冬至一過就是臘八，葉文心葉文瀾姐弟兩個雖是客居在宋家，卻也得有過年的氣象，葉家在京郊就有莊子，原來莊頭都把東西折成現銀子送到揚州去，這會兒既是有主家在，莊頭便也知機，早早就送了大鹿黃羊獐子麅子，各色的稻米，凍冰下面撈出來的活魚，一應送到馮嬤嬤處，再由著馮嬤嬤撿好的送上來給葉文心。

裴姑姑雖是當管教姑姑，可教的法子卻是一宮主位的教法，葉家開給她銀子，就是怕自家女兒進了宮，甚都不會，立不住不說，反叫人欺了去。

馮嬤嬤送上來，裴姑姑便指點了葉文心，讓她把這些作禮，怎麽送出去，又是一門大學問，葉文心跟著沈氏是學過俗務，可她那會兒年歲尚小，沈氏也不很逼迫著她學，她只學了個半半截，是真到了這會兒才一樣樣學了起來。

既是客居，這些東西一半兒便該送給主家，葉文心蹙了彎眉：“可老太太太太是吃素的，那些個胭脂稻米也還罷了，黃羊獐子怕她們不可心呢。”

裴姑姑便笑：“姑娘收的禮物中，想必也有許多是一輩子戴不上頭的金簪銀簪釧兒鐲兒，姑娘收下也預備著送人，這黃羊麅子雖時令新貨，卻是一樣的道理，咱們走過禮，心意就算到了。”

葉文心只想著送禮可心不可心，卻沒想過這理葉氏也一樣能送出去當人情，點頭記下，差人點了數出來，每樣二十只，雞鴨魚再多些，差了玉絮把單子送到鴛鴦館去。

想到弟弟愛吃鹿肉，便也給他留下些，正好又有新鮮的雞，吩咐道：“叫廚房裏整治一道小天酥給他送去。”

既有葉文瀾的，便有宋蔭堂的，上回花園子裏又聽了一耳朵宋勉的事，便把他也算了進去，裴姑姑聽著點頭：“姑娘這樣便很好，不論私底下親厚不親厚，明面上的禮卻不能叫人一眼看著就是厚此薄彼的。”

葉文心受教，石桂卻覺出不對來，這個姑姑說是說進來教說話走路看人回話的，可話裏話外卻都是世故人情，葉家怎麽就這樣篤定，葉文心是一定能選上的？

人總有個喜怒好惡，這個喜歡了那個也不定就惱了，葉文心是憑得甚，這些主位就必定喜歡她，要挑了她當妃子呢？

她看一眼葉文心，見她還無所覺，抿了唇兒，等尋著空且得把這事兒提一提，宮外頭的防範了，宮裏的也得防範。

沒一會兒廚房就送了小天酥來，鹿肉同雞肉一道炒了做餡，裹在酥皮裏作成鹹點心，滿滿兩匣子送到至樂齋去，葉文瀾就愛吃鹹口的點心，往至樂齋裏送東西，一向是瓊瑛的活計，如今落到了石桂身上。

她拎了兩層的食盒進了至樂齋，葉文瀾正跟幾個書僮在玩升官圖，聽說是姐姐給他送點心，扔了色子擦過手，這些日子瓊瑛沒少往他這兒走動，葉文瀾卻沒理會她，見著石桂便問：“姐姐這向可好？”

到了宋家，分了內外，姐弟兩個倒不如原來那樣方便走動，石桂笑一笑：“姑娘這一向睡得足了，吃得也多了，夜裏還要吃活魚膾。”

葉文瀾點點頭：“便該如此，有什麽人不好，打發了就是，憑她一個下人，還想拿捏主子不成？”葉家這兩個骨子裏的不肯安份，葉文心是脾氣犟，葉文瀾更甚，瓊瑛再來說些勸著姑娘好的話，葉文瀾一聽就板著臉，臉上能刮下二兩寒霜來。

