春去秋來，到了莊稼和果樹收獲的季節，田裏金黃的麥穗，被風兒壓彎了腰；樹上累累的果實，沈甸甸地壓在枝頭，看著很喜人。

謝家的三個孩子和村裏的孩子們也都互相熟悉了。

空閑的時候，男孩子們常帶雲軒蘭軒兩兄弟各種玩，捉泥鰍釣青蛙捉知了捉麻雀這些都算是小兒科，最讓人興奮地是到山裏設陷阱捉野兔野雞之類的獵物。他們不往深山裏去，倒也沒多大危險，當然收獲也不會太多，但三不五時的，總能有一兩只小獵物可以帶回家加餐。

在這段時間的相處裏，謝雲軒也知道村裏這些孩子做事大多都是很有分寸的，並不幹什麽竭澤而漁的事，自己當初是在想太多，倒覺得對不住小石頭、山子等幾個孩子。

有一回，雲軒兩兄弟跟著一群同窗一起進山去設陷阱，正好看到小石頭他們幾個在掏鳥蛋，有知道他們之間這段公案的同窗，就故意拿謝雲軒開玩笑：

“嘿，謝雲軒，那幫孩子在掏鳥蛋那，你不管管？”

“這林子是不是你家的啊？”

雲軒不理他們，徑直走向小石頭他們面前，看著他們防備的眼神，真誠地向他們道歉：“之前是我錯了，我太自以為是了，沒弄清楚就和你們起了爭執，對不起。”

這些孩子當初就被平叔安撫好了，早就把這件事忘在腦後了，要不是謝雲軒的同窗們那麽說，他們也不會一臉防範地看著他。見他道歉，他們也大度得很，都說：“你別放在心上，我們早就把這事兒給忘了呢！”托謝雲軒的福，他們那天雖然沒吃到魚，卻享用了好幾天豐盛的飯菜。

謝雲軒的那些同窗們也只是開個玩笑，並沒有要挑撥他們鬧起來的意思，見兩方有點不打不相識的味道，也跟著高興起來。畢竟基本上是同村的人，就算是外村的，也在村裏有親戚的，差不多年紀的孩子互相都認識，鬧得很僵的話，誰的臉上都不好看啊。

有和小石頭他們比較熟悉的，就把他們也叫上了，一群人在山裏各處挖陷阱采蘑菇采草藥，又檢查以前挖的陷阱裏有沒有收獲。他們這一天一直呆到天黑了，大人都來找了，才依依不舍的離開。

這以後，小石頭他們也會在謝雲軒兄弟兩下學後或放假時，約他們一起出去玩。

相處久了，蘭軒不免問他們為什麽沒去上學。

小石頭姓趙，論年紀，比雲軒還要大一歲呢，小山子和蘭軒同齡，最小的叫墩子那個和蘭馨同歲。另兩個也是兄弟兩，是趙家三兄弟的鄰居，一個叫劉黑娃，另一個叫劉大牛，年紀在小石頭和小山子之間。這群孩子，除了最小的墩子，都早該去讀書了。

說到這讀書，卻也是這些孩子的傷心事。這兩家的日子都不好過，而玉溪書院畢竟謝家的族學，只對謝姓族人免束脩，對外姓人還是要象征性地收一點的。盡管這一點其實還不夠學裏免費提供的午餐的錢，但也不是每家都出得起的。再加上書本和筆墨紙硯又是一筆不小的開支。更何況兩家都是有好幾個兒子的，一個都很勉強，全都上學根本不可能，而只讓一個上，又擔心別個有意見，做父母的也很為難。

“我爹說了，今年收成好的話，就讓大哥先去上，回來教我們。”小山子很向往的說。

“是啊，我爹也這麽說，反正我們也不想考什麽秀才，只要認識幾個字，能寫自己的名字，將來如果到城裏做活，要簽什麽契書之類的，也看得懂，這就夠了。”劉大牛也說。

“那我和蘭軒教你們吧。”謝雲軒馬上建議。

“那最好不過了啊。”幾個孩子都很高興。

這以後，兩兄弟遇上他們就教他們一些，還給他們留作業。因為他們買不起紙筆，又不肯要謝家兄弟的，兩人就讓他們在沙土上學認字，用枯筆沾水在木板上學用筆。謝雲軒兄弟倆像小夫子似的，教得認真，小石頭他們學得也認真，皆大歡喜！

