還沒到年節告假的時候，石桂心鄭婆子絕沒這樣用心，她也是個好母親，可她那份心全用在自家女兒身上了，葡萄跟自家兩個半路敲鐘的，不受盤剝已然很好，說是回家過年，不如說是回家送錢。

石桂光棍的很，石頭爹找上門的事兒，要瞞也是瞞不住的，他匆匆來了又匆匆走了，總有人會到鄭婆子跟前嚼舌根，鄭婆子真的要錢，就說把攢的這點錢全給捎回家去了，要錢沒有，憑她再敢伸手，也沒這個膽子去問春燕討要。

石桂敷衍著點頭應了，匆匆把吃的給葡萄送去，遠翠閣裏再不見有了新生小少爺的喜悅，守門的婆子挨著門邊闔了眼兒，石桂進院子，婆子都沒擡眼兒。

葡萄也還是一樣，累得狠了，只要頭一沾著枕頭就能睡，還嘆了一聲：“這可好了，老太太說要請尹坤道給小少爺祈福，保佑小少爺夜裏安眠。”

宋望海絕少再來了，有這麽一個夜哭郎在，他想睡不能睡，還不如去金雀屋裏消受溫柔鄉，宋望海一走，錢姨娘的臉色立時好看了，跟著底下的婆子丫頭也都松快，葡萄聞見肉包子的香味，一月沒沾油星子的肚腸打起鳴來，留下石桂吃盞茶，把那包子分給松節一半。

外頭下雪，屋裏就越加陰暗，大白天點著油燈，也只墻角一點亮，石桂看一看松節，跟葡萄說叫鄭婆子讓她們家去過年。

煩心鄭婆子要摳錢的事兒，好似隔著一年半載的光陰，這會兒想起來已經遠得很了，葡萄應了聲，送石桂到門邊，扯一扯她的袖子：“年假的時候咱們好好歇歇。”

石桂這些日子看她總有一付可憐相，葡萄自來不是這樣的人，如今眉鎖愁深，語意吞吐，石桂卻無法開解她，倒沒成想，葡萄的膽子這樣小。

一路回去經過木樨香徑，找了宋勉一回，想著他身上衣裳都濕了，必是在屋裏烤衣裳，那個僮兒又不得用，烤衣裳鞋子的事，只怕還得他自家來，越是想，越是覺得虧欠了宋勉的。

石桂自來就是個不肯欠人的性子，白大娘的恩情不得不欠，於是年年歲歲的給她磕頭，謝她活命之恩，旁的她能還的必然懷上，欠下宋勉這麽個人情，倒有些無從下手。

宋勉在宋家住著，衣食無憂，縱然身邊人再不用心，也沒有挨餓受凍的時候，石桂想了半晌，總不能給他做衣裳鞋子送過去，少爺姑娘的東西都有數，憑白多出來，翻出來也是一樁事。

何況她在葉文心院裏當差，頗有些瓜田李下之嫌，叫人捏住了，可不是給自個兒攬禍事上身，想了又想，送吃食甚個意思又太輕了，怎麽也想不到辦法，挪著步子回去，玉絮一見她便道：“姑娘等著你呢，趕緊進去。”

葉文心觸動心腸，少食少言，懶怠著不願意動彈，瞧在玉絮眼裏，便是離了石桂，姑娘連話都說得少了，飯也不愛用，石桂既然處處把她提起來，她也樂得捧一捧石桂。

石桂進了屋子，葉文心見著她，越發心裏感慨，石桂替她奉了茶來，葉文心便道：“你爹走了？”

石桂點點頭：“走了。”家裏還不知是個什麽情形，石頭跑船出來總有三四個月，有於婆子這麽個母老虎在，秋娘跟喜子受不著欺負，可到底沒個男人在，村子裏可不全是田園牧歌，沒男人撐著，於婆子再潑，也有吃虧的時候。

兩只貓兒略大些了，玉絮教了些規矩，許它們進屋，就在羅漢床上跳來跳去的逗葉文心高興，葉文心手裏撚著一枝孔雀尾羽逗弄貍奴，黃皮斑斕的貓兒，伏在床上搖著尾巴，兩只眼睛瞪圓了，盯著那根羽毛轉來轉去，猛得一撲，軟綿綿一頭栽倒，叫葉文心抱在懷裏，百無聊賴的嘆出一口氣。

石桂兀自出神，聽見葉文心嘆息，這才回過神來，兩個對視一眼，各有肚腸，齊齊嘆息一聲，反而相視一笑。

葉文心嗔她一眼：“你都偷了兩日懶了，趕緊把畫取出來，叫我看看你這功夫擱下了沒有。”鋪開紙筆，還是畫竹，石桂自摸了畫筆就一直畫筆，三兩下勾出來，葉文心再指點她兩句，倒很有風骨了。

石桂畫完一章拿給葉文心看，葉文心捏著紙便笑：“若是往後落魄了，這一筆竹子倒能糊口。”說著自個兒先撐不住笑起來，兩只小貓兒縮成兩個圓毛球，就團在她身上，柿紅裙子上頭兩團黃，腳尖一動，兩個小東西還動動耳朵尖。