兩層的小天酥也太多了些，宋蔭堂往白塔寺沒回來，葉文瀾伸頭看一看：“那一邊的必不肯受禮，送了東西倒成了折騰他，就不必了，你還拿回去罷。”

宋勉只領著筆墨錢，大節裏去請安也有積攢，可這平日的回禮還是回不起，葉文瀾哪裏在差這幾口吃的，見他這樣倒不如不送，還讓石桂拎回去。

石桂在門口碰上了瓊瑛，瓊瑛見著她，眼睛恨不得把她戳出個窟窿來，石桂只作不見，事兒是她挑的頭，卻不能承受後果，提了盒子要往前去，瓊瑛要攔她，裏頭葉文瀾出了聲兒：“你回來，給姐姐帶一盒升官圖去，給她也消遣消遣。”

一大盒子拎回去，底下的丫頭婆子一人分了四五只，石桂留下一半來，預備著給葡萄送過去，葉文心一看她包點心，便知道她要去看幹姐姐，沖她點點頭：“趁著熱乎的，你去罷。”

她原來就是個細致人，不過願看不願聽，真個仔細留心，這些個丫頭的行事一樣也瞞不過去，石桂本也沒什麽好瞞的，正好往遠翠閣去一趟，宋望海聽說往京郊莊子上去了，葡萄那兒也得閑。

葡萄還跟松節住在一屋裏，屋裏燒著炭，一股子煙味，門邊還有小茶爐子，葡萄正給松節煎藥，傷筋動骨還得百來日，何況是叫一腳踹出血來，松節人懨懨的，家裏人預備接了她回去，她見著石桂扯扯嘴角，葡萄一把拉了她：“你怎麽來了。”

想著這些日子不要緊，這才松開眉頭，石桂把點心取出來：“表姑娘賞的好點心，是拿鹿肉做的，我拿來給你嘗嘗。”

葡萄取了一只給松節，松節搖搖頭：“這東西性熱，我吃不得的。”松節原來也是個伶俐人，錢姨娘跟前是不能高聲的，說話從來輕聲慢語，石桂來了，也給她一杯茶幾個糖果子，此時看她眼睛泛紅，聲兒有氣無力，心裏替她嘆息。

石桂笑一笑道：“知道姐姐吃不了這些，我專給姐姐帶了些梅片雪花糖來。”

松節軟在枕上，躺了將要一個月，人早就沒了精神，扯著嘴角笑一回：“我哪裏還用吃這些，難為你記著我。”

葡萄紅著一雙眼，原來還不過是在木香松節跟前爭勝，病中相處倒有了些真情宜，給她含了一勺子，拉著石桂到外頭去，沖她搖搖頭：“裏頭破了，一直不好。”

說著就要哭，石桂不意松節傷得這樣重，抽了一口冷氣，看見葡萄哭，趕緊擺了手：“你可不能喪氣，便是說這些喪氣話，她才越發覺著自個兒活不了，你得說病都好了，飯食都多用了。”

依著松節這樣，是不能留在院子裏的，大夫也看過了，就是好不起來，她只當是腸子裏頭破了，灰心喪氣，只覺著活不成了。

葡萄眼兒熬得通紅，石桂看她臉色不好，還勸了她：“你也多歇歇，松節姐姐這病癥，也不是一朝一夕就能養得好的。”

葡萄搖搖頭：“松節姐姐省事呢，說她累了我，若不然，我早就提上去了。”葡萄的年紀也到了，提上去當二等的，要是木香能再提一提她，一等也是指日可待。

她原來這麽想著出頭，經得這樁事，反歇了心思，木香要提她，她也只是推，說要照顧松節，關了屋裏少有出門的，錢姨娘只要一天還懷著那個心思，她就一天都不能往她跟前湊。

“你看看院裏哪一個不是紅著眼兒，小少爺夜裏哭個不休，也不知怎麽精神頭就這麽好，老爺原是常來的，這些日子也撐不住，夜裏都不在這兒歇了。”葡萄說著揉揉眼兒，睡不足，可不就熬得雙眼通紅了。

