石桂趕緊立起來：“我路過聽見貓叫聲，想著上回那只黃花貍來了，還想給它點吃的，哪知道連小貓崽子都生出來了。”三只小貓都是黃白黑，毛茸茸的擠成一團，一只挨著一只，瞇著眼睛直叫喚。

宋勉想起上回貓兒撓人的事來，他跟石桂見了這幾回，同她算是熟識的，笑一笑道：“我也是昨兒才知道它把崽子生在這了。”

石桂細看了，那貓兒身下果然墊了塊灰布，怕是宋勉的舊衣，怪道母貓不在，是有個可信的人替它看著孩子。

母貓是把這一窩孩子扔給了宋勉了，生完孩子叼過來給宋勉看，宋勉哪知道就裏，趕緊拿了汗巾把它們裹起來，這下可壞了，母貓只當三只他都要了，繞著他的腳邊轉了好幾圈，又是蹭又是磨，最後喵嗚了兩聲，一轉身走了。

宋勉傻了眼，這窩貓崽子連母貓的奶都沒吃過幾口，身上的毛又細又短，看著就跟剝了皮似的，怎麽能養得活。

宋勉蹲身去看這一窩貓崽子，他也是鄉野出身，見過母貓產子，這會兒盛了粥湯來，又從杯裏摸出一只毛筆來，筆頭都寫禿了，毛掉得零零落落，他卸了筆頭，拿這中空的竹管兒餵貓吃粥湯。

小三貓崽子餓了半日，叫聲都弱了，眼睛沒睜開，拿鼻子拱來拱去，粥碗放在跟前也不會吃，宋勉這才想著拿筆管滴給它們喝。

舌頭米分嫩嫩的咂起來，眼睛瞇起一條縫，兩只小爪子撐著上身，連後腿都還沒力氣蹬。細絨絨的毛，米分嫩嫩的小爪，宋勉伸手摸去，一個個擠著頭拱上來，怕是把宋勉當成貓媽媽了。

石桂看了就笑，宋勉卻皺起眉頭來，這麽丁點兒大，怎麽能養得活，看一看石桂，低聲問道：“你上回說，廚房裏是要養貓捉鼠的？”

廚房要貓是真，要的卻是那只大母貓，進了廚房再生娃，有吃有喝有母貓護著，這些小東西才能長得大，如今母貓沒了，只餘下小的，哪個還肯養。

何況底下人生冷不忌，荒年裏還有剝了皮吃貓肉的，這麽三只送進去，還不知道給了哪個作下酒菜。

石桂看著這三只小東西著實可憐，要是沒人管，一夜可不就凍死了，宋勉自家都顧不過來，怎麽還能養活這三只奶貓，幹脆把衣裳抻開來：“堂少爺給我了罷，我養在院子裏，就說是半路撿著的。”

宋勉卻皺了眉頭：“廚房都不要，你能養在院子裏？”

石桂笑起來：“院裏的姐姐姑娘們慈悲呢，必然肯養活的。”姑娘院子裏頭養只貓兒不費事，等大些再抱到廚房也是一樣，只不許它進主子的屋就成。

宋勉一怔，跟著神色一暖，知道石桂是替他著想，石桂不明所以，可看著他又倏地笑開，把半碗粥湯餵了大半，這一只只小東西團在手裏，讓石桂抱了回去。

她一路走宋勉還一路送，心裏惦記了貓兒，一路跟著她走到木對盡竹林初現的地界，石桂沖他揮揮手：“堂少爺放心，可不能再跟了，前頭就是後院了。”

中園是花園，後園是是幾個姑娘們呆的地方，宋勉不能進去，就在廊道邊別過，有心想跟她說上兩句話，可張了口卻不知道要說什麽，看著石桂抱了貓兒，帶進了幽篁裏。

石桂才一進院，就叫六出看見了，伸頭一看是這麽三只貓兒崽子，咋了舌頭：“這樣小，你從哪兒捉了來了的。”

石桂嘆口氣：“哪裏是捉了來的，我去看我姐姐，回來繞了近路，就在草叢邊看見這幾只小東西，等了半日不看見它們的娘，就給帶回來了。”

