葉文心進宮是宋家的一件大事，跟著就又是一件大事，宋蔭堂下場，二月初九日這一天，老太太葉氏兩個送他到門邊，他下場，可比葉文心進宮要熱鬧得多，兩個書僮一個長隨緊緊跟著，收拾了一背架的東西，提的食盒，蓋的毛料鬥蓬，吃的用的都收羅了，家裏派了車，送到貢院門邊去。

前幾日就開始吃起素齋來，家裏處處如此，幽篁裏也跟著一道吃素，玉絮幾個抱著葉文心回來說不準就要定親給宋蔭堂，這素也算是替葉文心吃的。

宋老太太更是各處去布施，替孫子討一個好口彩，底下人也不許起爭執，更不許說些敗興的話，若是叫人聽見了，革一個月的月錢。

老太太當著一回事兒，底下這些侍候也沒一刻敢松懈，反是葉氏勸了：“娘也不必為難下面的人。”宋蔭堂旁的不說，讀書作文章一向是他的長處，何況進貢院的時候，哪一個號子裏是哪一家的子弟，上頭知道的清清楚楚，宋太傅的孫子，自有人留心了去。

老太太哪裏放心得下，一時怕號子裏頭蠟燭不亮傷了宋蔭堂的眼睛，一時又怕風怕雨，外頭風一緊，就怕那瓦不牢漏了雨，把寶貝孫子淋病了。

長隨半日就回來報個信，說裏頭一切平安，葉氏寬慰了老太太：“他那件鬥蓬，還是舊年娘賞給他的，烏雲豹的皮子，裏面燒的衣裳，再怎麽也凍不著的。”

老太太嘆口氣，又怕孫子吃不好：“裏頭也不知道有沒有熱水，冷東西吃得胃腸怎麽受得住。”她念叨個不住，宋老太爺瞪了眼兒：“哪一個不是這麽過來的，偏他就嬌貴些不成？”

當著人是這麽說，裏頭監考的也有宋太傅的學生，這些事不必吩咐，就是心照不宣的，老太爺瞪了眼兒，宋老太太便收斂得會，又不住差了人去貢院，葉氏悄悄吩咐下去，不許再把裏頭又擡出來幾個學子的事兒告訴老太太。

跟頭這兩日風雖大，卻沒下雨，進去的時候還帶著炭火，倒也凍不著，宋蔭堂回來的時候，還不必人扶，只一回至樂齋就躺倒了，迷迷登登睡了過去，連口熱湯都沒喝。

老太太急得扶著瓔珞的手就往至樂齋去，眼見孫子瘦了，心疼得了不得，吩咐人燉了補藥來，把燉了一天的雞湯撇幹凈油花，煮了粥餵給宋蔭堂吃。

既是考完了，便等著放榜了，卷子都密封著，不到放榜也沒處打聽去，老太太眼裏自家孫子就是文曲降世，哪有不中的道理。

轉著轉珠，闔了手念佛：“我的思遠就是這個年紀中的舉人，若是蔭堂也能高中，門前就又能再豎一對進士竿了。”

葉氏立時閉口不言語了，老太太一旦想起兒子，是容不得旁人不想的，甘氏先還聽著，到這一句心頭冷笑，拿眼兒睨一睨葉氏，興災樂禍，“未亡人”不好當，三不五時要說一說那死鬼兒子，還這得這個兒媳婦聽著。

別人的日子不好過，甘氏心裏就受用了，她還笑呢：“可不是，要是蔭堂成了貢員，再趕上老太太的生辰，可不是雙喜臨門了。”

宋老太太睇她一眼，知道她心裏想的是甚，卻不說破，宋蔭堂是必然得中的，不說前三，怎麽也能得個魁經，老太太一點也不擔憂，笑一聲道：“可不是，你這個當嬸娘的也替他多念幾卷經才是。”

甘氏恨不得紮小人，自家的兒子還是秀才，就算等到秋闈一舉得中成了舉人，也總差了宋蔭堂這些日子，扯了扯面皮：“再怎麽也少不了這兩卷經的。”

心裏巴不得宋蔭堂出點什麽茬子，一味的攛掇著葉氏大辦：“總得把帖子發出去，咱們家的大喜事，隔了這十七年又一個進士。”

