石桂第二日覷空尋了個由頭往鄭婆子那兒去，鄭婆子見是她來，對她有些不鹹不淡，有意晾一晾她，石桂心裏明白，手上不停，知道此時該服個軟的，可卻偏偏說不出軟話來。

鄭婆子看她悶頭做事，心裏原來也有些發虛，瞞都已經瞞了，這會兒再說出來也是沒趣，半路出家，哪個一心向佛？咳嗽得兩聲，石桂搭了手，鄭婆子疑惑著側頭看她，剎時冷了臉兒：“你出息了，就不把幹娘放在眼裏了？”

石桂忍著氣，背了身替她調了蜜梨水過來：“幹娘吃一盅，秋日裏心口燥。”

鄭婆子哼一聲應了，石桂原來可從來不敢這樣，疑心她是得了上房丫頭的看重，若不然哪裏敢這樣行事，把冷色去了，吃了半盅兒甜水，咂嘴兒道：“裏頭如何？”

石桂是想軟下來，可當時當刻又說不出軟話來，只得笑一笑：“我才來，好多事兒還不知道，先讓姐姐們教著。”

鄭婆子越發覺著她攀上了高枝，春燕本就喜歡她，繁杏還許了她的假，這丫頭看著實誠，卻把眼心子全用在這上頭了。

一時吃不準她葉氏院裏過得如何，擱了茶盅兒，撮了煙葉子，擦上火吸一口，兩年沒沾，在別苑時想也無用，這會兒卻饞得不行，吸上一口沖了鼻子：“這是你姐姐送來的，好些年沒嘗過這一口了。”

石桂靜靜站著不說話，鄭婆子自覺得尷尬，咳嗽了兩聲：“你如今得用，可在那些個裏出頭，還得再掙一掙。”

一只巴掌伸出來，比了個五，石桂知道這是說她要出頭還得五年，那會兒十三四歲，跟茶梅玉蘭差不多大，能掙上二等，似她這樣無根基的已經算上進了。

鄭婆子能調到錢姨娘身邊，也不全是葡萄的功勞，錢姨娘如今越發吃不下葷食，鄭婆子素菜做得拿手，又會熬醬腌菜，錢姨娘在船上吐得暈天暗地的，葉氏這才把鄭婆子調了過去，只說她做些合口的菜給錢姨娘吃用。

鄭婆子得了這句話，進了門就跟著錢姨娘到了遠翠閣，錢姨娘幾回要推了她，鄭婆子都只腆了臉笑：“這差事是太太給的，姨娘安生是姨娘的心，我卻不能不辦事。”

就算是賴在錢姨娘這兒了，鄭婆子手上有本事，做的素菜錢姨娘確是能多吃幾口，葉氏天天問訊，知道她能吃得下了，還賞了鄭婆子一吊錢。

鄭婆子這下算是鹹魚翻身，還當一輩子就在別苑了，哪知道她跟著回來不說，還到了錢姨娘這兒，錢姨娘原來就是葉氏身邊得寵的大丫頭不說，肚裏還有一個寶貝蛋，可不是水漲船高，要是下個小少爺來，這一院子的人都跟著雞犬升天。

她這會兒正得意，便不計較石桂的怠慢，原本就知道她念著回家，懨上兩日就此斷了念想也好，隔得山長水遠，再過兩年也就不想那回家的事了，等叫那些個二三等的丫頭打壓了，越發知道認個幹娘的好處了。

石桂安靜聽她說，把那指桑罵槐話都濾過去，由著鄭婆子把怨氣都吐出來，等她吐盡了，又替她再續上一盞茶，鄭婆子這才略平了氣，睨她一眼，問道：“這幾日那裏頭的可折騰你了？”

石桂搖搖頭：“哪能呢，我又不是新進的，幾個姐姐們跟前也呆了幾月了。”

