馬車裏鋪著又厚又軟的氈墊，從車壁伸出的小木幾上擺著各色小巧可愛的吃食點心，趕車的夥計技術很好，把車趕得又快又穩，坐在車裏只感受到極小的一點顛簸。

這樣周到的服務，即便是喬寶清這樣的大小姐，也沒什麽可以挑剔的。

但她的心情卻不怎麽美好。

她的明珠劍和小紅馬都是及笄時收到的禮物，明珠劍是爹爹送的，出自鑄劍大家桑秋子之手，劍鞘上鑲著一顆上好的紅寶石，她一直非常喜歡，連她的綽號明珠女俠都是由此而來。

而小紅馬則是來自長兄的贈予，它的父母都是天山腳下的名種，長兄為了得到它，甚至還參加了一場比武。

現在她最寶貴的兩樣東西都不見了。

她一點線索都沒有，再怎麽回想，也想不起來當初到底是怎麽著了道。

這一趟出門，她一個好人也沒碰見，遇上的全是些惡人。偷光她東西的小賊，逼她接客的徐夫人，調戲她的福遠鏢局的色胚——一路烏雲罩頂，簡直倒黴到底。

最後搭救她的是她要尋仇的對象。

好吧，喬寶清不情願地想，他勉強算半個好人。

一想到那張臉，她就覺得說不出的心煩意亂，忙晃晃腦袋，努力想點別的。

對了，等過幾天到家後，她要把其他所有的雜務都先放到一邊，專心練武。她已經發現自己的武功似乎並不像師兄們吹捧的那樣好，這一定是因為她以前要兼顧的東西太多了，學這個學那個，分散了學武的時間。以她的資質，要是全神貫註在練武這一件事情上，想必要不了多久就會有所成就。

一邊胡亂想著，一邊聽著車輪的吱呀聲，她慢慢睡了過去。

數日後，喬寶清回到了揚州。

與趕馬車的夥計告別後，喬寶清有些猶豫地站在喬府外。

她先前出去完全是偷溜走了，氣昏了頭之下，連張紙條都沒留，爹爹一定很著急，就算平時再疼她，她不告而別大半個月，這一頓罵是肯定跑不了了。

喬寶清想了想，就順著府墻往巷子裏走，裏面盡頭處有一個小角門，通往喬府的下人居處。她可以從這裏偷偷進去，再繞到正院去。然後看看爹爹的心情怎麽樣，要是沒那麽壞，她就出去認個錯，要是臉色很難看，她就先等等。

喬寶清伸手推門，果然，這道門和平時一樣，白天都不鎖。她順利地進去了。

進去的這處院落空蕩蕩的，一個人也沒有。喬寶清不由有些黯然，以前這裏都是很熱鬧的，自從爹爹不做盟主之後，除了她身邊伺候的一個貼身丫頭，餘下的下人們全遣散了。

出來往前是練武場，以前不管白天黑夜，這裏都能看見師兄們打鬧練武，但現在也都沒人了，師兄們一大半是在爹爹出事後自己主動要求走了，一小半是被爹爹硬趕走的，有幾個師兄舍不得走，跪下來求爹爹也沒有用。

爹爹只說：“我能教的都教給你們了，再跟著我也學不到什麽。何況，過兩天我就帶著你們師妹退隱山林了。你們正當壯年，難道也要和我一個老頭子一樣去砍柴種田？一身武藝就全荒廢了？你們若還認我這個師父，就好好出去闖蕩一番事業，莫在這裏荒廢時日了。”