六出伸了手指頭碰碰腦袋，小貓兒顫巍巍叫一聲，連“喵”都不會，聲兒細細的，眼睛要睜不睜，一只黃色多些，一只通身白毛，只額頭一點黃，還有一只還帶著雜花色。

石桂回了屋子，取出個小繡籮兒出來，裏頭墊上軟布，把這三只小東西擱在裏頭，吃飽了的貓兒崽子團起來一環扣著一扣，倒像個如意結。

六出看著有趣兒，抱了繡籮，拿這個去給葉文心看，上頭還罩了一層花布，看著像是食籮，擱點心用的，六出送上去，葉文心還搖頭：“又是□□點心，我不用那個，膩得很。”

六出忍了笑：“姑娘看看，是奶點心，卻不膩的。”說著掀開了布，葉文心呀得一聲，再沒成想會是一窩奶貓，抿了嘴兒笑：“這是怎麽來的？”

六出指指門邊：“姑娘的好弟子，專門掏了母貓的窩兒，這一籮好抵十束臘肉了。”她一面說一面笑，拉了石桂過來：“趕緊把這個奉給你師傅。”

葉文心立時笑了，原來歪在榻上歇晌午，人還懶洋洋的，這下子越發拿腔拿調了，擡了一只手：“乖徒兒，有孝心。”

隨手就把一碟子奶糕子給石桂吃，石桂接了就笑：“等了好一會兒也不見母貓在，院子裏頭還有大老鼠，這麽點大可別叫老鼠吃了，這才給帶回來的。”

葉文心抱了繡籮，伸著指頭揉貓，指尖碰了一點點，小貓兒就張開嘴，像要吃奶的樣子，葉文心許久不曾笑得這麽舒心了，想抱又不敢，一疊聲的吩咐了六出去廚房要些奶乳子來，調開了給這幾只貓兒吃。

石桂抱了這幾只貓兒，是想自家養的，如今葉文心肯要，那就再好不過，可幾個人都不曾養過小貓，六出直發愁：“這麽點大，離了娘怎麽養得活，家裏原來也只養過鸚鵡獅子狗兒，這東西可誰也沒沾過呢。”

“老太太屋裏的春羅是專養貓兒的，不如叫了她來問問。”宋老太太原養了一只鴛鴦眼的大白貓，回來的路上靠岸休整的時候丟了，她院子裏頭倒有養貓丫頭，九月腳快跑著去問。

春羅是葉氏給的丫頭，聽見葉文心叫她，自然急步過來，伸了脖子一瞧：“這是才打娘胎出來沒幾天的，奶沒得吃，總得喝些米湯糊糊。”

別個不敢碰，只她拎著小貓後頸提起來看一回：“自白貍奴丟了，老太太一向念著，不如拿給瓔珞姐姐瞧瞧，說不得就有合眼緣的。”

原來的白貍奴，是行到濼水的渡口不見了的，把船翻過來找都沒找見，鎮上來來往往這許多人，一只白貓兒，怎麽找得回來。

因著那只貓兒跑脫了，春羅還受了罰，說她辦差不力，扣了她的月錢且還不夠賠貓的，如今可勁的想著要討老太太的喜歡，老太太一向念佛，救這貓兒一命，也算是做了功德的。

金絲貍落玉珠，老太太都養過，那只白貍奴才得著沒多久，這會兒有現成的，正好獻上去，葉文心自然點頭，讓春羅把繡籮兒一道送了過去。

宋老太太見著也笑個不住，還真挑了一只：“那些個名種的倒不如從小養到大的。”挑了一只雜花色的，餘下兩只還了回來。

抱走一只貓崽子，補給葉文心一對嵌紅藍寶石的金手鐲，瓊瑛收羅起來，拉開妝匣子，隨意撿出個戒指來，把這個給了石桂，那個小匣子是葉文心專用來賞人的，得的金銀錁子小如意長生果，都擱在這裏頭，摸出來的戒指也不知道是哪個給的，赤金盤花，上頭刻了個福字，還往裏翻找：