鄭婆子鼻子裏頭哼哼出聲：“得了，我又不是不知，能進那院裏的，就沒一個省油的，就沒傳出什麽不好聽的來？”

石桂也知道瞞不過她，挑能說的說了，把繁杏隱了去：“不好聽的我可沒聽著，倒是聽說，太太娘家的舅表姑娘要上京來，說是明歲春天待選的，我看那意思，得挑兩個人過去侍候著。”

鄭婆子幾年不在，老宅裏頭人事變化，女兒同她分說了半日，哪個發達了哪個叫厭棄了，重又順了一遍，聽見石桂這麽說，皺了眉頭把她看一眼：“你倒真是個高運的，回回都叫你給趕上了。”

石桂只當自個兒是必得走的，肥缺誰肯讓了來，哪知道鄭婆子卻喜起來，把她看過一回不算，又問她：“你還當真生了個好時辰不成？”

嘴裏咂咂出聲，看石桂不明所以，嘴裏嘖了一聲：“你是新進的，可老太太都開了口要優待的舅家姑娘，能叫你個沒學過規矩的小丫頭去？”

石桂恍然，她只怕自個兒是新人，比不上前頭的有資歷，卻不曾想過表姑娘那頭要的就是有資歷的。

“你且有得學，趕緊看看哪個願意教你的，你使勁巴結著些，吹湯點茶你可會？配衣裳認首飾你可會？”到底心裏不滿意，刺上一句：“要作貼身丫頭往上爬，你不會的東西多著呢。”

到底是她有出息，葡萄倒是會鉆，可就見著眼前這一點兒，哪知道還有好的落到石桂身上，鄭婆子的女兒跟女婿都不得重用，沒手藝不說，又不會巴結走門路，打別苑回來就一直沒摸著內院的邊，說不得這幾個裏頭能出頭的就只一個石桂。

心裏這麽想，臉上神色便松下來，拉了石桂坐到身邊：“我是你幹娘，便罵你幾句，也是為著你好，你人機靈勤快卻沒用，底下丫頭學的你都沒見過，縱是走上兩個二等三等，你也上不去。”

石桂松了一口氣，她怕的是從此坐上冷板凳，沒再往上升的機會，至於升得慢點，倒是不怕，出頭的櫞子先爛。

“我不會的多，跟著姐姐們學就是了。”她嘴上不說，鄭婆子卻知道她心裏都明白，只等著她自個兒把家扔到腦後去，這後半輩子總也能吃香喝辣了。

“你可別說我不想著你。”鄭婆子塞了個布包給石桂，張嘴就是瞎話：“這衣裳你才來我就打算要做，如今瞧著是差些了，可也是我的一份心。”

石桂掀開包袱一角就知道是秋娘做的那件花布裳，手上一緊，抿了嘴一個字兒都蹦不出來，鄭婆子又拍了她道：“這一包果子糖也是給你的，你分給一個屋的，也好甜甜嘴，叫人知道，你在這院裏也不是光身一個，還有幹娘幹姐姐在。”

縱不起眼，到底後頭有人，不好真拿她當孤寡人欺負，若換過平日，石桂必對她心生感激，可手裏摸著秋娘做的衣裳鞋子，她咬緊了牙關，就怕開口把話說漏了。

鄭婆子早摸清楚她是個吃軟不吃硬的，這麽丁點兒大的小丫頭，離了親人故土，待她好些，讓她有個家，可不感恩戴德，看她抱了包裹不言語，還輕輕撫了她一把：“你這孩子，往後就拿我當親娘看待，再別起什麽糊塗心思了。”

石桂一刻都呆不下去，匆匆謝過鄭婆子，只說是偷空出來的，急步出了房門，長長出一口氣，回到院中拆開包裹，花布裳子折得方方正正，石青色的褲子裏頭還折進去一段，是預備著讓她放長了多穿兩年的，那一雙鞋子比在腳上，嚴絲合縫正正好好。

