紀夫人的宴會定在重陽之後的兩日，前一天夜裏，上房的丫頭們就忙活起來，浴房裏圍了簾兒給葉氏沐浴，羊奶浸過身子，沖洗幹凈再抹脂膏。

近身侍候的細活計是春燕繁杏兩個做的，熏衣裳這樣的累活就分派到石桂幾個身上，玉簪秋葉兩個去取竹香子，玉蘭迎春取了熱水來，往大銅盆裏頭傾滿了，挑了花露擱進去兩勺子。

銀嘴的水晶瓶子，細長長美人頸也似，石桂往常也會進屋做些掃塵的活計，見著琺瑯大座鐘跟象牙八音盒，知道是打穗州海岸上來的，見這個倒驚訝。

也鬧不明白這會兒到底是哪個年月，按到清朝頭上罷，衣飾又不對，猜測大概是晚明，想問還是咽下去，宅裏頭的丫頭哪會知道皇帝的年號。

竹香子就是竹編的熏籠，倒似個小方桌那樣大，罩在銅盆上，在上頭鋪上葉氏明兒要穿的衣裳，先兩面都熏過一回，再把竹香子擡起來，換過一回水，在銅盆裏頭擱上個香爐，梅花餅子掰碎了點燃，淺淺一層熱水沒過爐腳，玉蘭教石桂翻衣裳：“這麽熏著，衣裳就不染煙氣了。”

一屋子都是梅花香，葉氏平素不愛用香，屋裏供些佛手柑松針葉取取清味，出客的衣裳一層一層的都要熏，裏衣中衣外裳，還有幾層裙子，最外頭那一件，襯了馬尾毛做的裙箍，裙子是撐開來了，可熏起來也更難些。

光是替葉氏熏衣，石桂一下午手就沒停過，出門要穿一身帶一身，熏得她身上也一股子梅花香餅味兒，她自家聞久了不覺著，繁杏一走近就打趣一句：“可了不得，旁個是熏衣裳，你是熏人了。”

好在這香餅兒味道淡，若是沖些，站上一下午人都暈過去，熏好的衣裳擱到竹箱子裏，香味經久不散，第二日要穿了，再拿出來把褶痕燙平。

春燕跟著出門，想一回帶上了迎春玉蘭兩個，還要再帶上兩個小丫頭內外跑腿，眼睛一掃，見石桂在揉胳膊，笑一笑：“明兒你也一道跟了去罷。”

這話一說，良姜木瓜都艷羨的看了她，石桂也沒想到能跟著出門，夜裏就問淡竹石菊：“跟著太太出門，可有什麽忌諱？”

“在別個院子裏頭別胡鬧亂跑就成，緊跟著姐姐們，出不了茬子的。”淡竹縮在被裏頭，跟石菊兩個腳疊了腳兒取暖，石菊手腳冷，這會兒天才有了幾分涼意，她就覺得凍了，屋裏還沒燒炭，丫頭也分不著，兩個人的被子疊起來，把腳縮在裏頭。

石桂理衣裳，那兩個就團著手，淡竹咂了嘴兒說口淡想吃鹹的，石桂抓一把瓜子給她，淡竹有滋有味磕起來：“你這下子可算有眼福了，紀家的姑娘不定就是太子妃呢。”

石桂於這些事半點不知，淡竹興興頭頭說起來：“紀家太太是皇後的妹妹，紀大人又得聖人的眼，他們家的大姑娘也正是年紀，保不齊這回選妃就能挑中呢。”

作了太子妃，往後就是皇後娘娘，石桂聽說過帝後情深意篤，聖人僅有的一女三子俱是皇後所出，葉家就是幫著顏家補了虧空，這才得了聖眷。

“我聽說家裏的姑娘也要參選的，咱們老太爺不是太子太傅麽，家裏的姑娘會不會也選成妃子？”說是要參選，可卻沒半點聲息，葉家為著女兒要選妃，送了那麽多東西來，宋家這三個，不說大姑娘，二姑娘三姑娘兩個就添了當季的新衣裳，好似半點兒都不在意這事。

“二太太那麽個人，竟千方百計的要給大姑娘報免選。反是二老爺不哼不哈沒個聲響，怕還得送進去送一回呢。”甘氏爭強好勝無人不知，但凡大房有的，她必要爭上一爭，這一回竟會去求了老太太給女兒報病免選，白白放過這麽出頭的個機會。

“石桂聽了一怔，怪道這些日子姚汪兩位姨娘腳步殷勤，襪子鞋子腰封披帛，這些活也不知道做了多久，一件件的送上來，石桂先還當是想跟著葉氏出門去，後來才知道，二姑娘三姑娘兩個還得去參選。

兩位姨娘才剛擡上來的時候，自然也動過心思，弄些小巧說些甜話，可葉氏對她們只當看不見聽不見，多一個人跟院子裏頭多了一根草一株花，沒半點分別，這才知道她根本也不拿她們放在眼裏，從此安分守己，不敢惹事，這回來求叫葉氏一句話就打發了：“家裏已經有了安排。”

到底怎麽個安排，她們倒是想問的，讓葉氏淡淡掃過一眼，都不敢開口了，若兩個有些寵愛也還罷了，宋望海本就不甚喜歡她們，當著葉氏的面，半分底氣也無，姚姨娘乍著膽子問一聲甚個安排，高升家的便笑：“這可不是姨娘該知道的事兒。”