小兒夜啼，還貼了黃紙在後門路上任人踩，卻怎麽也不見好，怕是冬至夜裏抱出去受了驚，沖撞了什麽，錢姨娘月子還沒出呢，就見天的在屋子裏頭燒香拜佛。

“太太都來看過一回，也沒瞧出什麽來，倒是錢姨娘的親娘來了，說是太富貴了，得起個賤名，叫咱們嘴上都別叫小少爺，可這是哪門子的規矩，不是太太發話誰敢呢。”葡萄原來貪吃，人也生得圓潤，如今不過短短一個月，瘦了兩圈，人又抽了條，石桂看她跟原來再不相同了。

“老爺脾氣不好，好在跟前也輪不著你侍候著，若是他來，你就躲著些，別挨著，松節姐姐還有個親娘在，咱們要是有甚事，卻也不能指望的。”石桂把做的暖耳棉鞋給了她，也不多留，這一屋子的慘淡，看多了心裏頭也難受，轉身就要出去了，在門前碰上了宋望海。

宋望海從莊子上回來，頭一個就是來看這個小兒子，大兒子聰明俊秀卻偏偏不跟他親近，二兒子老實木訥，說上十幾二十句，他也就才應得一聲，這才越發稀罕這個才生的小兒子，打小養在身邊，總歸親近些。

石桂機敏，一見著鴉青色的袍子，就知道是宋望海來了，她立時往後一退，縮在墻根，差一點兒就要撞在宋望海身上，心口怦怦直跳，若是撞著了，雖不會就這麽傻乎乎挨上一腳，可怎麽也得破層皮的。

葡萄一只手揪著衣襟，見宋望海往屋裏去了，這才揮手：“你趕緊走罷，下回可真別來了，過年的時候許了假，咱們在幹娘那兒見。”

石桂自家的事沒煩完，又憂起葡萄來，進得幽篁裏，葉文心看她神色不對，果然問道：“怎麽，可是那個丫頭還不曾好？”

梅片雪花糖是葉文心得的，她本就體寒，這些東西倒不大吃，包了一包給石桂，錢姨娘那兒的丫頭挨了打，還是幽篁裏找出來的藥，玉絮在她跟前感嘆兩句，她便記住了，心底倒不是為那丫頭，而是為著葉氏不平。

葉氏品貌氣度，配那麽一個人，到底是可惜了，葉文心自知道了顏大家同梅郎原來那些舊事，哪能不想著郎才女貌，葉氏這樣的，怎麽是宋望海能匹配。

可這不是她能置喙的，卻道那丫頭可憐，給些便給些，六出幾個倒嘆一聲，分明是喜事，到底也是美中不足了。

玉絮見葉文心嘆息，有心逗她高興，把葉文瀾送的那個匣子打開來，裝作訝異：“這是什麽，寫得密密麻麻，難不成是刻的經？”

一面說一面遞給葉文心，石桂也張望著，一付能打開的象牙板子，一塊塊拼起來的，上頭刻著三個紅字“升官圖”，小匣子裏還有六個色子，刻了個陀螺形，四面分刻了四個字，象板底下還有一排字“士子觀其詳詩書萬卷藏他年逢大比得中狀元郎”。

“分明是一付消遣用的棋，倒能誇這個海口。”葉文心看著有趣，把那玩法細細瞧一回，原是從“白丁”起，擲色子進身，一路入閣拜相。

丫頭們從未見過這個，湊在一處看個新鮮，反是裴姑姑笑了：“這東西宮裏也有，後來就不玩了。”宮裏那一付是從宮人起，婕妤嬪妃乃至皇後，後來漸漸不玩，也是為著皇後獨寵，這些東西，雖是主位仁慈，叫有心人告上去總是犯忌諱的。

葉文心一聽便知，伸手取了色子：“去請了餘容澤芝兩位姑娘來，咱們閨閣女兒，便沒那麽多忌諱了，說不得我還能當個女太傅。”

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