白璟安頓好小根子的娘之後，又仔細叮囑了小根子看好她，小根子萬分感激的謝過了。白蘇將相應的藥材都按分量配好了，服用的辦法也告訴了小根子。小根子眼眶裏一直濕濕的，在白蘇臨走前，他垂頭道歉道，“白蘇姐，之前的事情都是我錯了，小根子保證以後再不會做那種沒人性的事兒了。”

白蘇看著他瘦骨嶙峋的身板，一雙黝黑的手臂像樹枝一樣從破爛的袖管中戳出來，她心中一凜，想說的話都堆在了心裏，最終只囑咐道，“好好照看你娘。”

離開小根子家後，父女倆沿原路返回，免不了又要穿梭在泥濘中。剛走出這片窮僻的地方，白蘇跺了跺腳，想清清鞋底。就在她無意間駐足的間隙，她竟瞥到了一個熟悉的身影！

白蘇立刻向白璟身後躲了一下，這個小舉動做出後她又不免自嘲，自己又不是做了虧心事，怎麽就怕了他了？然而她還是有意隱在了白璟身後，邊小心走著，邊暗暗盯著不遠處的慕二公子。

他來這裏做什麽？他們家在城西，且不說這裏與城西相去遙遠，單單就貧窮和腌臜來說，他這種在品川閣享受的富家公子哥也不該出現在這裏啊。白蘇十分疑惑，出神的當口，慕雲華已經拐過一個轉角，走的遠了。他並沒有看見她。

慕雲華回到家中的時候，正趕上家裏人一同吃晚飯。他先換了身幹凈柔軟的長衣，才回到正堂。坐定後，主位上的老爺慕長業擡眉看了他一眼，自然問道，“又在外一整天，你去哪了？”

慕雲華簡單答道，“一直在品川閣喝茶。”

同在席位之上的還有兩兄弟的兩個姨娘，二姨娘黃氏，三姨娘鄭氏。他們家裏還有四姨娘蔣氏，蔣氏的幼子近來染了風寒，蔣氏挪不開步子，一直在內庭裏照料，所以就沒來一同進餐。黃氏是個喜歡攙和的人，別人說話總想著搭上一句，這不，慕雲華方說完，她便笑意盈盈道，“二公子就是會享受，日子總是有滋有味的。”

慕天華不喜歡二姨娘，他見她如此奚落自己的弟弟，有些不悅，但沒有發作，“雲華，飯後一同對弈吧，上次輸你後總是手癢癢，等著一雪前恥呢。”

慕雲華淡笑了開，答應了下來。這時候，慕長業倒是借著黃氏的話多說了句，“雲華，喝茶是好，就是別太無所事事了。”在慕長業的心裏，長子慕天華是個勤勉的孩子，雖然屢次犯他規矩，讓他不悅。而次子慕雲華，就總有那麽一點點讓他琢磨不定。別說其餘人了，連他這個做爹的，都不敢說了解慕雲華。慕雲華對此也心知肚明，他一直低調地過自己的生活，也不希望這種生活被別人打擾。被父親責備無所事事也沒什麽，他覺得沒必要解釋也懶得解釋，便也就一笑而過。

“大哥，品川閣是什麽地方？好玩嗎？婉婉也想去。”軟糯糯的聲音從身側傳來，慕天華低頭看著妹妹慕婉，伸手撫了撫她紮著羊角辮的頭發，道，“婉婉想吃好吃的了？大哥改日就帶你去。”

慕長業總共有五子一女，除卻天華雲華之外，二姨娘膝下有兩個兒子，年齡皆不到束發，三姨娘只有一女，也就是現在這個才不過八歲的慕婉。再一個兒子就是蔣氏的幼子了。慕婉自小就經常跟在慕天華身後，慕天華也喜歡孩子的童趣，一遇到什麽好玩的好吃的，他就會帶上慕婉。

“婉婉，別胡鬧。你大哥事情多，不要總是纏著他。”三姨娘將慕婉往自己的身邊摟了摟，給她的碗裏添了一勺滑蛋，餵她吃了下去。慕婉的小口被飯勺堵了住，什麽也說不出，只能乖乖聽話。

“天華能有什麽事，婉婉想出去，就讓天華帶著她。”慕長業開了口，他骨子裏極疼他唯一的女兒。

三姨娘解釋道，“天華平日看書勤勉，我這不是怕婉婉耽誤他工夫嘛。”

慕天華本來的笑意都漸漸淡了，他越來越清晰地體會到三姨娘刻意流露的距離感。他大概懂了為什麽慕雲華總是不喜歡參與家事，家裏面這幾個姨娘總是口蜜腹劍，凈說一些讓人摸不清頭緒的話。

