這話是孫婆子寬慰石桂的，秋娘沒能見著女兒，心裏如何不想，她哪裏知道體面不體面，當丫頭就是侍候人的，跟著出去就更是件苦差事了。

門上喊了鄭婆子出來，說是女兒認下的幹娘，可鄭婆子把他們一家子上下打量一回，滿眼的鄙夷，面上扯著皮笑，眼睛卻閃閃爍爍，一看就不是個好相於的模樣。

秋娘左托右請，小小一個包裹裏頭全是給女兒的東西，一件花布衫子，一雙紅布繡花鞋子，裏頭還有一條石青布褲子。

這本是家裏能拿出來最好的東西了，鄭婆子一面笑著一面道：“她自家肯上進，進了太太的院子，如今身上哪裏還穿布，件件都是綢的。”

石頭漲得滿面通紅，秋娘咬了唇兒，一家子當著鄭婆子說不出話來，鄭婆子再說些太太院裏吃的用的，跟著又道：“她往後好日子多著呢，你們也不必掛心。”說著摸了十來個錢出來，給他們當作路費。

秋娘怎麽肯要，說著軟話托了鄭婆子把東西交給女兒，一家子垂了頭出來，聽見邊門有聲兒，才去一探，倒遇見了孫婆子。

孫婆子瞧見他們倒熱絡些，說話大嗓門，人也是個直脾氣，連聲說石桂是個孝順懂事的，給喜子做了小背包小衣裳，想著要捎回家的。

喜子一聽就樂了，他先見著這高門深院還縮了手腳不敢玩鬧，待孫婆子給了他一把糖，他就松快下來，自家吃了一個，還給秋娘嘴裏也塞了一個。

秋娘把事兒又跟孫婆子說一回：“下個月頭上咱們再來。”才剛也問明白了，九月頭上再走，家裏回去刮一刮，把錢湊出來給女兒贖身，不叫女兒離了家鄉。

若不是孫婆子提起，石桂就此不知了，鄭婆子瞞得風雨不透，此時回去問她，她必然不肯認的，石桂先是愕然，跟著胸中升起一團火來，反身立時就要去問鄭婆子討要那件花布裳。

石桂原來就不是個軟和人，這輩子姓了石，人也跟石頭一樣，為著生計不得不軟，若是尋常小事且還罷了，葡萄嘴碎挑刺沒一句好話，紫羅陰損構陷信口開河，可這些，她都不放在心上，鄭婆子瞞下家人來找她，才真叫她不能忍。

石桂轉身就要回去，跨過門邊叫孫婆子一把拉住了，她急得緊緊攥住石桂，左右望一望瞧見沒人才松口氣：“你這是作甚？紅著個眼兒跟犯了犟的小牛犢子似的，就這麽想吵吵上門了？”

石桂叫她一扯，眼淚就快忍不住，家人好容易來一回，走都走了，何必還瞞著不叫她知道，石桂心裏也明白，鄭婆子是想斷了她的念想，不想家了，就能老老實實跟著她了，心頭一口氣怎麽也吐不出來。

孫婆子嘆息一聲：“這倒成了我多嘴兒了，你趕緊進屋，叫人瞧見了成什麽話。”石桂如今是葉氏院子裏的小丫頭，門上人來人往，叫人看見，別個也就罷了，西邊的必然要不了口舌。

孫婆子把石桂拉進屋裏，拿話勸她：“許是一時記不得，主子回來這許多事兒，她忙不過來也是有的。”這話連孫婆子自個兒都不信，石桂占著生肖的好處，這回又得了賞，鄭婆子便為眼前那點利，也不肯放她走的。

石桂坐得許久，孫婆子不放她走，她喝了一碗菊花茶，心卻還沒靜下來，胸膛起起伏伏，手指頭摳著杯子沿兒，半晌都不開口。

孫婆子嘆一口氣：“你是個聰明孩子，這會兒怎麽糊塗了？現下同她鬧翻了，有個甚的好處？你爹娘既說了要來，到時候湊足了錢，你還不得指望著她替你說兩句好話？”

石桂咬了牙，心裏悶著難受，可卻知道孫婆子說得有理，站起來沖她行禮：“媽媽說得對，可我心裏這口氣平不了。”

孫婆子看了這幾個月，知道她既肯上進又有心氣，換成葡萄也就氣一時，鄭婆子再拿話一哄也就好了，這事兒怕是種下了刺，往後她再有出息，鄭婆子也難沾著光。

“你也別記恨她，你想回家那是人之常情，可進都進來了，要回去，沒這麽容易。”孫婆子嘆口氣，抓了糖給石桂吃，石桂軟下來，撿一顆含了，飴糖塊兒壓在舌根甜的發苦，看著時辰該回去，道：“媽媽放心罷，我知道了。”

