第二日一早，天還未亮透，葉文心便坐起來催著洗漱，瓊瑛還勸她：“姑娘再睡會子罷，姑太太還得去老太太院子裏頭早課，得到晌午過後才能往上房去。”

葉文心卻不答應她，只看了窗外道：“這會兒是誰在點爐子？”隔著窗戶只見竹徑邊有個青衣小丫頭，瓊瑛伸頭一看，笑了：“是姑娘新收的弟子，這會兒怕是在煮弟子茶了。”

石桂昨天寫了三張大字，還真拿了《千字文》回去，葉文心教了十句，她不獨把這十句讀出認出，還都寫了一回。

九月看她躺在床上手指頭還在被面上寫字，“哧”的一聲笑了出來，一面抖被子一面道：“你還真要當個女狀元不成？”看她識字入了魔，倒驚詫起來，葉文心就已經古怪了，來個石桂也是個古怪的，還拜了師傅徒弟，怪都湊到一處去了。

這幾句意思淺顯，石桂讀上兩回就會背了，這個機會來的不易，她萬分珍惜，既抓在手裏了，就不能白白放過，不論葉文心是不是真心想教，她這頭都得做足了功夫，這才早早起來煮弟子茶奉給葉文心。

還是松柴，用的卻是泉水，葉文心這裏是烹茶，工序就有十來步，器具捧出來三十來樣，那一口茶吃了，這些東西得洗得擦得收，光是煮一杯茶，就從天蒙蒙亮一直到紅日初升。

這些個東西樣樣貴重，杯子是桃花雪洞杯，連小茶扇兒都是緙絲的，妃紅色隱隱透光，看著不起眼，六出還特意叮囑了她，叫她仔細著火苗，叫火星子燎著了可不好。

石桂一早起來煮茶，到葉文心起來了，水也沸了，茶也磨好了，茶盅兒擱在托盤裏，送到葉文心跟前，她才剛漱口，把花露吐到小銀盂裏，飲得一口茶點一點頭，拿眼兒打量石桂。

瓊瑛玉絮跟了她也有四五年了，可依舊還是作了馮媽媽的耳目，她這裏一點兒風吹草動馮媽媽都知道得清清楚，身邊沒有得用的人，石桂聰明是有了，也算是個可用的人，只不知道忠心不忠心。

頭發挽起來，穿了一件家常舊衣，趿了綠底兒繡竹子的毛睡鞋，吃過茶，歪在羅漢床上抽石桂背書，聽她張了口就一氣呵成，半個字也沒打咯楞，點一點頭，又隨手從妝奩裏出去眉筆來，在白絹子上寫了字，問她哪個是哪個。

石桂自然個個都識得，十個裏頭卻還是故意說錯了三個，便是已經記住七個都很不容易，葉文心不意她認得這樣快，把帕子一扔過：“你這上頭倒有天賦。”

也不往西廂去，就挨在羅漢榻上，把後十句說給她聽，一句一解，或有典故，或有引用，七八個字說上好一會兒話。

還是瓊瑛打斷了她：“姑娘先用飯罷，這一盞弟子茶吃了，也不必立時就授課的。”外頭膳盒已經擡了過來，還是粥菜，卻了幾樣可送粥的，鵝油酥餅三丁燒賣，玉蘭片宣城素火腿切得薄薄的擺在玻璃碟中。

石桂聽六出說過，葉文心在家裏吃得還要更精細些，得意洋洋的告訴石桂：“我們姑娘吃的雞蛋也是有講究的，專叫人養著，吃著益氣的藥材，這雞生下來的蛋都不相同，宰殺了燉湯越加補人。”

這雞是葉氏的哥哥專養了給母親吃的，葉老太太疼愛葉文心，她生下來就比別個要弱，連著沈氏也是虧過元氣的，身子一向不好，春咳夏暑秋燥冬寒，第一季總要生一回病，苦掙著生下一女一子來，葉老太太不獨拉了沈氏一道補養身子，還專把雞蛋留下來給葉文心吃，一天一碗牛乳蛋，吃得她格外皮白膚嫩。