說起了甘氏，淡竹的嘴越下停不下來：“這一回為著紀家夫人辦宴，二太太往老太太跟前說了許多好話，想叫老太太下令，把大姑娘也帶了去呢。”大姑娘就是宋之湄，甘氏身上沒誥封，家裏辦宴的時候她還能過來，出去交際的一向是葉氏。

宋家很少辦宴，宋老太太愛佛道，葉氏自來不喜這些，甘氏倒是想辦的，可卻插不進手，如今女兒要結親事了，這才急起來，要是沒處交際，那些個夫人哪裏知道她女兒的好處呢？

既是花宴，紀家又是有女兒的，帶了女兒出門交際也是應當，可甘氏起了這份心思，又不肯叫宋望海跟葉氏張這口，便只得去磨老太太了。

老太太沒應，甘氏又送了些重陽糕點來，還使人搬了兩盆綠菊，一盆讓葉氏賞給了錢姨娘，一盆搬到兩個女兒屋子裏。

甘氏見路走不通，不得已求了宋望海，零零碎碎尋了許多話頭來，偏偏葉氏不聞不問，就是不接這個口。

怪道今兒宋望海來了葉氏院子一回，回來十來日了，他自來沒進過葉氏的院子，光看春燕繁杏的模樣，就知他平素也不常來，略坐了坐，又往了西邊去了。

上房丫頭口緊，可看春燕的臉色，也知道宋望海來了沒甚好事，淡竹磕出瓜子仁來，一個自個兒吃，一個送到石菊口裏：“這下子二太太又得頭痛腳痛心口痛了。”

她說了半日，石菊石桂兩個都不接話頭，嘖了一聲：“你們倆還真是親姐妹不成，兩個悶葫蘆。”

石菊挨在她身上嘻嘻笑：“你也少說些，要□□燕姐姐知道了，非得罰你不可。”一面說一面去刮她的鼻子。

自生下來宋蔭堂，宋望海就再不曾在葉氏院子裏過過夜，淡竹石菊咬耳朵，叫石桂聽見了，她吃了一驚，怪不得甘氏跟葉氏家世差別這樣大，卻敢這麽鬧騰呢。

“那太太……”石桂才說了三個字就把話給咽下去了，淡竹卻一臉精明模樣，她跟石菊都是葉家家生子：“有老太爺老太太，往後還有大少爺，再不濟還有舅爺呢。”

怪道葉氏底氣這麽足，宋望海寵愛不寵愛，與她輕似鴻毛，可連正院的丫頭都知道，宋望海心裏怎麽會不明白，等老太爺仙去，大少爺還未能獨擋一面的時候，葉氏的日子怕要難過了。

石桂點了頭，把才發的青衣紅裙兒取出來擺好，因著要出門，還洗過頭，取了幾件首飾擺出來，小珠花紅絨繩，再加一串香串兒，第二日打扮得齊齊整整的，跟在玉蘭後頭出了門。

葉氏一車，餘容澤芝兩個坐一車，兩個身量仿佛，衣裳又是一樣，看著倒似雙生子，坐上翠幃車，大丫頭們跟了車，小丫頭子就在街上走。

哪知道才出了巷子口，後頭跟了一輛車出來，一樣的青綢翠幃車，跟車趕馬的一也都是一樣的服飾，石桂遠遠一看，認出那個眼熟的竟是宋之湄屋裏的小丫頭。

石桂並不曾聽說老太太許了宋之湄跟出來，快步跑上前去報給了玉蘭，玉蘭抽一口氣，又往上告訴了春燕。

車裏良久沒有聲息，春燕掀了簾兒張頭一看，後頭那輛車緊緊跟著，叫人看著還當是宋家出來三輛車，頂頭打得徽號也是一樣的，甘氏便是拿捏著葉氏不會當眾撕破臉，才出此下策，跟都跟出了，葉氏還能把她趕回去不成？

春燕緊緊皺得眉頭，放下簾子告訴葉氏，這會兒攔了讓人回去還來得及，葉氏卻似默認了，後頭那車不緊不慢跟著過橋走街。

既不是石桂能管的，她就安心看看街景，至於回去宋老太太要如何發怒，也不幹葉氏的事兒，甘氏只怕又要倒黴，可她為著女兒這一份心也能說得上真摯了。

能出宋家，踩在大道上走一走，比坐車還叫石桂高興，早上只開了早點鋪子，賣餛飩蒸餃兒大包子，還有鴨油酥跟肉餡兒小餃子，葉氏院裏頭吃素，這些個石桂許久沒嘗著了，眼睛一溜，就有人來兜售，她趕緊搖搖頭，心裏有些疑惑，葉氏不碰葷食，可怎麽吃宴？

穿街走巷再過橋，拐進一處幽深巷子，再往裏走，就是紀府了，紀家這位大人少有才名，十七歲中了魁星，門前立坊門內豎桿，娶的夫人又是皇後的族妹，一家子榮寵不衰。

這會兒還早，門前已是停了好些個馬車轎子，門上有人拎了茶壺出來給轎夫車夫送茶吃，石桂一路跟著車，走慣了路的，倒不覺得累，車一停，趕緊拿了後車的腳凳。

葉氏拿扇子遮了臉，進門過了轎廳，一西一東兩條路，西邊是花園子，東邊是正堂書樓，男女眷分開，早有接迎的婆子迎了上來。

葉氏少有交際，同紀家這位夫人，倒有些交情，婆子笑一笑：“咱們太太等候多時了。”

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