年過完了，離著葉文心進宮的日子也就越來越近了，裴姑姑把宮裏自上到下的規矩說過一回，日子將將差不離。

越是離得近，葉文心就越是沈默，馮嬤嬤卻歡歡喜喜替她打理起東西來，屋裏的丫頭也跟著忙起來，旁的還另說，頭一樣就是讓葉文心自個兒穿衣梳頭，旁的不論，這個是一進宮就見真章的。

玉絮教了好幾個葉文心常梳的發式，又理了些玉簪金花裝在匣子裏，六出把衣裳都熏過了裝成竹箱子，箱子四只角都填上香料，不必熏衣，取出來掛一夜就能穿。

真到要走了，才知道平日裏有這許多事，葉文心一個進了宮，還不知能不能順順當當的過一整日。

這幾個越是忙，葉文心越是懶怠，她不願意動彈，幾個丫頭這回卻不依她，玉絮急得紅了眼，半是哄半是騙：“姑娘好歹學兩個樣子，粗算還得呆上兩三個月呢，總不能跟鄉野村姑似的，編上辮子罷。”

素塵又收羅了許多茶葉，平日要喝的要茶要點的香，這一進宮，才覺出衣食住行，樣樣都要打理，六出蹙了眉頭：“這可怎辦，怎麽就不許帶侍候的人進宮呢。”

這些個官家女，一個個都是十指不沾陽春水的，衣裳帶了一箱子，換下來的雖有人洗，送過來卻沒人熏香，也不知道經了誰的手，葉文心在家時必不肯穿的，進了宮卻無法，不論經了誰的手，送了來總得穿。

裴姑姑看著她們忙，一個個丫頭都來問她，她便笑道：“浣衣局的宮人是最苦的，有些好料的衣裳托人給她們送去，只要有銀子，熏香最容易不過，哪個宮的愛好好什麽，底下侍候的人心裏都有數，給足了紅包，什麽辦不來？”

石桂早早就替葉文心包起了紅封，太監宮人姑姑，哪一處不要打點，這些人可只識得銀子不識人，憑你是幾品大員的女兒，一樣要吃孝敬。

分著一兩五兩十兩三種，一個個小荷包裝了，仔細告訴葉文心：“姑娘可記明白了，綠荷包裏是一兩，杏黃色是五兩，紅的是十兩。”

怎麽賞人裴姑姑早已經說過，葉文心點了頭，看著這一院子的亂嘆一口氣：“我又不是不出來了，你們都省些事兒罷。”

“姑娘哪裏受過這個苦楚呢。”玉絮連聲嘆息紅了眼圈，葉文心的日子過得這樣精細，進宮選秀反不比在家裏過得舒服，六出幾個也是一樣擔憂，葉文心打落地拿過最重的東西就是書卷，進了宮處處打點交際，在她們眼裏看來，就是姑娘遭罪了。

石桂笑一聲：“姐姐們真是，姑娘在家過得精細，進了宮也就過兩三個月的粗日子，等出來了，咱們加倍的精心起來就是了。”

裴姑姑也不說破，憑著葉文心的相貌，只怕不必住上三個月，頭選覆選留下她作個臉兒，到最後一道刷下來，正好回來過端陽節。

她疊手坐著，輕聲開口：“姑娘也不必怕，宮裏頭最不缺的就是人手，管事的看著姑娘們嬌貴，自然會多分派些人下來侍候著，只把封兒給足了，禦膳都能辦出來。”

太監看的就是錢，混不到主子跟前去的這些個能摟得著的就是選秀，立朝以來代代如此，先帝在時尤是，恨不得一年一選，把這些個太監伴當吃了一肚子的油花。

偏偏當今聖人當了這許多年的皇帝，後宮就沒添過新人，底下的人眼睛都熬綠了，好容易等到太子睿王要選妃了，可不上趕著獻殷勤，只要手上有錢，想要什麽都有法子弄進宮去。

葉文心要帶進宮的東西，除開衣裳首飾就是花粉胭脂，她翻撿了一回道：“姑姑雖說了不能帶紙字進去，可也能塞上兩本佛經道經，我總不能幹在裏頭呆倆月罷。”