年節越是近，宋家得的賞就越是多，宋蔭堂還得了太子賜的文房四寶，甘氏咬碎一口銀牙，卻知道求丈夫已經無用，既不肯放掉手上的莊子，又萬不能送女兒入選，折了腰低聲下氣的去求葉氏。

她這許多年，在葉氏跟前就沒有軟服的時候，葉氏與她，連對手都算不上，分明是從未把她看在眼裏，越是如此，甘氏就越是不甘心，可為了女兒，依舊還是進了鴛鴦館，流著眼淚求葉氏替宋之湄報個免選。

葉氏側了臉兒，不去看她淌淚的模樣，兩個女人對座著，當中一張矮幾，卻好似隔著十萬八千裏，甘氏吞吞吐吐把話說完了，心裏覺得屈辱，可為著女兒卻還在硬撐，不錯眼的盯住葉氏，看見葉氏微微一動，點一點頭，臉上火辣辣的燒起來，好似叫人一巴掌狠狠摑在臉上。

打了左臉還要打她的右臉，甘氏眉目不動，心裏分明過不去的，卻為著兒女生受，葉氏越是輕聲細語，她越是覺著難堪，聽見她應了，胸口起伏不定，那一句多謝怎麽也吐不出來。

等甘氏走了，春燕這才哼了一聲，看看桌上擺的四樣禮，妝花緞子燕窩香珠，挑的倒也算是精心了，顏色花樣香味，樣樣不錯，便是宋望海只也沒知道得這麽清楚，只一看禮物，就知道甘氏是來求和的，她若不是沒了辦法，怎麽也不肯對著葉氏低頭。

“總是一片慈母心腸，明兒我就去求一求老太太。”葉氏心裏確是把甘氏當作妯娌的，無奈甘氏拿她當仇人看，還牽扯著宋老太太，夾在當中，和和戰戰，也過了這許多年。

宋老太太等的就是甘氏相求，葉氏替她開了口，便把這事兒平了，叫了宋望海來，又是好一通的訓斥：“你自個兒這個德行，難道還指望著女兒能為嬪為妃？趕緊報了免選，別叫你父親丟臉。”

宋望海對著宋老太太就差把臉貼著前襟，跪著聽訓不說，一聲聲的“兒子不敢”，心裏把宋老太太咒了百來回，當面卻半點顏色不敢露，恨不得痛哭流涕。

宋蔭堂正逢其事，就在廊外站著，瓔珞見他臉色難看，直沖他擺手，低了聲兒：“老太太這會兒心緒不好，大少爺過會子再來罷。”

對子不罵父，宋蔭堂卻從小到大不知聽了多少回，沖著瓔珞笑一笑，轉身便走，也不願意撞見宋望海。

宋望海氣得面色鐵青，連西院也無處存身，跟甘氏好一通的鬧，甘氏順著他十多年，越是順著他，宋望海心裏眼裏就越是沒有她，到她不順著，能自家拿主意了，宋望海反倒嘆起來：“兩間鋪子就要到手，你非得攪黃了，敗家的東西。”

連早些年那點讀書人的模樣都裝不出來了，甘氏氣悶得哭一場，好歹還有兒女在，拉了宋之湄：“這下可好，咱們就安安心心尋一戶好人家便是。”

宋之湄眼看著親娘為著這個著急上火，嘴上生泡不說，人也瘦了一圈，還得往鴛鴦館去低三下四的求人，當著她的面喜笑顏開，背了人便哭上一場。

白露絞了巾子給她擦臉，宋之湄許久才平了氣，不能讓親娘白白受了這份委屈，她得嫁得好，嫁得比那兩個都好，扯著帕子打定主意，叫人開了妝匣子，一面敷粉，一面讓人挑出衣裳來：“收拾些點心，我要往幽篁裏去。”

她上回去已經碰了軟釘子，白露還沒忘了幽篁裏那些個丫頭飛的眼色，心疼起來勸道：“才沒幾日，姑娘再等等罷。”

宋之湄搖搖頭：“娘受委屈都是為著我，我為我自個兒，還有什麽咽不下的，你拿個海棠填漆盒來，預備兩樣點心，一個玉露團一個漢宮棋，她是個講究的，咱們就講究著去。”

葉文心這兒消停了幾日，宋之湄倒又來了，六出素塵幾個互換了眼色，玉絮引了宋之湄進去：“我們姑娘正念著呢，又怕將要年節府上忙亂，這才沒請姑娘過來。”

宋之湄脫了蜜合色綴毛的錦緞鬥蓬，露出裏頭一色的錦襖來，她生得明媚，越是柔和的顏色越是襯得她多幾分可親，一面遞衣裳一面笑：“妹妹此間事多，我縱無事也不敢來，這會兒可得閑？”

自然不得閑，她真想來，就該遣個丫頭過來看看，這樣貿貿然上門來，可不就等著撞上裴姑姑，掀了簾子往裏去，裴姑姑正在授課，宋之湄微微一笑：“呀，這倒來的不巧了。”

來都來了，哪裏還會趕了她走，何況裴姑姑也不過坐著說說話，石桂打眼一掃宋之湄，這是鐵了心要過來蹭課鍍層金的，奉了茶上來，宋之湄安安穩穩坐了，笑得一派端莊，還問了一聲好：“這位是裴姑姑罷。”

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