此時硬頂無異於以卵擊石，鄭婆子就是石桂碰不起的硬石頭，若是撕破臉皮，難過的還是石桂自己，可這一口又豈是好忍的，指甲嵌著肉，牙齒咬著皮，夜風吹在身上，還是渾身發燙，臉頰火燒也似，恨不得於無人空曠處大喊上一聲。

出了門一路繞過花廊，進了院門拐到屋裏，把被子悶過頭，綠萼看她這樣，知道她有煩心事，她跟良姜幾個在山上同一間屋子，倒處出情意來了，跟了她們去拿飯，還給石桂也帶了一份。

坐在燈下做針線，輕悄悄一聲兒都不發，石桂吃過卷餅，倒不覺得餓，謝過綠萼，看她半日也沒紮下一針，推一推她：“這是怎的了？”

綠萼咬了唇兒，眼圈泛紅：“我想留下來。”這想頭不是一日兩日，吃得飽穿得暖是一樣，有人陪伴，又沒有繼母隨意打罵，她不想離開宋家。

石桂是想走走不成，綠萼卻是能走不想走，石桂啞然，半日才道：“能得個自由身，不比什麽強？”可她也知綠萼外頭並沒有親人了，真的出去，還不知道去路在哪兒。

綠萼聽她這樣說，半晌不開口，繞了手上的針線，心裏越想越害怕，真有人會來接她？眼圈一紅，又要淌淚。

石桂自個兒也有煩心事，可看她哭了也知道她害怕，摟了她寬慰道：“太太都應了你了，叔伯家裏再差些，也是血脈，你自家手上有活計，能賺銀子，他們就不會看輕了你去，你就跟在宋家似的，少說多做些。”

這話也不過騙騙心，有良心的還好，沒良心的總有各種法子折騰人，蘭溪村裏也不是沒有，不賣女兒，賣侄女外甥女。

綠萼還是不想走，央了石桂去求春燕，石桂看著她，既不能搖頭，可這糊塗事也做不得，幹脆對她說明的了：“你是秀才家的女兒，老太爺又是太子太傅，你留下來，旁人要怎麽說？”

綠萼不明白她作甚不能留下來，她沒讀過書，後母也從來不拿她看得有多金貴，道理不懂，可聽石桂說的就知道這事兒難成，可石桂沒能想到，她竟一下膽大起來，去求了春燕。

春燕也是一樣同她說了，她還是不明白，眼淚直流，回來悶了頭，拉了石桂：“我要是你這樣就好了。”石桂越發沒了話說。

說是說要在別苑裏歇到九月再上路的，哪知道才歇了三四日，上頭就傳了話下來，說過幾日，就得起程回金陵去，各房裏的丫頭都帶走，院子裏頭侍候的都讓趕緊收拾東西。

石桂一下懵了，約定的日子還沒到，秋娘石頭爹還沒來，她攢下的銀子也還沒送出去，一個月有一天的假，她攢了三四個月，總有三四天，急得趕緊去跟春燕告假。

春燕看她一回，知道她想著家裏，可自來就沒有這個規矩，一個個想家了都要回去，宅子裏可不亂了套，便是她也作不得這個主：“知道你這一份心，可我卻不能開這個例。”

春燕沒應，石桂心裏涼了半截，就是這時候再托信，一來一回也得幾天，難不成見不著秋娘就要上京去不成。

比她更沒著落的是綠萼，綠萼既沒打發出去，一時又打聽不著下落，別個收拾包袱，她淒淒惶惶看著，眨著一雙眼兒，眼眶一紅就要掉下淚來。

她的事少有人知，這會兒石桂煩著自家，看她這樣也還是可憐，她的事丟過手就忘了，再沒人提，綠萼只得在後宅裏頭當下人了。

石桂去尋了繁杏，三天的假不允，半日總是成的：“我好托人給我爹娘送些錢去。”心中確是酸楚難當，若是能選，她寧肯不進來，呆在外院，就不信攢不出贖身錢來。

繁杏嘴快口利事多，自來不比春燕樣樣周到得人心，若不是春燕回拒了，石桂也不會找上她，哪知道她卻竟一口應下她來：“你去罷，別個問起來就說我讓你去鎮上買土產回去送人，盡快回來就是。”

石桂找了她也是沒辦法裏的辦法，不想她答應了，譬如雪中送炭，眼圈一紅：“多謝繁杏姐姐。”再多的話也說不出來，繁杏看她紅了眼兒，嘆一口氣，傳身回去就拿了個荷包出來，裏頭塞了二兩銀子，遞給石桂：“這個給你，你一道捎去。”

能出去已經很好，再沒想到她還會拿出錢來，石桂往後退一步，連連擺手：“怎麽能拿姐姐的錢。”

繁杏一把抓了她的手，往她懷裏一塞：“拿去罷，再回來也不知道哪個年月了。”這話倒是真，宋家還不定什麽時候能再回來，石桂也不知什麽時候才能再見親人。

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