石桂翻了一本棋譜琴譜出來：“這個給姑娘帶著罷，上頭又沒甚字，總不要緊了。”葉文心微微嘆息，到底點了頭，數著日子，還有半個月就要進宮了。

葉氏那頭急得整夜睡不著覺，葉益清也知道這個妹妹恨他，有甚事都不透給她知道，每每去信，總是敷衍了事，要去問宋老太爺，卻又張不開口。

哪知道解了她困局的竟是兒子，宋蔭堂得著宋老太爺的準信兒，興興頭頭往鴛鴦館來，祖父好容易應下來，他頭一樁事就是來告訴母親。

一進了春日裏天就一日比一日暖和，宋蔭堂除了大衣裳，一路過來還是鼻尖冒汗，春燕奉上茶來，他一氣兒喝盡了，笑眉笑眼的告訴葉氏：“娘，我跟祖父求娶了表妹。”

這話也不是一沒來由，葉氏卻還是一怔，想著兒子問過好些回，問她是不是十分喜歡這個表妹，她怎麽會不喜歡嫂嫂的女兒呢，若不是為著她，嫂嫂怎麽會落下那個成形的男胎，她嫁出來這些年，不論是葉老太太在，還是葉老太太過世之後，沈氏季季寫信，四時節禮就不曾斷過，要說葉家她還念著什麽人，也就只有沈氏了。

再看看這個侄女兒同她一般處境，感同身受也不會不親近她，只她沒想到，兒子會求娶葉文心，葉氏臉上難得有吃驚的神色，宋蔭堂笑起來：“我就知道娘必然是高興的。”

葉氏從沒想到拿兒子的婚事做什麽文章，到了年紀他挑個自己喜歡的就成，有了思遠那件事，老太爺老太太再不會阻了孫子的婚事，卻沒想到，兒子喜歡的會是自家侄女兒。

“你，當真喜歡你表妹？”葉氏回過神來，眉心微蹙，滿面關切。

母親自來沒有這樣的神情，宋蔭堂笑得嘴巴咧到了耳朵根：“表妹樣樣都好，我很喜歡她。”宋蔭堂點著手指頭數起葉文心的好處來：“溫文知禮，有才有貌，同我很說得來，母親喜歡她，祖父祖母都喜歡她，她是百裏挑一的人。”

葉氏得了兒子這一句，反倒不能放心，她也覺出些意思來了，兒子是為著她喜歡，才要求娶侄女的，可若是結親，葉家卻不是一門好親事。

葉氏不似宋蔭堂想的那樣高興，他心裏倒生出點忐忑來，收了笑容問道：“母親難道不喜歡表妹嗎？”

葉氏心裏嘆一口氣：“我自然是喜愛她的。”又不欲對兒子翻那些陳年舊事，只得道：“可你舅舅，是存了心要送你表妹入宮呢。”

宋蔭堂一聽便笑了：“我同太子也一道讀過些書，上一回賞秋的時候，他還說過，太子妃位脫不開陳紀二家。”

那會兒睿王還沒求親，睿王先開口求了紀家女，那太子能定下的就只有陳閣老的孫女兒了，陳閣老致仕之後，家裏再沒出過四品之上的官兒，葉家的女兒是再不能夠入選反低她一等了。

葉氏嫁出來這十七年，就沒有再打探過葉家事，可她知道，父親不幹凈，哥哥也不幹凈，兒子要是娶了葉家女，往後就跟葉家再怎麽也撕擼不開了。

她是發愁，可眼下要緊的是選透，葉氏把要出口的話在心裏打了個轉，宋老太爺答應了孫子，便不會再替葉家使力，先解了這困，再慢慢問這對小兒女的婚事。

春燕再送了東西去的時候，便是滿面笑意的，特意叫了石桂出來：“你明歲調回來，到時候就給你提上二等。”