“這戒指我記著有一對兒，怎麽另一只找不見了。”

另一只早就賞給了石桂，葉文心隨意答道：“賞了人罷，我哪兒還記著是為什麽。”瓊瑛蹙了眉頭：“姑娘可真是，便賞了什麽也該告訴我一聲，少了東西，馮嬤嬤還得問我呢。”

匣子裏頭這許多金銀錁子，馮嬤嬤哪裏記得住，葉文心拿眼一掃：“馮嬤嬤要問，只管叫她來問我。”

那個金戒指是葉文心讓石桂去打聽事的時候給她的，要問起怎麽賞的，編不出話來搪塞，幹脆不認帳，葉文心把這事兒茬過去，指一只貓叫二郎神，眉間一塊黃毛，就跟生了三只眼似的，瓊瑛趕緊念佛：“這可使不得，天上的神仙哪裏是能隨意玩笑的。”

葉文心蹙了眉頭，真個能開天眼救苦解厄，天底下哪裏還有這許多糟心事，兩樁事兒都沒依著她，幹脆揮了手，只留下石桂：“你來，我給你講書。”

石桂白日裏有半天跟著葉文心聽書，回回都要講上一個時辰，再給石桂布置功課，拿毛筆沾了朱砂，挑她寫得好的字兒出來，在這頭畫個圈。

石桂有底子，又勤奮，葉文心越發覺著這個徒弟收對了，一本千字文幾日就讓石桂背全了，跟著便一句兩句拎出來解說，把《幼學》《弟子規》都讀了個通，這會兒零零碎碎的，講起四書來了。

小姑娘當師傅，哪裏有章法，東拉一句西扯一篇，還要加上自個兒的註解，雜七雜八什麽都往外掏，石桂卻認認真真聽著，不光是聽，還發問，玉絮瓊瑛兩個初時還當葉文心一時性起，哪知道這課竟越上越有勁了。

葉文心說得雜，倒正石桂下懷，孔孟這樣的賢者是有的，道觀裏還供著孔子像，拜了太極上真公，餘下的，她從葉文心的話裏扒拉一回，慢慢明白了，這個世上先她還而來的那個人，算是幹出了大事業。

葉文心嘆過一回，說生平只崇敬二人，在世之人一，過世之人一，在世的便是顏大家，開女學教女課，穗州一代人家早已經移風易俗，生女溺女之人漸少，反是男兒郎長大了要尋營生還不如姑娘家容易，光是這一樣，便是大功德。

那位過世之人便是蓬萊客鄭侯爺，鄭侯爺自號蓬萊客，倒真似天上掉下來的仙人一般，詩詞不論，既會蒸酒又會造船，還會燒玻璃，如今窗上嵌的大塊玻璃就他燒出來的。

石桂越是聽越是瞪大眼兒，這麽說來，他取這個蓬萊客的意思，果然就是天外來客了，石桂原也沒想著能幹出一番大事業來，她在蘭溪村上就知道，在什麽地方立什麽樣的目標，她的目標是贖身。

葉文心摸了兩本冊子出來給她看，說是鄭侯爺的詩詞，石桂如今也能通讀全書，不是生僻字再難不倒她，識了字的好處越發顯現，葉文心就想著要把屋裏頭作帳的事兒交到她手裏，得著什麽就在冊子上頭寫上，比貼個紅簽畫上畫要好認得多。

鄭侯爺的詩詞無非是些“北國風光，千裏冰封”之類的詞句，卻又有“人生若只如初見”，能豪放能婉約，葉文心闔卷嘆道：“可恨我生得晚了。”說著把詩集給了石桂：“你也倒了看唐詩的時候了。”

石桂接了書，人還沒出屋門，就聽見葉文心對瓊瑛說：“往後這屋裏頭的帳就交給石桂，她識得字，可不比你記得清楚些，我能看明白。”

瓊瑛聽見這話就是一窒，目光閃閃爍爍的投到石桂身上，把氣兒平了才道：“這事兒，也得告訴馮嬤嬤一聲。”

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