宋老太太面上帶笑：“把我那壽宴的帖子發出去便罷了，那到會兒也該放榜了，先把放放出去，到底有些不莊重，不是大家子的行事。”

說著喜事，還不忘敲打甘氏，甘氏卻半點也不在意，請人越是多越是好，若是沒中可不是當著這許多賓客現了眼。

老太太是六十整壽，宋家一向是不愛交際的人家，這番發了帖子出去，能來的應了要來，不能來的也送了賀禮，專請了一套喜事的班子，讓大師傅把菜單子先擬出來，葉氏定下來再讓館子送菜來，試過一回，好的回進去，不好的便剔出去。

離著作壽還有半個月，院子裏頭搬了許多花樹進來，玉蘭開得正好，無葉有花，看著當真似仙宮瓊樹，老太爺便寫了瓊樹祝壽給老妻，老太太笑瞇瞇接了，裱起來掛在屋子裏頭。

因著老太太大壽，宋家的下人還一人多得一個月的月錢，人人都做了一身新衣，石桂九月兩個也沒落下。

外頭好一番的熱鬧，卻跟石桂不相幹，葉文心一走，幽篁裏忽地就清凈起來，閨房垂了簾兒，香爐子也不點了，只兩只貓兒還搖搖擺擺的進進出出，脖子上頭套了金鈴鐺，叮當聲和著貓叫，趴在羅漢床上曬太陽。

玉絮每日裏都要說上三回“也不知姑娘這會兒在作甚”“也不知姑娘在宮裏住得慣不慣”“也不知姑娘吃得好不好”。

每日來個三回，她才一張口，六出就能接得上，石桂笑一聲：“裴姑姑說了，再快也得有三個月呢，姑娘不在，就當是放假了，咱們也歇一歇。”

玉絮掐了她一把：“你這個小沒良心的，姑娘待你這樣好，她在宮裏，你就不念著？”石桂側臉一讓：“我怎麽不念著，日日三張字，我可從來沒忘的。”

她把那一疊字紙拿出來，連玉絮都怔住了，再沒想到葉文心走了，她還在寫，不僅寫字，畫畫也沒落下，竹子已經畫得很有幾分模樣了。

玉絮嘖了一聲：“等姑娘回來瞧見你這個小徒弟沒忘了師傅的教導，必然高興的。”葉文心一走，瓊瑛就被馮嬤嬤送回了揚州，她一等丫頭的位子坐牢了，便想再提一個向著自個兒的來，石桂就最好的人選。

見天的閑著，連馮嬤嬤都往莊子上去了一回，還沒到換春裝的時候，石桂拿了繡籮就去找葡萄，還沒進遠翠閣的大門，就在門邊碰上了要出門的葡萄。

拉了石桂就往鄭婆子那兒跑，開口就是要吃肉，遠翠閣裏自打齋月開始，就沒碰過油腥，除了奶小少爺的奶娘能吃葷，餘下的都陪著錢姨娘吃素。

石桂皺皺眉頭：“不是只吃三日，怎麽還吃個沒完了。”

葡萄等著燜肉面上桌，聽見石桂問了，扯著嘴角笑不出來，她心裏猜測著錢姨娘這素是為著大少爺吃的，可這話卻再不能說出口，叫人聽見她也活不成了。

連石桂都不能說，只抿抿唇：“錢姨娘原來就是個信佛的，老太太都吃素，她自然得加倍的心誠了。”

石桂不疑有它，宋家人人愛吃素，餘容澤芝兩個還替宋蔭堂跪經，那也沒什麽出奇的，反是葡萄，氣色一天比一天更差了。

連鄭婆子都皺眉：“你莫不是肚裏長了蟲罷，年裏那幾日你也沒少吃，怎麽就是不長肉，等明兒我去買些打蟲的藥來，你吃一劑，把蟲子打出來再說。”

石桂聽著起了一身雞皮疙瘩，搓一搓胳膊道：“到是有這樣的毛病，可院裏水土都幹凈，總不至於罷。”

鄭婆子挾了兩大塊醬汁肉給葡萄：“可不是，可這院子裏頭幹凈得很，怎麽你就養不胖了，再多吃些，我烘些肉幹，給你帶進院子裏吃。”