“我們太太早年滑胎落了病根，這東西，連老爺自個兒都不吃的，專給老太太太太姑娘三個吃用，我們老爺可真是孝子呢。”葉老爺侍奉母親是出了名的孝順，病榻之前親口嘗藥，為著母親重病，也不知道在城裏布施了多少香油香火錢，還廣施粥米給貧病孤寡，揚州城裏哪一個不知道，葉老爺是大孝子。

這些閑話，紮針做活計的時候六出嘴裏一點點漏出來，石桂聽了卻咋舌頭，怪道吃水也這樣講究，那只雞得吃了多少人參茯苓。

這兩個講課的時候，瓊瑛幾個就退到飛罩門外頭，石桂坐在小杌子上，葉文心心不在焉，有一句沒一句的說著，石桂恨不得拿出聽課的勁頭來作筆記。

千字文不過兒童啟蒙用的，裏頭的東西都不艱深，石桂上一午就聽了一大半，一壺蜜水都叫吃盡了。

葉文心也是有意給自己點事兒，人跟飄在天上似的，沒一處挨著叫她心裏踏實，想著這個未曾蒙面的姑母是個什麽態度，心裏就止不住的發顫。

用過午飯，再略歇過晌，葉文心起來換了一件銀白底繡櫻草紋領的禙子，白綾裙兒，頭上簪兩只梅花小釵，打扮得清清淡淡，手上一柄緙絲花卉扇兒：“也不必這許多人跟著，我記得你是姑母院裏頭的，跟我了一道罷。”

瓊瑛面上尷尬，湊上去道：“這哪兒成呢，總不能失了體面。”葉文心也知道避不過，就帶了瓊瑛跟石桂兩個，從箱子裏頭尋出一個包袱來，石桂抱著跟在後頭，一路往鴛鴦館去。

葉文心在鴛鴦館跟前立住了，擡頭看一看上頭寫的鴛鴦兩個字兒，搭了瓊瑛的手進去，裏頭早早就通報過，春燕出來迎，眼兒掃到石桂身上，笑意更深：“表姑娘來了，我們太太早就候著了。”

說著打了簾子迎葉文心進去，又是張羅茶又是張羅點心，石桂候在廊下，想了一夜還是預備把這件事情瞞過去。

就像葉文心猜測不出葉氏會不會出力幫忙，石桂也不知道葉氏的態度是如何的，照顧一個侄女兒花的力氣，跟阻礙她進宮花的力氣怎麽能相比，何況看信中所言，葉家人這麽篤定，除了宋家也還有旁的地方能使力氣。

葉氏要反對，除了自家兄長之外，還有宋老太爺跟宋老太太，這事兒牽得太深，石桂最好裝作從來沒有發生過。

石桂立在廊下正思索，春燕打裏頭出來，跟著瓊瑛也出來了，春燕拉了瓊瑛的手：“我們太太多少年也沒落過淚了，到底是見著親侄女兒心裏也想家呢。”

石桂微微一怔，葉氏竟然哭了，那件事就是有戲了，她跟葉文心相識不深，卻也為她高興，光只看葉家老爺的行事，她還是不進宮的好。

瓊瑛□□燕拉了往外頭來：“叫她們姑侄兩個說說私房話，咱們也在廊下曬一曬太陽，後頭天一涼，可就沒這麽好的天兒了。”

坐到廊下自有小丫頭子過來送茶遞點心，石桂才走半月，廊下就開了又一片蔥蘭花，瓊瑛指著那花笑一回：“我們太太也愛在廊下種這個呢。”

春燕倒沒想著立時就問石桂什麽，石桂才來報過，一天之中哪裏就能遇上什麽事，坐下來同瓊瑛兩個閑話，仔細問起葉文心愛吃什麽愛喝什麽，又說起金陵風俗，許多與揚州不同。

瓊瑛只當這位姑太太是個冰雪人，看她還是念著親戚情份，到底松一口氣兒，把葉文心平素愛吃什麽告訴了春燕：“我們姑娘愛吃不愛味重的，吃口清淡，雞鴨魚吃的多，麅子獐子鹿肉冬日裏也吃得些。”

