石桂是去過紀家的，瓊英便問了她，上回去紀家，餘容澤芝兩位姑娘帶了什麽人，石桂把人數報給她聽：“太太帶了兩個大丫頭，兩個跟著的小丫頭，還有一個跑腿做雜事的，兩位姑娘便只帶了貼身的大丫頭。”

瓊瑛玉絮兩個再加上石桂，因她去過紀家，這才把她也算了進去，何況如今葉文心特別偏寵她這個小弟子，到哪兒都要帶了她去：“姑娘跟前一刻都離不得你，你自然要跟著。”

瓊瑛說這話倒有些酸，石桂便接：“有事弟子服其勞，這是該當的。”瓊瑛立時笑起來：“你才學了幾日書，倒會拽文了。”

石桂笑著去收拾衣裳，葉氏給的是家常穿戴，老太太卻送了一頂花冠兒來，薄片金打得蝴蝶花葉，嵌了珠子寶石，除了花冠，還有開口紅寶金手鐲，金押發，一套十三廂的金首飾件件齊全。

馮嬤嬤看著托盒笑著厚賞了來送東西的瓔珞：“這樣貴重，老太太真是客氣了。”可卻沒預備著給葉文心戴這些飾物，摸了個紅封兒給瓔珞，回房便道：“把姑娘來時預備的衣裳拿出來，挑一件可心的穿。”

這些個金紅之色，原就不是葉文心所愛，馮嬤嬤算是順了她的意思，挑了一件雲雁紋錦滾寬黛青襖子，底下是瑾色戧銀米珠竹葉裙，頭上戴的也是東珠碧玉，對襟上盤了金，倒不顯得素色，反把葉文心的眉眼全都襯了出來。

這一身比那紅的金的要合葉文心的意，她是知道金陵人崇金，只看餘容澤芝便知道了，她們兩個那樣的性子，身上卻再沒少過淺紅深紅，至於宋之湄，那更是怎麽富貴怎麽穿，恨不得往衣裳上打上五兩十兩的金子。

襟口一枚粉色金鋼石的胸扣，底下綴了一排圓珠，比套個金鎖瓔珞在脖子裏要輕便，還更華貴，馮嬤嬤比著看了點一回頭：“總歸是頭一回出門，便姑娘不愛這些個，也不能丟了姑太太的臉面。”

除開她這一身是新的，丫頭們身上也要穿新，石桂來的時候得著兩身新衣還不曾穿過，她不過是個跑腿的，反是玉絮瓊瑛兩個，也都穿了素色，雪青色的比甲，底下白棱錦裙兒。

石桂又說了些紀家姑娘跟吳家姑娘的事兒，葉文心聽是聽了，卻沒放在心上，她還當是走個過場，丫頭取了竹香子出來替她熏衣，馮嬤嬤叫了玉絮瓊瑛石桂出去：“跟著姑娘出門子，就要時時顧著姑娘，等回來我可得細問。”

夜裏石桂拍枕頭鋪被，端了盆兒接熱水泡腳，九月滿是艷羨的看了她，嚅嚅道：“你運道可真好，才來了半年不到，都已經跟著出門兩回了。”

石桂搓著腳趾頭，水涼了就再往裏頭加些熱的，滿滿一壺水泡盡了，泡得鼻尖兒發汗，這才抹幹凈腳，往被子裏頭一鉆：“往後我跟你輪換就是了。”

九月再不信她說的，這樣的好事怎麽肯跟人換，將要年關了，她娘問她幽篁裏會發什麽賞，會不會多發一份米面，她正好問一問石桂：“沒幾月就要近年關了，姑娘可說過要發些甚？”

“姑娘哪裏會管這個，你有心還不如問問素塵姐姐，葉家是什麽章程，馮嬤嬤也只會照例發賞了，咱們要多就多一份，鬧不好，兩邊都沒有。”石桂算一算這些日子得的東西，給鄭婆子打一付銀耳釧也夠了，她再想多要，就咬死了沒有。

年關不好過，似她這樣的小丫頭更是，分明月錢都交了一半兒給鄭婆子了，她還尋著由頭就要錢，連她女兒那孩子還在肚裏呢，就已經給石桂葡萄排了號，兩個都算是長輩，當姨的，自然得給這孩子弄個個小銀鈴小銀鎖戴。

九月長長嘆一口氣：“我不比你，我們家裏就只有我進了內院，在主子跟前侍候著，要是甚東西都沒拿回去，我娘可不是剝了我的皮。”

石桂翻了個身：“你就同她說，剝了皮只有骨沒有肉，看她扒不扒，發不發賞又不是你說了算的。”九月到底還是小姑娘，想想又寬慰了她一句：“放心罷，葉家這樣的吃穿用度，馮嬤嬤不發少了咱們的賞。”

沒幾日就要出門，讓石桂意外的是，這一回葉氏竟主動帶了宋之湄一道去，上一回她不請自去，惹了宋老太太發好大的脾氣，母女兩個裝病躲了過去，這一回宋老太太是有心不帶她去的，反是葉氏開口勸了：“娘這又是何必，她的年紀也將要到了，家裏要是報免選，總要替她說親事的。”

宋老太太這才松了口，又罵起了甘氏：“她那點心思打量著我不知道？宋家怎麽丟得起這個人！”

葉氏卻知道甘氏是不想送女兒進宮去的，在宋老太太這兒提了幾回，宋老太太卻等著宋望海來開這個口：“他不來開口，到時候又說我斷了之湄的前程。”

