牡丹一大門不出、二門不邁的閨閣千金，被其牽著一通暴走，未到耦園，已是嬌喘連連。

“元娘子可否走慢些？”金牡丹的貼身女使氣喘籲籲道，“我家小娘子素來體弱，這般行路吃不消呢。”

金牡丹嗔怪地掃了她一眼，輕聲道：“佳蕙，多嘴。”

“啊！”元翠綃不好意思地丟開手，“是我莽撞了。”

佳蕙上前扶住金牡丹道：“小娘子，我扶你到花架底下歇一歇罷。”

金牡丹探詢地目光投向元翠綃，柔柔問道：“姐姐，我們去那兒坐坐可好？”

“嗯好。”元翠綃面上不動聲色，心下卻有些掛不住：憑啥叫咱姐姐吖？我看上去比你老很多麽……

一直隨在元翠綃身後默不作聲的夏蟬，突然湊到其耳邊，小聲道：“依我看，這牡丹小娘子倒是位嫻淑識禮的，可她身邊那叫做佳蕙的使喚丫頭，只怕是個會壞事的。”

“噢？”元翠綃放慢了腳步，從後端量牡丹主仆，只見那佳蕙與夏蟬差不多的年紀，眉眼齊整、神色爽利，正殷勤地為自家小娘子打著扇子，不由納悶，“不見得罷。我瞧那丫頭忠心得很。”

夏蟬哂笑一聲：“忠心是不錯的，可她主意大了些。”

“姐姐過來坐。”金牡丹回頭喚她道。

元翠綃上前挨著她坐下，親熱地問：“妹妹今年多大了？”

金牡丹垂首絞著帕子，回道：“十八了。”

“妹妹與我同年呢。”元翠綃刻意加重了“同年”兩個字，“幾月的呀？”

“葭月。”

元翠綃心想：甭管你多大，反正我就是要比你嫩些……當即故作驚訝道：“我是冰月的呢。如此看來，我該喚你姐姐才是。”

金牡丹微微一笑，握住她的手道：“妹妹。”

這一笑猶如秋水橫波，春花初綻，元翠綃心神一蕩，隨之又是一緊：這樣的笑容，也不知丁二見過沒有……單刀直入便問：“姐姐，許過人家了麽？”

金牡丹的手一顫，霎時羞得玉面通紅，用極細微的聲音答道：“未曾……”

元翠綃暗自松了口氣，攥了攥她的手，由衷道：“似姐姐這般好家世、好品貌，不知甚麽樣的男子才能配得上。”

金牡丹用帕子掩了面道：“妹妹莫要再笑話我了。”

那佳蕙卻在一旁插嘴道：“前些日子老爺不是收到過丁總兵家二公子的書信麽？想來這回到襄陽，便是要向老爺夫人求親的。”

金牡丹惱得臉更紅了，低聲斥道：“要你多嘴。”

元翠綃面色白了白道：“這位丁公子想必人才十分出眾了。”

金牡丹擰著帕子道：“我爹爹與丁伯父曾同在兵部為官，彼此私交甚篤。少時，丁家兩位哥哥便當我是親妹子一般，之後二位哥哥上青城山學藝，便難得一見了。”

元翠綃憋了一肚子辛酸，也抖了條帕子出來絞，邊絞邊嘆氣道：“有緣總會再見。”

金牡丹瞧著她道：“妹妹可是有心事？”

“啊？”元翠綃神色已如常道，“是呢。我的針線活計差勁兒得很，義父對我要求又甚高，姐姐可要幫襯些，容我蒙混過關才是。”

金牡丹輕笑：“那是自然的。”

二人攜手繼續前行，一路說說笑笑到了耦園。金牡丹不忘教習之職，討來竹紙銀剪，巧手翻飛，未有多時便剪出一對鴛鴦戲水的花樣。元翠綃見了，不由嘖嘖讚嘆。金牡丹又將花樣子粘於繡繃之上，於筆山上尋了一支紫圭，手把手教她描摹。元翠綃初學乍練，倒也倍感新鮮。到了臨別之時，彼此間竟已十分投契。