明年石桂十一，提上二等雖還小些，也不是沒有過的，她一聽要等到明年再調回去，那便是葉氏已經有了把握，葉文心必不會中選了，這麽想著，就替葉文心長長松出一口氣來。

春燕見她明白了，沖她點一點頭：“你這兩日寬慰著表姑娘，她離了家往外頭去，自然心裏害怕的。”

說到“家”字，捏捏石桂的手，石桂一怔，立時明白過來，宋蔭堂已經求了親？老太爺肯使力氣，可不比旁的都要強，葉家就算手眼通天，也抵過宋老太爺得聖心。

石桂卻不知道這消息要不要告訴葉文心，她並不見得對宋蔭堂就動了心，還是先全須全尾的從宮裏出來，安了沈氏的心再談別個。

日子一天一天過去，冰消雪融，金陵城的冬天凍人的骨頭，沒成想春天來的這麽快，幽篁裏一片翠竹經年常綠，便是雪天也一樣綠得蒼勁，院子裏的桃花卻抽了枝，細長長的枝條上鼓起米粒大小的花梗來，天再暖和些，這花梗就會抽芽開花。

既要進宮去了，裴姑姑便告辭回去奉養所，她來的時候帶了一包綢子，走的時候已經繡成了七八幅的裙面，絞下一塊來，做了個大荷包，用的就是元緞的底子，上頭正當中一朵玉蘭花。

送給石桂道：“我就要走了，你自家保重，你是個好孩子。”裴姑姑說完這一句，拿眼兒看看石桂，是個有情有義的，可有情有義的，往往被情義所累。

石桂接了荷包，且不知道裴姑姑心裏的想頭，歡喜著道了謝：“往後我去奉養所看姑姑去。”臨走的時候，葉家包了好大一個紅封，馮嬤嬤派車送了裴姑姑回去，葉文心一路送到院門邊，裴姑姑笑一笑：“姑娘的造化在後頭，進了宮沈心靜氣，有這一條也就不怕了。”

葉文心點頭應下，越是要走了，越是心焦，哪裏還能沈心靜氣，數著還有十來日，她把石桂叫了來：“你去街市上看看有甚個好玩的，話本子出沒出新的，裴姑姑說了樣樣都不能帶，我還等著呂仙的下半部呢。”

一面說一面給了她一張紙，石桂識字，替她跑腿買東西名正言順，接過來就拿了荷包出門去，一屋子丫頭都瞧在眼裏，這會兒甚事都順著葉文心，不過出去買個東西，更沒甚緊要的。

石桂到出了門，拆開這張紙，才站住了，上頭寫著十好幾種東西，有吃的有玩的還有看的，甚個竹編海棠底的小籃子，甚個紫白檀骨的素白金面扇兒，甚個碧雲春樹龍鳳撒金箋，看到半截，見裏頭赫然寫著巴豆樟腦石灰滑石。

石桂知道葉文心這些日子看了許多書，藥典香譜上還有折角夾了書簽，一時想不明白她要這些做什麽用，再往下看，一味一味寫的全是藥名，連份量都有了，葉文心還在上頭留下了記號，讓她換四五家藥店，每家買上些。

石桂心裏直打鼓，可卻知道葉文心能信的就只有她，醫道她是半點都不通的，何況這樣覆雜的方子，慢慢出了門，繞了東西兩市買回來，壓在籃子底下，上面堆滿了面人糖人話本子，零零總總十好幾樣回去。

葉文心挑挑眉頭，石桂笑一聲：“姑娘瞧瞧是不是。”

玉絮六出忙得腳打後勺，葉文心要的每樣都不多，包在一個大布包裏，拉開格扇往床下一藏，攤了滿桌子的珠子花粉，石桂輕聲道：“姑娘這也太冒險了些。”

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