宋之湄得了信喜出望外，連甘氏在葉氏跟著都陪笑好幾日，她跟陳家姑娘越來越要好，這一向又多讀了些書，跟兩個妹妹不親近，倒想走一走葉文心的路子，得了信兒就往幽篁裏來。

問一問葉文心那一天怎麽個打扮，宋之湄是知道老太太賞了一套首飾出來的，可這會兒也不是醋的時候，見著葉文心要穿的衣裳正在竹香子上頭熏梅花香，倒是一怔，不能說不華貴，可確是太素了些。

葉文心原來就意不在此，她還想等人散了，再借了教石桂讀書的由頭給母親寫信，再讓石桂把這信送以葉氏那兒，瞞過院裏其它人，這才安安份份聽了馮嬤嬤的話，由著她挑東撿西。

宋之湄話雖說得好聽，可卻非葉文心所喜，乍然相交就知不是一路人，葉文心也沒打算同她深交，叫人端了點心卷子出來，陪著喝了一杯清茶。

宋之湄依舊從奶卷子點心誇到了茶水上，跟著又讚這梅花香餅味兒正：“也只表妹配得這個香，我們用的就都是俗香了。”

這話不好接口，葉文心也實在沒心緒理會她，宋之湄看她不願多談，反而開了口：“我倒是去過紀家一回的，同紀家吳家陳家三位姑娘都相熟的，表妹跟著我就是了。”

石桂在一邊奉茶，這話她倒也好意思說出來，葉文心要真跟了她才糟糕，等宋之湄再說些紀家事，甚個紀夫人和藹，紀姑娘活潑，陳家姑娘溫文，說到吳家姑娘的時候微微蹙了蹙眉頭：“吳家姑娘年歲小，表妹要是遇上她，多讓一讓罷了。”

吳家姑娘那驕傲的神氣是石桂見過的，葉文心能避風頭自然更好，可按著她的性子，兩個也不會爭起來，宋之湄那是借了別個的東道出自家的風頭，沒個作客之道，也怨不得主家沒有待客之道了。

葉文心聽在耳裏，她再不想出門，也得顧著葉氏的臉面，點頭應下，等宋之湄走了，便叫了石桂來問，這話便不必避了人說，石桂垂了頭，瓊瑛推她一把：“你師傅問你話呢，再有什麽，我們還能傳出去不成？”

石桂抿了抿嘴兒：“那會兒我還在太太院裏頭當差，是跟了車去的，太太吩咐了兩輛車，到紀家時停的有三輛。”

葉文心一怔，幾個丫頭也跟著咋舌，再不曾想宋之湄客客氣氣的，竟還能辦出這事兒，想一想上回探病，倒又有些明白了，瓊瑛皺了眉頭：“那可得遠了她才是，別叫她把姑娘帶累了。”

到了正日子，石桂還是跟車，宋老太太跟葉氏一輛車，葉文心跟餘容一車，澤芝跟宋之湄一輛車，她原是有心等著葉文心的，餘容澤芝兩個卻得了吩咐，餘容身邊的大丫頭紫樓擋住了宋之湄，錯開一步先上了車。

金陵城說熱便熱得好似火爐子，說冷就立時結了霜，熱的日子才剛過去沒幾天，秋老虎悶得人夜裏發汗，這會兒秋風一起，倏地涼了下來，前兩日幾位姑娘手裏還拿著扇子，這兩日卻要穿夾衣了，葉文心看著身子弱，衣裳外頭還披了披風，瓊瑛還預備了一個小手爐子給她烘手。

紀家這回的宴會，請了紀夫人的母親顏夫人赴宴，這才下帖子請了宋老太太過來，宴上沒個長輩在，宋老太太也必是要拒的。

葉氏領了幾個女兒進門，紀家後院重又妝點過了，霜降過後院裏的梅花新生了花苞，疏枝橫玉小萼點珠，有那早開的，香氣隨風吹進閣子裏，倒比旁的香還更叫人精神。

“今歲熱天這樣長，還當要再過段日子才冷呢，哪知道落一場雨就換了季，夏末成了仲秋。”紀夫人迎了客人進去，顏夫人立起來迎宋老太太，不論按輩份，還是按誥命，她都比宋老太太要低，讓出了主座來，請她坐下。

顏夫人到的早，她那幾個在京的女兒自然也就都來了，吳家姑娘正挨在她身邊撒嬌，紀家姑娘一身金紅，在座的不是個金就是紅，寶藍湖綠玫瑰紫，只葉文心一身黛青瑾色，才一進門就引得人側目。

她從未來過，宋老太太自然要把她推出來提一提，哪知道顏夫人的眼晴才落到她身上，倒頓住了，跟著是紀夫人，最末就是紀夫人的姐姐吳夫人了。

葉文心新來乍到，原就引人註目些，這會兒連顏夫人都盯住她看，來得早些的幾戶人家俱都看過去，這麽一打眼，便知她是南邊來的。

顏夫人沖著葉氏點點頭，一猜便知是她娘家的侄女兒，宋老太太拉了葉文心的手，問過好便道：“我這是兒媳婦的娘家侄女兒。”

那便是葉家姑娘了，葉家替顏家補了虧空的事盡人皆知，當時在任上虧空了百來萬銀子的不是旁個，就是顏夫人的丈夫，顏家二老爺。

葉家算是拿顏家墊著上了位了，只當兩家必生嫌隙，哪知道顏夫人把這位葉家姑娘看一回，沖著宋老太太點點頭：“真是一付好相貌。”

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