石桂垂了頭，在春燕跟前做出一付害怕的模樣來，此時全盤否認不行，只得認下些來，吸一口氣道：“我原不敢認，雖是一個村的，可她自來不出門，我只見過幾回，隔了這許久認不真了。”

春燕眉頭卻未松開，這事不報上來，到底是個疏漏，石桂又道：“何況這事兒幹系這樣大，沒認準我也不敢開口。”這倒是真，石桂也是新來乍到的，萬一認錯鬧出來，平白添一樁麻煩事。

春燕這才松了眉頭，嘆息一聲，看了她道：“往後有甚事，你覺著有幾分確實了，就報上來，便是虛驚也比如今這樣好，可沒幾日了。”說著又轉回去，吩咐門上的人把陳娘子叫了來。

打醮祈福的日子將要到了，這事兒是葉氏在辦的，不光犯法，還損陰德，要是鬧起來，老太太頭一個就受不住。

陳娘子買人賣人也不是一二回，心裏度著怕是新去的丫頭差事當得不好，想了滿肚子說辭，再要屬狗的丫頭，可沒這麽便宜了。

哪知道竟是這麽一樁事，唬得趴在地下，不住給葉氏磕頭，又自個兒打了嘴巴子：“我吃這一行的飯也不是一日兩日，怎麽也不敢為著幾兩銀子就把營生給搭進去。”

葉氏料著她也是受了人的騙，宋家說要買進來，也不是一個人牙子來應，陳娘子想先得著巧宗，各處去收人，受了騙，只人已經買了來，要怎麽打發？打發了她，屬狗的又怎麽補上來？

這個年紀的小姑娘，家裏肯賣的早就賣出來了，不肯賣的，上門也叫人大耳刮子打出來，陳娘子十裏八鄉的跑，就收著一個，這一個是她四處打聽了問來的。

她肚裏一把算盤，宋家的生意雖不是長作長有的，可宋家有頭有臉有名望，就算是打響了招牌也好，往後鎮上這些個富戶，知道她替宋家挑過人，自然高看她一眼，生意好作，石桂算一個，這個綠萼又算一個。

陳娘子在綠萼身上可花了大血本，外頭有自然也有些作假的事，譬如講究吉兇的人家，算一算得要個屬相生辰的，晚上一兩月大半年的也沒個論道，又不是樹樁上頭生年輪，還能劈開了人一輪輪的數不成。

可宋家卻說，這些買來的丫頭都要叫宋老真人看過，通仙觀的名頭這一帶何人不知，都道那是個老仙人，騙得過肉眼凡胎的，還能騙得過半仙去？

陳娘子也知道這個丫頭是有些古怪的，船上賣出來的，那婦人只說是前夫的女兒，卻沒說出身，陳娘子經得見得多了，似這樣的事只多不少，女人家死了男人怎麽討生活，賣了女兒各自求生去。

何況這一個還不是親生的，小姑娘買了來的時候半條命都快沒了，陳娘子在她身上還倒賠了許多醫藥錢，若是換個年份還好買些，遭了三回災，村裏能收的都收了，手上可巧只有這一個。

又是請大夫又是燉湯，倒成了做善事，如今一五一十哭出來，葉氏讓春燕去問綠萼，綠萼點了頭，聲如蚊吶：“陳嫂子活命之恩，我不敢忘。”

原來那個繼母是怎麽虐待了她的，一並都說了，若是年紀再大兩歲，只怕就要給賣到臟地界去了，她身上又沒刻著秀才女兒的名字，自家回了鄉，半路把她給拋了。

問她族中還有何人，搖頭不知，娘親死得早，姚夫子又是這麽個榆木疙瘩，後討進門的娘子連親戚都沒走動過，他又不常跟女兒說話，自家是個秀才，女兒大字不識一個，尋常連門都不讓出，因著後來的娘子兇悍，光對女兒說些個三從四德的話，綠萼打小聽到大，後娘將她賣了，她在船中早早聽見，卻叫打怕了，抱著膝蓋哭個不住，卻一聲都不敢出。

葉氏皺了眉頭，這事兒總歸難辦，這法會是老太太的心病，念了十七年，要是到了十六的正日子人湊不齊，誰擔得起。

春燕小心翼翼覷了她的面色：“太太放寬心，這事兒也不是一日就能急得來的，不如先在家裏呆下，再慢慢尋訪，看她那頭可還有親戚沒有。”

要是有也還罷了，若是沒有了，就成了燙手的山芋，打發了不是，可要養著，又算什麽？當姑娘還是當丫頭？

葉氏一聽便點了頭：“叫人看了她，別鬧出什麽來。”眼兒一睇，春燕就知道得防著二房的人，老太爺最講究清白名聲，若是把這個捅到他跟有去，兩邊都討不著好。

姚夫子是當過教諭的，一查即知，可他本是秀才，不能為官，也不知道是頂了誰的缺上來的，這裏頭又是一本爛帳，縣裏接了人，管是必得管的，可願不願意盡力去查又是另一回事了。

陳娘子還跪著，心裏也不知罵了幾句殺千刀，可她也是上家買了來的，水上行舟，到哪兒去找，綠萼連繼母的家鄉都不知道，說要尋訪譬如大海裏頭撈針。

春燕先領了人下去，陳娘子知道關竅，這人宋家不會留，但要留過八月十六，她又給葉氏磕了頭，說些挖心掏腸的話，葉氏不耐煩，揮了手，陳娘子便知道這事兒落不到她身上了，才剛松得口氣，繁杏領了她出去，笑瞇瞇的：“陳大娘嘴上可得緊，砸了生意是小，砸了飯碗可不值當了。”

