石桂一個頭兩個大，這個書呆子二少爺，鐘情便罷了，少年人血氣方剛，一向不見女客，冷不丁見了個不俗的表妹，動心也是常事。

可他不該把這份心思露在面上，這要是傳揚出去，葉文心的閨譽也就完了。眾品爍金積毀消骨的道理，他一個讀書人總該知道。

宋敬堂還在等著石桂回話，石桂垂了臉兒，眼睛盯著鞋尖，這樣的問話，若是宋之湄也還擺了，換在宋蔭堂身上也不算太過份，畢竟有親在，從宋敬堂嘴裏問出來，石桂還真沒法答他。

“姑娘開春就要進宮選秀，嬤嬤前兒還說等姑娘身上好了，就請了宮裏的教導姑姑來，教一教進宮的規矩，後頭的日子也都難得閑了。”石桂無法，只得把這個提出來，告訴宋敬堂，葉文心那是要入宮的，憑你再是思慕，也不能胡亂說話。

宋敬堂是閉口不再言語了，他怔怔坐著，這才想到，葉文心來宋家，便是上京待選的，雖是表親稱呼，可與他是再不能肖想的，這樣的品貌參選，怎麽會不中呢？

說話的反成了宋之湄，她一聽說葉家請了教養嬤嬤來，立時打起了主意，到如今了，爹那頭還沒拿定主意，母親見天的長籲短嘆，連東邊院子裏的事兒都無暇探聽了，若是她真要進宮呢？

宋之湄是見過太子的，遠遠看過一眼，生得斯文俊秀，人又溫和守禮，她自然知道憑她的家世是不能選中了當正室的，便是太子良娣婕妤，總也……

後頭那個總也，宋之湄不敢再往下想了，她這進宮的心思反反覆覆，到底還是又收了念頭，卻又打算起旁的來：“可定下日子了？”

石桂搖搖頭：“說是這兩日就過來，人已經在葉家老宅裏住著了，只等姑娘身子好了，就著人請了來。”

眼見著宋敬堂還在發怔，石桂頭都不敢擡，就怕從他從嘴裏又說出什麽驚人之語來，甘氏那麽個精明的女人，竟會生出這麽個呆頭兒子，石桂心裏稱奇。

宋之湄的眼睛都要掉到茶托裏了，她哪裏見過哥哥這個模樣，看在眼裏覺得不像，揮了手道：“你去罷，說我知道了，別叫她等急了。”

石桂這下不敢停留，趕緊出來，白露追在她後頭：“你這丫頭，怎麽還跑起來，你跑一趟就不要賞了？”

石桂憨笑一聲：“我急著回事，謝過白露姐姐謝過大姑娘。”一步都不敢停，就怕宋敬堂又問，他再問還能問出花來不成，總歸他不是正經的哥哥，連宋蔭堂也不過就在老太太處見一見葉文心，他一個隔了房頭繞了十七八個彎的“哥哥”，想靠近就更難了。

回去報給玉絮：“我扯了謊，說姑娘正吃枇杷膏，要是大姑娘說起來，咱們怎麽應對？”玉絮一聽便笑：“這值得什麽，哪院裏不備上一罐，舀些出來，就說正吃著罷了。”

石桂把宋敬堂的事瞞了不提，也不能提，還得先告訴春燕，哪知道沒等她尋著由頭去正院，宋敬堂那兒竟送了東西來。

竹骨風箏琉璃喇叭，還有一只走馬燈，這東西一過來，再想瞞也瞞不住馮嬤嬤了，她把幾個丫頭都打量一回，笑瞇瞇的問了送東西來的小丫頭子，幾句一問，那丫頭便道，是各房裏的姐妹都有的。

馮媽媽這才臉上好看些，石桂卻知給真妹妹是假，給這個表妹妹的才是真，心裏直打鼓，若是葉氏真想讓兒子跟侄女結親，這宋敬堂可不得壞了事兒。

馮媽媽摸了一把大錢出來：“表少爺有心了。”半個謝字兒都不提，把送來的東西一樣樣撿出來看一回，風箏是蝴蝶的，琉璃喇叭尋常小兒玩物，作個擺設也成，那一盞走馬燈，馮媽媽看了一眼就要提起來，旁人還沒瞧明白畫的什麽，她一失手，打碎了。

她是積年的老嬤嬤，房裏哪個敢不聽她的，見她失了手，趕緊拿了掃把來掃，馮嬤嬤卻道：“玻璃掃了去，這絹紗畫兒也沒處扔，燒了罷。”

燒畫的是玉絮，她親自取個銅盆引了火，絹紗一燎著火星全作了飛灰，誰也不知那上頭畫了些甚。

馮媽媽都知道了，必然是要去告訴葉氏的，石桂覷了空兒，說是要送些冬至節的東西給幹娘姐姐，腳下飛快的尋了春燕，把宋敬堂送東西的事兒一五一十的告訴了她。

春燕怔得片刻：“那燈叫打碎了？”

“馮媽媽失了手，已經碎了，連畫兒也一並燒了。”石桂話音剛落，春燕就拍一拍她：“你很好，我必會告訴太太知道的。”