正在書房專註描花樣，沈仲元卻是到了。元翠綃看看窗外天色，丟下活計驚詫道：“這般晚了，夫子莫不是來蹭飯的罷？我這成天都是蘿蔔青菜，可沒好的孝敬你。”

沈仲元擺擺手道：“聽說小娘子今兒被王爺召去前殿了，為師下值正巧路過，便過來瞧瞧。”

元翠綃好奇的問：“夫子在哪裏當值？”

沈仲元一怔，還是實話實說道：“沖霄樓。”

元翠綃轉了轉眼珠：沖霄樓在王府東北角，耦園則是偏西南方位，走過來少說也得多半個時辰……心中了然，感激之餘仍是忍不住促狹道：“夫子若是擔心學生直說便好，別兜那麽大圈子路過了。”

沈仲元聽了，耳根一熱，起身告辭道：“來時尚有些記掛，到了方知是為師多慮。這就走了，不叨擾小娘子進餐。”

“夫子留步！”元翠綃可憐兮兮道，“我錯了行不行？你再坐會兒唄。”

沈仲元背著手搖了搖頭，仍朝門外行去。

“夫子！”元翠綃又叫，“我的手痛死了。”

沈仲元無奈折轉：“你又想來甚麽花樣？嗯？”

“夫子所言極是！”元翠綃呵呵一笑，舉起繡繃道，“我描了一下午的花樣子了。”怕他不信似的，匝開五指晃了晃，“你瞧，我不騙你罷，是不是又腫了些？”

沈仲元皺眉，接過繡繃看了看，又遞還給她道：“這是鴨子還是鵝？你描它做甚？既傷手，又傷眼。”

甚麽眼神吶！人家這是鴛鴦啊鴛鴦……元翠綃翻了個白眼，大倒苦水：“不止要描，還要繡出來。今兒在前殿，我那勞什子爹又給我找了金太守的閨女金牡丹當針線師傅，督促我研習女紅。他這是想學死我吖！”

沈仲元略作沈吟道：“前一日你在同興樓被困，我去告知王爺，他神色緊張，絕不像是作態，二話沒說，便去為你解圍了。再早一些，你弄毀了他的三件心愛之物，也並未受到太大的責罰。如此看來，他對你已稱得上是很好了。”

元翠綃冷哼一聲，忿忿道：“他對我再好又如何？我對他的恨，並不會因此而消減半分！”

沈仲元吃驚道：“何出此言？”

元翠綃撫著繡繃上那一雙不大像鴛鴦的鴛鴦，想起情深卻難共白頭的阿信夫婦，傷感道：“說來話長，以後若是有機會，再講與你聽罷。”

沈仲元不便追問，但覺她已恨趙爵入骨，不禁又憂心起她的處境來，默了一會兒提議道：“我不知你與他有何恩怨，但此人雖說生性護短，可如若觸及到他的底線，饒是骨肉至親，必定也不會手軟。你處境已如此艱難，不若咱們籌措個法子，助你離開此間可好？”

元翠綃心頭一動，一雙晶亮的眸子盯著小諸葛道：“夫子潛跡已久，深得義父信任，何必為了我的事兒涉險？”

沈仲元迎上她的目光，坦蕩蕩道：“止借俠義，了卻終身，便是引而無憾。”

元翠綃心生敬佩，起身朝他深施一禮道：“學生感佩夫子用心，更不敢因一己之私勞動夫子。甚麽仇、甚麽怨，我自會忍得，絕不會爭一時意氣，徒惹殺身之禍。”

沈仲元會心一笑：“我是怕你拘久了不自在。”

元翠綃泰然自若道：“歷經諸般波折，我業已想通：心若自在，人便自在。心若不自在，身再自在，亦無他用。”

沈仲元深深地看著她道：“你當真不走？”

元翠綃神色堅定答道：“不走。一來，我並無處可去；二來，我與夫子傾蓋如故，夫子心中所系，亦是我心中所向，免不了要與夫子共進退的。”

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