小半年時間他們就把三字經和百家姓學完了。每個人都記得牢牢的，字雖然不好看，但至少也都寫得讓人認得出。

在炎炎夏日之時，小石頭他們禮尚往來，教會了雲軒蘭軒兩兄弟游泳。

雲軒蘭軒也爭氣得很，從最初的旱鴨子，在水裏只會驚慌地撲騰，被其他孩子們笑話，到秋涼無法下水之前，兩兄弟已經能很自如地和幾個孩子在水裏追逐戲水，潛到水底摸石頭。

在農忙的時候學裏放農忙假，其他孩子都給家裏幫忙，兩兄弟也到自家地裏去嘗試幹了些農活，雖然是很短的時間，卻也讓他們更加深刻認識到“誰知盤中餐，粒粒皆辛苦”。

謝安歌見兒子們變得更懂事了，卻依然還保持著原先的斯文有禮，也不去管他們和誰親近交好。他不是那種視鄉下人為賤民的人，反倒覺得這些鄉下的孩子淳樸勤勞又爽朗大方，不像京城裏那些大戶人家的孩子，滿身都是心眼子，讓兒子和他們相處，一點都沒壞處，反而能從這些孩子身上學到點什麽。

而謝蘭馨呢，跟村裏的姑娘們也玩得不錯。女孩子們見謝蘭馨大方，脾氣好，沒有大小姐的架子，會的東西又多，也都樂意和她很親近。謝蘭馨也不管是舉人家的姑娘，還是佃戶的女兒，都一視同仁。漸漸地也有了幾個要好些的朋友。當然，走得最近的就是張雀兒了。

張雀兒自從因為烤麻雀的事情，認識了謝家的大小姐之後，和弟弟的生活是越來越好了。

那一天她和弟弟回到家不久，王嫂就送來一些米面，還有一匹粗布，說是主家喜歡她的野菜，特意送的謝禮。

雀兒覺得就那麽點野菜算不了什麽，根本不值這麽多的謝禮，之前那糕點她都吃得有點兒不好意思了，不肯收。

王嫂就說，對於謝家的主人來說，這麽些東西算不了什麽，就跟九頭牛上拔下一根毛似的，反而是新鮮的野菜，主人家吃著覺得好吃，還要去買呢，還說以前在京城裏，這麽些菜也差不多要這些東西的價了。又勸她為弟弟多多考慮，硬讓她收下了。

因為感激，她就經常和弟弟一起挖了野菜，選了最鮮嫩的送去。

後來王嫂就跟她說：“夫人說了，你采的野菜好，讓你經常送野菜來，還說白吃你們姐弟的不好，以後送來就給銀子，算是府裏收的。”

喜的雀兒更加賣力去挖各色的野菜送到謝府。

謝家負責采買的管事，不管她送來多少，都照收不誤，銀錢更是只有多沒有少的，反正夫人也吩咐過了，吃不完的可以腌了，到冬天也多一道菜。

莊子上的人見主家有關照雀兒一家的意思，待雀兒就更上心了。

王嫂給雀兒和柱子送了好幾身舊衣服，都還是半新的，自家的孩子穿著已不合身了，但又還舍不得給人的，又幫著雀兒把她和弟弟的那些破衣爛衫能補的補，能改的改，剩下的一些實在太破舊的用來糊鞋底，給她們各做了兩雙舊鞋。