知道輕重，分得緩急，春燕沖她點點頭，石桂出去便遇上了高升家的侄女，她臉上帶著笑，石桂便也回了一個笑，哪知道她卻開了口：“你回回來了就鉆春燕姐姐的屋子，同她可是有親舊？”

若不然春燕怎麽就這麽提拔她一個外來的丫頭，石桂只是敷衍：“我給春燕姐姐送些花樣子來，當差的時候順道跑一趟罷了。”

錦荔知道她不肯說實話，臉上不好看起來，石桂只作不見，急步回幽篁裏去，馮嬤嬤了理得快，葉文心半點都不知道，只說打爛了東西，連是什麽都不曾問。

馮嬤嬤還往老太太房裏跑了一趟，說了許多府上少爺友愛的話，老太太聽了面色青白，這事兒卻不能嚷出來，立時尋了葉氏，葉氏已經有了應對，正好把這兩個都打發了出去。

葉文心不知這事，她瞧見的只有葉氏送來的風箏，宋敬堂沒能趕得及問一聲送的東西可合意，叫被宋老太太一句話打發去了白塔寺，給宋家的祖宗們點燈過冬至了。

冬至家祭年年都有，便是要往寺裏祝禱，也從來都是長房子孫的事，老太太這回把宋敬堂也加了進去，讓他跟宋蔭堂一道去寺裏住幾日，祭一祭先人。

甘氏先還當是好事兒，急趕著叫人做深衣，還把準備祭器的事兒也攬下來，破費了百來兩銀子布施添香油，只當老太太當真看重了宋敬堂。

等知道老太太除開讓兒子祭祀先人，還讓他在寺裏持古禮，甘氏這才回過味來，哪裏是看重了兒子，分明就是把他支出去。

還說什麽仲冬之月，君子齋戒，寧身禁欲安性。宋敬堂大點其頭，尊從教誨，真個打包了行李，要往白塔寺住一個月，甘氏那兒卻差點絞碎了帕子。

等宋之湄把哥哥這樁荒唐事告訴了母親，甘氏這才知道是為著甚，一口銀牙差點兒咬碎，宋之湄搖了她的袖子：“娘是沒瞧見，哥哥就跟魔癥了似的，那不過是八竿子都打不著的妹妹，他這是中的什麽邪，得虧得來的是個小丫頭，若是跟前侍候的大丫頭，話可不傳得難聽。”

甘氏是想著要葉家女的，不為旁的，一份家資就叫人心動，可兒子這模樣，要真討這麽個媳婦進門，還不把她丟到腦後去。

甘氏初時心動，也是聽了宋望海的話，老太爺露出些意思來，想給宋蔭堂結這門親，若是這門親事能落到敬堂身上，倒是好的。

甘氏氣急，可宋望海卻道：“咱們兒子少的就是得力的岳家。”一句話戳中甘氏軟肋，宋望海到如今還是個閑散官，老太爺那份力全都使在宋蔭堂身上，自個兒的兒子要上進，前頭既沒有提燈的，後頭又沒有攙扶的，光靠著自己，摸爬滾打走這官場路，得花多少年去？

眼裏能勾得著的，就只有葉家這位姑娘，甘氏葉氏不論是妯娌還是姐妹都處了這許多年，葉氏跟家裏有幾分親近，她心裏有譜，自家兒子文未成武未就，能有個得力的岳家，怎麽不好。

可此時聽說兒子鐘情，她倒立時清醒了，再回頭去想丈夫的話，心裏憤憤呸了一口，怪道老太太看她就跟看著耍猴戲似的，甘氏一口氣吊不上來，宋之湄唬了一跳，趕緊替她揉心口：“娘，你這是怎的了？”

甘氏拉了她的手搖頭：“是我犯了傻，只當你父親一意為著我們呢。”心裏回過味來，拉了女兒，眼淚淌個不住：“你哥哥不遭些罪，只怕不能明白，你也別再提什麽進宮的話，你們兩個，安穩的成家過日子，就是待我孝敬了。”

宋之湄還不明白母親怎麽忽的說起這些來，可看她傷心，立時拿臉兒貼了她的肩膀：“娘這是說什麽，我必然孝敬，咱們圖的不就是這些。”

甘氏住了淚，緊緊摟了女兒：“我有你跟你哥哥，便比那守活寡的不知強了多少，你等著，娘定給你置一份像樣的嫁妝，給你挑一個可心的人家。”

宋之湄挨著母親，輕輕吐出一口氣來：“我聽說，幽篁裏要來一個宮人嬤嬤，專教規矩，也不知道那頭兩個是不是跟著一道的。”

甘氏立時知道女兒要說什麽：“你想跟著一道學，這樣也好，咱們雖不圖那個，可能知道些規矩，總是好的。”

甘氏不跟葉氏張口，分明知道老太太此時厭了她，卻又怕女兒吃虧，張嘴果然碰了一鼻子的灰，老太太眼兒一掃：“確是該好好教教規矩的，不獨是姑娘們，我看少爺也得學一學，免得往後出門，說我們宋家沒禮教，連內外都分不清！”

甘氏臊得滿面通紅，當著老太太的面坐立難安，出了門卻又面色如常，蹙了眉頭再想法子，總得給女兒也請個嬤嬤來。

宋之湄卻道：“不是咱們開口，讓葉家開口，可不就理所當然了？”

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