爹爹說完就閉門不出，師兄們無法，陸陸續續地只得全都離開了。

喬寶清看著空曠的練武場發了一會呆，才想起來繼續往前走。

她先去了正院，但撲了個空。她想了想，記起離家前，爹爹一直都呆在前院的書房裏，現在多半也在那裏。

一路暢通無阻地來到前院，書房的門正虛掩著。

喬寶清屏住了呼吸，偷偷摸摸地走上臺階，從門縫裏張望。

出乎意料地，裏面並沒有人。

喬寶清呆了呆，她魯莽的性子再耐不住躲藏，直接伸手推開了門。她把裏外兩間屋都繞了一圈，確信爹爹確實不在這裏。

她站在寬大的書案前，隨手翻了翻桌上的物品，都是些爹爹常用的箋紙和筆墨，沒有什麽特別的。

喬寶清拍了一下腦袋，差點忘了，她可以去問喬安啊，府裏就剩她一個下人，爹爹要是去了什麽地方，一定會把行蹤跟她交代，她根本用不著自己跑來找。

她想著，連忙扔下拿在手裏打轉的小羊毫，出門往自己住的樂水居趕去。

喬寶清第三度撲了個空。

站在自己熟悉而空蕩的閨房裏，她終於傻了眼。

她不死心地去梳妝臺床頭等各處亂翻，想找到點線索，卻一無所獲。

喬寶清在慌亂中忽然想到，她之前離家出走，該不會爹爹和喬安都出去找她了吧？對了，一定是這樣，爹爹這麽疼她，她忽然不見了，爹爹一定會到處找她的。

喬寶清如抓住救命稻草一樣抓住這個念頭，她決定立刻返回書房去看看，爹爹要是出了門，一定會給她留書說明的，她剛才沒有仔細看，所以才漏了這個訊息。

這次她的步伐帶了些淩亂，路過練武場的時候，心情不再是之前的憂傷，卻帶了些莫名其妙的恐懼。

這地方真是太大太空了——

以前從沒有覺得橫穿練武場需要這麽長的時間，兩旁豎著的木靶平板而呆滯，像一個個沒有表情的人站在那裏。

大白天的，喬寶清沒來由地抖了下，她忙把自己的目光專註到前方。先前爹爹和她說，要搬到鄉下去住，她還有些不大樂意，那種到處都是塵土的地方怎麽比得上揚州的繁華。現在覺得還是爹爹說得對，哥哥又不在家，他們只剩三個人，住這麽大的宅子是不大好。

快步進了書房，她忙撲到書案前一陣亂翻。

這個不對，那個也不是，怎麽全是些沒用的東西——便在她越翻越心浮氣躁的時候，響起了兩聲很有禮貌的敲門聲。

咚、咚。

兩下即止，極為克制。

喬寶清歡喜地擡頭：“爹——你是誰？”

站在門口的是個身材修長的青年，年約二十五六歲，穿著一身青衣，劍眉星目，五官俊朗，讓人一見便心生好感。

見喬寶清一臉不掩飾的驚詫，他持劍拱手，意態甚是瀟灑：“在下江北趙鶴堂，不請自入，實屬無奈之舉，還請姑娘莫怪。”

喬寶清瞪大了眼。

江北趙鶴堂。

北武林盟主之子，武林新秀中最閃亮的一顆明星，無數江湖女俠的夢中情人。喬寶清的長兄兩三年前還可與他別一別苗頭，自從長兄拜了位隱居高人為師、暫時退出江湖後，年輕一代中再也沒有人能與他相提並論，他的年紀雖然還很輕，但已有許多人默認他必定是下一代的北武林盟主接班人。

喬寶清之前曾與長兄去他家拜訪過，但當時趙鶴堂出門去調停一樁武林事件，所以沒有碰過面。

她再也沒想到會突然在這種情況下見到這個出色的人物，腦子裏第一個想到的居然是她在知道被退婚後，出於賭氣想到的上官潛根本配不上她，她與北盟主府才算得上門當戶對的事。

當時只是一閃而逝的念頭，現在卻清晰地跳出來。雖然很清楚對方根本不可能知道她腦子裏在想什麽，喬寶清卻仍是心虛地紅了臉，張口道：“哦——”

趙鶴堂並不在乎她些微的失態，聲音清朗地笑道：“若在下沒猜錯的話，姑娘一定就是喬大俠的千金了？明珠女俠，果然人如其號，名不虛傳。”

喬寶清臉上的紅暈更深了些——她對自己再有自信，也清楚自己這點靠到處拜山門拜出來的名聲與趙鶴堂相比，是萬萬稱不上什麽“名不虛傳”的，但對方神態自然大方，使得這過火的馬屁也顯得清新不已，讓喬寶清臉紅之餘，又忍不住生出絲絲喜意來。

她定了定神，道：“趙少俠太過譽了。我爹爹此刻不在家，不知道趙少俠前來，有何要事？”

趙鶴堂略略有些驚訝地道：“令尊還沒有回來嗎？不瞞喬姑娘說，我在這府門外已經等了四五天了，一直無人應門。也找這附近的人家打聽過，都不知道喬大俠去了哪裏，我今日實在是出於情急，看到有個角門開著，才冒昧走了進來，還請喬姑娘不要見怪。”

喬寶清聽了一驚，追問道：“我爹爹這四五天都不在家裏？”

趙鶴堂點頭：“我想應該是，喬大俠要是在家，沒道理會不開門。不過聽喬姑娘這麽問，難道你也不知道喬大俠去了哪裏？”

喬寶清跌坐在身後的椅子裏，遲疑著搖了搖頭，跟著又點頭：“我、我不知道，不，我也不知道我知不知道。”

她失魂之下說得有些顛三倒四，趙鶴堂見她面色發白，便跨進門檻，上前兩步勸道：“喬姑娘不要著急，有事慢一些說，若有能幫忙的，在下一定不會袖手。”

他溫和的聲音聽上去很可靠，喬寶清此刻沒有別人可以依靠，不由得便說了老實話：“都怪我，我先前因為一件事生了氣，偷偷跑出去玩了幾天。爹爹一定是發現我不見了，擔心我，出去尋我了。”

她一邊說一邊覺得後悔，爹爹這陣子心情一直不好，她不能安慰他，還沖動地惹了事，更給他添了麻煩。

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