平叔則叫人把她們家的三間茅草屋又整修了一番，破漏的墻壁屋頂都修好了，茅草都換了新的，就算連下幾場大雨，也不怕屋子倒了。

其他人有送一兩件舊衣服的，也有送一兩樣鍋碗瓢鏟之類的用具的，又或者家裏今兒又什麽好吃的叫她去吃的，總之，都對她更熱情了。

這些人以前也不是對雀兒不照顧，雀兒有什麽事求上門來，他們能幫的也會幫。只是家家有本難念的經，自家的上上下下還料理不過來呢，又有多少閑心能顧及到跟自家沒血緣的外姓旁人，只能偶爾拉一把，沒有誰會盡心盡力。但現在，主家都出面關照了，他們自然也要做出點樣子來。

於是，村裏人就發現這姐弟兩的日子變了個樣，衣服變得合身了，鞋子不再露出腳趾了，臉色也越來越紅潤了，甚至有細心的發現，姐弟兩這麽半年下來，個子都長高了點。

大家說起兩姐弟時，再也不感嘆她們苦命了，都說這姐弟倆倒是好造化，認識了謝府裏的大小姐。雖然說不上過上了多好的日子吧，但是不用餓肚子，還有新衣服可以穿，這對於鄉下孩子來說，已經很不錯了。

雀兒自然也知道這樣的日子是因為誰的緣故，因而待蘭馨更盡心了。

有時候，她們這群女孩子和兄弟倆那群男孩子，也會遇到一起，就會一起玩，也沒有不不避嫌的，男孩女孩都玩成一片。

漸漸地，鐘湘發現女兒越來越沒有大家小姐的樣子了，可每次想好好管教，都會被謝安歌制止。

到後來，鐘湘也放棄了，任蘭馨自在去玩，反正基本的禮數還是有的。別的什麽淑女不淑女的，等回京以後再調、教吧。到時候蘭馨自己自然也會感受到自己和別家小姐的差距，這才會認真去追趕著學習。更何況，女兒在閨中能有幾年呢，還是暫且讓她再自在這麽一兩年吧！

在父母的縱容下，蘭馨有了更多的時間和那些小姑娘們相處。

現在她出門，可以不用帶上徐媽王嫂了。鐘湘考慮到一群小孩子相處夾著著大人肯定不自在，而月白又稍稍小了點，不夠穩重妥帖，就把自己身邊的一個叫天青的二等丫頭給了蘭馨，讓她和月白一起服侍蘭馨。

天青比謝蘭馨要大六歲，聰明機靈，出門的時候就像大姐姐一樣照管著一群小姑娘。她懂得的事兒多，又很能體貼女孩子們，所以大家也都很喜歡她。如今蘭馨出門，不帶月白可以，但肯定要帶上天青。

這一天，謝蘭馨和往常一樣，帶著天青月白一起去找雀兒——雀兒之前說要帶她去摘野果子吃，她可期待了。

秋天到了，山上好多野果子也成熟了，村裏的大小孩子都一有空就往山上跑，雲軒蘭軒也帶回來不少各種野果子。但蘭馨最喜歡的還是之前雀兒給她帶來的幾個沙果，酸酸甜甜的，又好吃又好看。

雀兒說這是她在一處不起眼的小山坳看到的，這棵沙果樹還不大，結的果實也不算多，大概因此才沒被男孩子們發現，要不然說不定也被男孩子們摘了。雀兒那天只摘了紅透了的，樹上還留著不少沒成熟的，聽謝蘭馨說也想去摘，就約好了五天後的這一天一起去。

謝蘭馨美滋滋地想著，隔了這麽多天，剩下的那些沙果應該也紅了吧，不知道有多少個呢？要是多一點就好了。

可是她在約好的小石潭那兒等了好一會兒，也沒見雀兒來。眼看再過一會兒哥哥們都要下學了，到時候，被男孩子們看見，哪還有女孩子們摘的份呀，蘭馨不由著急起來。

天青就建議直接去雀兒家去找她。

謝蘭馨想著還從來沒去過雀兒家呢，也欣然同意。

天青和月白都是知道雀兒家在哪兒的，這段時間她們也去過不少次了。在她們帶路下，謝蘭馨一點也不費勁地就找到了雀兒家。

此時的雀兒家卻是一片哭聲。

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