一聽見肉幹，石桂就想到了明月，她也答應過明月給他烘肉幹的，只一向不得閑，如今閑下來，一樣是做肉脯，便讓鄭婆子多做些：“幹娘也給我做一斤，我好帶進院裏分掉些。”

鄭婆子餘光掃過來卻有些冷眉冷眼的，她過年的時候才知道石桂的親爹來了，門上看見包了一大包的東西，心裏止不住的肉疼，雖知道她們是骨肉至親，可還是覺著自個兒吃了虧。

鄭婆子不接口，葡萄卻使了個眼色給石桂，石桂過的時候去了葉家，還不知道鄭婆子打得這場口頭官司，也裝作不知：“還有那臘魚臘雞的，也一樣做了來，幽篁裏也跟著吃素，這些天大家肚裏都沒油水，姐姐們還讓我多帶些回去呢。”

石桂開了口，鄭婆子果然不做也不成，只動動嘴道：“我這些日子也不得閑，你等等罷。”石桂看她不應，總歸院裏頭就有小爐子，幹脆往大廚房買了肉來，自個兒烤起肉幹來。

鄭婆子只當沒人撐腰，石桂總得服個軟，哪知道她光明正大的買了肉，真個打算烤肉幹了，鄭婆子氣得無法，心裏卻明白兩個幹女兒是兩付性子，一個是吃硬不吃軟，你待她越軟，她越是登鼻子上臉，一個是吃軟不吃硬，你越是對她硬，她越是敢跟你頂著來。

想著往後春燕還得把石桂調進鴛鴦館去，退過一步：“這些東西又是油又是火的，怎麽好在表姑娘的院子裏頭動炭，你還送了來，一道做了就是。”

石桂總歸無事，又許了玉絮六出幾個肉幹，見天往廚房裏跑，把那肉剁的碎碎的，加秋油料酒拌足了，鄭婆子熬的魚露也叫石桂翻出來，薄木板上刷油鋪平，壓得薄薄的，起火烤脆了。

石桂愛吃甜的，這兩回跟明月一道吃東西，他也愛這一口，刷上蜂蜜撒上芝麻，鄭婆子嘖嘖出聲：“你這點料都比肉貴了。”

石桂笑一聲：“院裏頭的姐姐們吃得精，不做得精細些，倒不如不做了。”她買肉的時候一氣兒買了四斤，餘下的一斤正好熬肉醬。

鄭婆子清閑，石桂也不過跟她借個地方，眼看著到了飯點兒她還不動，石桂奇一聲：“幹娘不給錢姨娘做飯了？”

鄭婆子此裏嗑著瓜子，“嘖”得一聲：“這個姨娘恨不得成仙去，這兩日又不知道鬧個什麽勁兒，一天只吃一餐，不年不節的，是替誰發願呢。”

除開宋蔭堂要放榜了，家裏也沒旁的大事，石桂蹙蹙眉頭，托鄭婆子看著火，把切好的肉脯給葡萄送過去，讓她平日裏總能吃些葷，若不然人怎麽能撐得住。

葡萄接過肉幹就咬了兩片，還舍不得吃，統共一小包，包起來放在瓷罐頭裏，石桂看著心酸：“這是怎麽的，你等著，我再給你做去。”

葡萄搖搖頭：“我哪裏少這個，托人買了，只你這個比買的好，我慢慢吃著。”她借口病了，不再往錢姨娘跟前湊，院子裏頭便是木香一人獨大，錢姨娘的事兒她能作一半的主，葡萄眼見著松節這麽個下場，把上進的心思歇了，還給石桂做了個荷包：“我手藝不比你的好，你將就著用罷。”

石桂摸著上頭串的珠兒：“怎麽做得這樣好了。”葡萄這一向一直淒淒惶惶的，翻年已經十三了，已經有了少女模樣，鼻間一酸落下淚來：“桂花，可有什麽法子，叫我出去，不在姨娘院子裏頭呆了。”

石桂摟了她，自家心裏也沒底氣，卻還是寬慰她道：“你放心罷，我替你想法子。”葡萄心知無法可想，可有個人能靠一靠，到底比自家一個人受著要好。

沒等石桂真的想出辦法來，宋老太太的娘家侄孫帶著禮到了宋家。

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