春燕又問葉文心愛穿什麽，要拿了緞子給她做些衣裳：“趕巧了，家裏兩位姑娘也要做新衣，我看表姑娘愛淡色的，同我們太太一樣，只老太太愛看後輩們穿紅，跟著就是年節裏，要不要也裁一身紅的。”

這是透過瓊瑛告訴葉文心，這原也是正理，到了別人家裏，客隨主便，葉氏雖是親姑母，上頭還有老太爺老太太在。

春燕話說得婉轉，瓊瑛自然接了口去，說本來家裏年節也是一樣要穿紅戴金的，瓊瑛接了口，春燕卻分了一半神，她把瓊瑛拉出來，便是瞧著葉文心有話不便當著人說。

這些年裏，葉氏提起來的除了母親，就只有這位娘家嫂嫂了，春燕餘光往窗裏頭掃一回，還又笑盈盈的問：“表姑娘冬日裏愛穿甚個料子的？洋緞洋縐還是哆羅呢的？咱們太太早早就吩咐了，我先多口一句，問問姑娘要什麽毛料。”

瓊瑛一件件說起來，從狐貍皮說到香雲豹，跟著又說首飾，兩個有一搭沒一搭，春燕輕輕柔柔問個不住，瓊瑛卻不住往屋裏頭看：“裏頭沒人，總不成罷。”

春燕笑了：“放心罷，我們太太一向掛心著姑娘的病癥，前些天夜裏都不曾睡實。”兩句話打消了瓊瑛的顧慮。

石桂立在門邊，內室裏靜悄悄許久沒有聲息，葉氏跟葉文心兩個，對坐半晌，飲了茶吃了點心，葉文心手心出一層層的汗，葉氏卻沒有開口，她捏一捏袖兜裏的信，倒吃不準該不該給了，要是她告訴了父親可怎麽辦？

“你母親，這些年，身子可還好嗎？”葉氏良久才擡起頭，看向葉文心，問出這麽一句話來，她已經知道沈氏重病的消息了，一大早就打發了人要往揚州送藥送信去。

沈氏若不是為著她的事，何至於掉了一個孩子，那個孩子都已經六個月大了，落地了活不成，沈氏自己更是床上休養了一年多，傷了元氣又怎麽補得回來，跟著許多年都難生育，好容易才有了這一子一女。

葉家有了孩子，也要往葉氏這裏送紅蛋，好容易有了葉文心，沈氏特意報信給她知道，送了紅棗桂圓蓮子花生十來樣幹果，兩簍紅蛋來。

葉文心心頭輕輕一顫，只這麽一句話，她就想把自家知道的合盤托出，葉氏這麽看著她，叫她眼眶一熱，差點就要落淚，可她只紅了眼圈：“我出門的時候，母親大病一場，這會兒也不知道好些了沒有。”

葉氏看著這個侄女，想到了自己，若是當時就死了，陰世裏跟思遠作夫妻，又哪裏會有後來這些事，她緩緩嘆一口氣：“嫂嫂身子且得保養，萬不能再傷了。”

一個再字，葉文心聽進心裏，：“我娘一直記得姑姑，姑姑屋前的花樹，年年都開花的。”先時是葉老太太還記得女兒，這個女兒受這樣的苦楚，一多半全是家裏栽到她身上的，心裏怎麽不疼，葉氏出門這許多年，她繡樓裏的擺設妝奩還是按時按節的換新。

等葉老太太沒了，小樓就給關了起來，裏頭的東西全搬空了，父親下的令，說這許多年了，留著又能幹什麽？

裏頭東西沒了，可小院裏的桃花樹卻是年年都開花結果，屋子無人清掃，小院門窗緊閉，可那一株桃花樹卻越長越高，花枝隔墻伸出來，從漏花窗裏看進去，滿滿落了一地。

不過幾句話，葉文心決定賭上一把，她除了賭也沒別的路可走了，就算葉氏不肯，便為著原來的情份，求她不要去信告訴父親，只當不知這事便也罷了。

她從袖兜裏摸出那封信來：“這包袱裏的衣裳跟這封都是我臨行的時候，素姑交付給我，讓我一定要親手交給姑姑。”

葉氏伸手接過來，一摸信封擡頭看了過來。

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