你言我語間，慕雲華率先放下了筷子，他沒吃多少，只是有點厭倦這樣的氛圍。走出正堂後，他一個人沿著青碎花石鋪就的小路，繞到了後院的池塘跟前。池塘底部灑著一些五彩斑斕的鵝卵石，白天裏頭，陽光照在水面上，波光跳動，會襯得這池水格外粼粼汀汀。然而此刻，夜幕席卷之下，水中倏然來往的錦鱗也看不真切，倒顯得了無生機。

慕雲華靜靜佇立在池邊，今夜天上無月，夜色顯得更加濃重，將他孑然的身影重重包裹。

他沒來由的回想起過去母親還在世的時候——張姒總是蹲在池邊抱著他，母子倆一同在遮天蓮葉之下尋找戲水的錦鱗。那樣的日子，再也不會有了。父親迎娶二姨娘的時候，他就不甚歡喜，總覺得父親對不起母親。後來，母親先走了，三姨娘、四姨娘卻都陸續進了門，他愈發覺得這個家不再是他的家了。

他會對這幾個姨娘如此反感，對母親無比懷念，其實是因為張姒離開人世的慘狀，只有他一個人看了見。

在他的記憶中，那陣子母親一直在服藥，病情似乎有了起色。直到她最終臨走之前，氣色也都保持的不錯，完全看不出任何不對的征兆。同樣是一個無月的夜晚，家裏其他人都去吃飯了，慕雲華卻不想離開母親身邊。母親一直清醒著，撫著他的頭發，慢聲慢語地給他講故事。火燭跳動，年幼的雲華只覺得眼皮沈沈，很快就朦朧睡去。然而，就在他剛入夢鄉的剎那，身下的床開始了一陣劇烈的抖動。一開始他還以為是自己做了噩夢，等發覺真相的時候，他才驚恐地睜大雙眼，只看到身旁的母親面色發紫，渾身不住的抽搐，枕邊已經濡了一灘唾沫。慕雲華被嚇傻了，他哭喊著，娘，娘，娘你怎麽了。然而張姒最終還是沒能醒過來，她的抽搐只持續了片刻，便撒手人寰了。

母親的身體漸漸冰冷，慕雲華看著那逐漸蒼白下去的面龐，想到他美麗親切的母親再不能伴他左右，淚水就不住地滾落下來。大約過了半柱香之後，家裏人才都聚到了張姒的住處，大家進了房間，只看到張姒靜靜地躺在床上，長發通順，衣著整齊，離去的那麽體面。卻不知，在他們出現之前，慕雲華這個年僅七歲的孩子，一聲不吭地將母親弄臟的枕頭換了新的，又將她靨上的穢物擦了幹凈。他只是想著，母親一生都愛幹凈，死之後也要幹幹凈凈，斷不能讓二姨娘這種人看到母親的狼狽。

池中的蛙鳴聲突兀響起，將慕雲華的思緒拉了回來。他深吸了一口氣，思及那日在品川閣中，那個暴斃的中年男子。那個男子發病的情況和當年的母親如出一轍，當時他的記憶瞬間覆蘇，所以他深知，發病男子片刻之後就會死亡。他哪裏懂得什麽醫術，他不過是恰巧看到過一個同樣痛苦死去的人，罷了。

他又怔然佇立了少頃，繼而旋開步子，正欲離開，就被身後走上來的慕天華叫了住。

“你真是叫我好找。”慕天華笑意盎然，他走上前拍了拍弟弟的肩膀，十分親切，“方才席上姨娘的那句話，別放心上。”

慕雲華看了熱忱的大哥一眼，笑顏漸展，道，“我何曾在乎過她們對我的看法。”

“快到清明了，爹心裏頭一直記掛著娘，這些姨娘心裏醋，才會對我們兄弟挑三揀四。”慕天華說話間已經從地上撿起一粒石子，“咚”的一聲丟進了池塘裏，水紋倏地鱗次暈開。

“哥，再有一月你就要參加郡試了吧。”難得慕雲華主動提起。

慕天華點了點頭，平日裏一直純凈的雙眸也變得沈重了起來，“我知道我做的事都違背了父親的意願。可我想爭氣些，畢竟我是大哥，娘在泉下有知，也會感到欣慰的罷。”繼而，他望向慕雲華，問道，“如果你是咱們慕家的長兄，你該當如何？”

“長兄為父，須要擔得此名。我想，我也會做出和大哥相同的選擇。撐起這個家，才不負這個身份。”慕雲華認真說完後，又立刻慵懶的伸了伸手臂，情緒轉變的非常快，他輕松道，“好在我不是家中的長兄，不然每天想著這些，是要累死。”

“你就是憊懶。”慕天華搖頭笑了，伸手勾住弟弟的脖子，“走，一道下棋去。”

兩兄弟一同離開的背影被漆黑的夜色吞噬，池塘邊又只剩下鳴蛙的聲音。兄弟手足，是一本連枝，割不斷的。他們的性子或許想去甚遠，但內心深處永遠都是不謀而合的。

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