陳娘子一身汗涔涔，連連點頭陪笑，人出了門，一眼就看見石桂正等著，看她出來正要迎上去，春燕同她招招手：“石桂，你過來。”

叫了她去，是讓她看好了綠萼：“你多說好話，咱們家日子不差，先把她穩住了。”春燕打量她一眼，到底心頭不虞，石桂也知都鬧了出來，葉氏雖還不知，春燕覺得她是擔著些幹系的，此時爭辯也無用，只待往後辦幾件好差事，應了聲：“我知道了。”

綠萼回來了，人還呆呆的，木瓜秋葉幾個扭了臉兒不理她，又來拉石桂：“你也不去理她，看她還拿什麽喬。”都鬧到太太那兒去了，竟沒受罰，幾個丫頭都不敢再生事，玉簪迎春兩個還篤定道太太此時不罰她，後頭也必得罰了她的。

“春燕姐姐讓我看著她的。”石桂照樣給她拿了吃食，看著她吃，抱了膝蓋發怔，院裏一點風聲沒有，那這事就是沒鬧出來，背轉過身子去，牙齒咬了手指尖，一陣陣的疼，怎麽竟犯起蠢來，就真當葉氏是個慈悲人了。

她自來了宋家，看的聽的俱是葉氏如何如何仁善，到經了這一樁事，才知仁善也得看條件，擡擡手就能放過的，怎麽不仁善呢。

石桂這時候倒有些茫然，覺得自己走茬了一步，就不該進院子來，可不進院子，鄭婆子頭一個就不答應。

綠萼一口口把粥吃盡了，她在人牙子那裏挨過餓，心裏也不是不記著石桂待她好，只一時轉不過彎來，既然葉氏承諾了替她尋找家人，心頭大定，也肯開口了：“我記著你，你是石家的丫頭。”

石桂扯著嘴角笑一笑，綠萼卻低聲謝了她：“你沒說出去，我心裏記著你的好。”石桂無暇想別人的事，只覺得贖身這條路離著她越來越遠，心裏七上八下摸不著準星，能掙她必得想辦法掙出去，可要是不能掙呢？

“我也不全是為著你的，便你要走，這幾日也得好好當差，走的時候還能更體面些。”石桂自個兒心裏一團麻，勸了她勸不住自家，幹脆拿了結子出來，打起結繩來，松花配了桃花打一個桃花結子，預備送給春燕。

綠萼放下一樁心事，石桂倒睡不著了，挨著床就是窗，這院裏遍種了竹子，枝枝葉葉倒在紙窗上頭，動與不動都是一幅水墨，石桂盯著窗紙發怔，心裏畫的那張表從頭數到尾，深深吸一口氣，原來就難，如今不過比原來想的更難幾分，總比綠萼這樣沒頭沒腦就叫人賣了的強。

綠萼的事暫且平覆，她第二日起來就肯跟著石桂去吃飯，雖還不同人搭話，可別個叫她，她卻能應能笑了。

春燕看了幾日放下心來，等石桂送了桃花結去，她拿了便道：“你也太小心了，這事兒瞞哪裏能瞞過去呢，便有些癡想頭，也不該瞞著。”

石桂一怔，立時明了，垂了頭：“她不肯說，我也不敢認，這樣的大事，沒個定準就說出去，我可不成了。”

春燕只看一看她，揮手還叫她辦差去，石桂心頭卻不好受，竟讓人誤解是個幸災樂禍的人了，她忍了氣回去，淡竹送了衣裳來：“這是你的，這是綠萼的，把這衣裳帶上山，點燈的時候穿。”

一群人就要回鄉，已然裝了許多東西上船，通仙觀在通仙山上，傳說是遇見過仙人，山上如今還有仙人壁，通仙觀在山頂上，坐船到了地方還得再坐了滑竿上去，幾個跟著出過門的都說要再帶件厚衣，鞋子襪子也多帶兩雙。

綠萼沒有新的，石桂也沒攢下多少東西來，自家只有三雙鞋子，還是春燕開了口，讓幾個丫頭有舊的給她一雙。

這回上山要住上十來日，八月頭就要走，石桂跟著下山上船，小舟換到大舟，到了通仙山山腳下。

東西是一早就挑上山去的，還有粗拿婆子上去先把床帳設起來，老太太葉氏幾個還得緩緩上來，她們可沒轎子滑竿可坐，全靠一雙腳，擡頭望一望山頂尖，全籠在霧氣裏看不分明。

每人背了自個兒的包裹往上，一路都是挑夫，還有小道士上下跑著送茶水，山路上走慣的人，見著她們這軟手軟腳的模樣就發笑，石桂到底是在田間地頭上跑過的，腿上有力，餘下那些個你挨著我，我挨著你，沒走上幾步，就要坐到石頭上歇一會。

石桂一手拉了良姜，淡竹石菊兩個手牽了手，一步一喘，眼看著挑夫擔著箱子還腳下如風，一個個嘆了氣：“這可怎麽是個頭啊。

“一口氣不歇，才能趕緊到頭，似你們這樣，天黑也到不了，全餵了狼。”幾個丫頭挨著大石，四周哪裏有人，俱都驚叫一聲，又四處找尋，哪兒也沒見著人。

松林裏頭扔出個幹松果來，就砸在石桂腳底下，石桂頭一擡，見著一截道袍藏在樹裏，裏頭人撥了密枝，嘻嘻笑著看過來。

說話的是個道童，別個道童不是幫著拎包就是送水，只他藏在松枝裏，一手撐了頭，作個瞌睡模樣，見人瞧他越發起勁，笑得涎皮賴臉，嗷嗚一聲學起狼叫來，學了狼叫又賊忒兮兮的打量她們，轉了眼珠子道：“不趕緊上山，全都餵了狼。”

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