這一回她卻沒哭，把那雙鞋子攥在手裏細細摩挲，舍不得上腳穿，擺到枕頭邊，衣裳收進籠子裏，拿了那一包糖果點心隨處分了：“我幹娘給的，我哪裏吃得了這許多，姐姐們一道用罷。”鄭婆子給她的人情，不送白不送。

葉氏這兒的丫頭再不會缺吃缺穿，聽得話音就知石桂是認了幹親了，門上廊下的婆子們也分得些，知道她幹娘就是鄭婆子還笑一回：“原是她，這麽排著，你倒要叫一聲姨。”

原來連同一批進來的丫頭也你連著我，我連著你，石桂是後悔認下了鄭婆子當幹親的，可若不是鄭婆子，她也難立足。

撿了些福橘金餅兒，把幹絲梅豆留給繁杏春燕兩個，幹絲是春燕愛吃的，梅豆是繁杏愛吃的，春燕笑一回：“見著你幹娘了？”

石桂點點頭：“幹娘不放心我，特意讓姐姐叫我了去。”鄭婆子也確是用了心，春燕才吃一口就知道是南門灣觀音庵裏的做的幹絲，笑著收了：“替我謝謝你幹娘，這兩日就能騰出空來，你先將就著睡，過兩天自有你的屋。”

葉家姑娘人沒到，信就先送了來，說是收拾了些姑娘要用零碎物件，要先送過來，免得到時候忙亂。

宋老太太雖沒見過這位葉家姑娘，卻待她很是上心，信該是送到葉氏跟前的，卻直送到她這兒，看了信問一聲把她安排在哪兒了，知道在幽篁裏，點一點頭：“你們家出來的姑娘錯不了。”

宋老太太一面說一面笑，葉氏睫毛一顫，嘴角向上彎一彎：“哪裏就似娘說得這樣好了。”心裏起了疑，卻作不得準。

老太太拍了她的手：“只你們家我才信得過，說一句托大的話，若是沒能選進去，再往家裏來，豈不好。”

老太太才吃了茶，葉氏遞了銀唾盒，嚼了茶葉沫吐出來，蓋上盒蓋兒遞給丫頭，輕聲軟語：“娘說好，自然是好的。”

葉家必是想了女兒入宮的，可老太太打的卻是叫宋蔭堂再娶一個葉家女的主意，葉氏臉上喜怒難辨，甘氏聽了全本，出來就笑：“這表姑娘也不知道是個什麽樣的天仙人物了。”

甘氏同葉氏間的第一件恨事除了宋望海，還有便是進門時的嫁妝了，葉家自覺虧對女兒，滿滿一百二十擡，擡擡擺得滿當當，運嫁妝的三桅船都開出來五條，載得滿滿的，從桃葉渡擡出來，到尚書後巷，渡頭上東西還沒全擺下來，第一擡已經進了宋家。

要是大房再討一個葉家女，二房還不叫擠到角落裏去了，甘氏想著自個兒的兒子，就一陣陣的心疼，一個叫蔭堂，一個叫敬堂，敬的是誰？

宋望海當著人請罪，在老太太屋前長跪，可哪一回回來不是咬牙切齒，恨不是詛咒這老虔婆早日升天。

甘氏面上笑盈盈，彎著眉彎著眼，心裏卻明白，宋望海待葉氏比待她更好些，葉氏要是換一付性情，這家裏哪裏還有她立足的地方，這個葉家姑娘，不論如何都不能嫁進來。

葉氏回來便問春燕，人挑好了沒有。

“挑了玉簪秋葉，素馨迎春兩個，我看還是迎春更妥當。”春燕話還沒說完，覷著葉氏微微蹙眉，低了聲兒：“太太看看，加了誰去更好些。”

葉氏從來不曾見過這個侄女，性情模樣俱不知曉，沈吟半晌，按兵不動：“且等等再安排人罷。”

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