石桂這一回算是露了臉，跟著葉氏出門的丫頭回來一學舌，上邊幾個便知道她是個伶俐的丫頭，倒都有些暗地裏留意她。

出這風頭不是石桂本意，可到底叫人記住了，就是在葉氏那兒都掛了號，石桂還是一樣的當差，一大早起來掃院，這回知道先拿兩塊冷點心墊肚皮，還在頸子裏頭繞了條軟巾擋風，把廚房裏送來的一只只裝滿熱水的銅壺拎到各人房門口去。

一等二等的自然不懼，倒是三等的兩個看她有些芥蒂，就怕她在太太跟前露出了臉，先一步爬上去，本來她就占了個屬狗的好處，再殷勤些，下回提拔的可不就是她了。

葉氏的院子裏頭一個春燕和風細雨，一個繁杏雷厲風行，小丫頭們不敢造次，飛過去的眼刀子石桂也接不著，不過十歲出頭，石桂看她們還是孩子，便是說些酸話，跟紫羅的行徑比起來，也是可親可愛的了。

門上的良姜木瓜，廊下是淡竹石菊玉簪秋葉，二等裏頭又有玉蘭茶梅素馨迎春，石桂小心辦事，不多口舌，過上幾日，便也算得和睦。

葉氏夜裏睡不安穩，每每過了晌午還要歇午覺，一院裏頭寂寂無聲，小丫頭子坐在廊下聽使喚，太陽光片金似的灑在階上，兩個原還對坐著翻繩，靜得久了，腦袋也跟著一點點垂下去，晌午太陽足，這會兒睡著正好，就趴在石凳上，身子曬得熱烘烘，石桂也沒能抵住睡意，擱下手裏的活計，想回去歪一歪。

良姜快步進來沖她招招手，又伸出指頭點點院門，做了手勢叫她出去，湊到耳邊道：“二房的紅羅來尋你，我看著臉色不好，你仔細些。”

石桂想不明白紅羅怎麽會來找她，葉氏還在院裏，總不至是過來罵她一頓，過過嘴癮的，大房裏哪容得個丫頭放肆，謝過了良姜，走到門邊。

張頭一看，紅羅就站在綠蔭底下，看見石桂一咬唇，還沒到跟前，眼淚滾了一串，膝蓋一彎直挺挺跪在青磚地上。

石桂唬了一跳，正要說話，紅羅跪行一步，拉住她的袖子：“你往我們太太跟前認一認，就說是無意撞了她的，並不是她辦砸了差事推脫。”一面說一面哽咽，扯著石桂就要給她磕頭：“她叫打得躺在床上不能動彈，又不給醫藥，眼看著就活不成了。”

石桂猛得吸一口氣，一手揪了領口退開去，看她哭得哀切，蜷了身子抖個不住，肯放下身段這樣跪求，必是妹妹真個不好了。

石桂知道紫羅是必得挨罰的，甘氏丟了這麽大的臉，她怎麽也逃不過一頓教訓，卻沒想到會給打得起不了身。

紅羅看她目光不忍，只當有了眉目，又加上兩句：“她是辦差了差事，可我們太太不比你們太太，你打了東西不過口上說兩句，到她可是要命的事兒，下身都流膿了，我只她一個妹妹，這世上這一個親人了，你發發慈悲罷。”

紫羅那日出了小佛堂，才進二房的院門，就叫甘氏吩咐了婆子拉下去壓在長凳子上，剝了褲子打板子，紅羅在階下磕了不知多少個頭，說得唾沫星子都幹了，求甘氏能開一開恩，甘氏眼皮子都沒擡一下，金雀還出來當臉就是兩巴掌，扇得她耳朵眼裏嗡嗡亂響。

甘氏不發話，打人的就不停手，還是紅羅眼看著求金雀無用，抱了婆子的腿，求她打得輕些，那會兒紫羅就已經人事不知，頭上身上全是叫冷汗浸濕了，婆子見打得七七八八，便只喊數不打上身。

夜裏就高燒起來，紅羅到底還有些積蓄，往廚房去要熱湯，還是廚房裏的婆子可憐她，嘆了一聲，說姜性最熱，萬不能這時候吃，不是保命的，倒是催命湯了。

別苑裏備著藥材的，這許多太太少爺姑娘在，有個頭痛腦熱自家抓些小方吃一吃，可不到太太們開口，哪一個敢給，紅羅求也無用告也無用，求到金雀跟前，金雀磕著瓜子兒啐了她一臉，拉了衣袖給她看，白生生藕節似的胳膊上頭一道道紅痕。

“小蹄子倒會混賴，嘴生得不尖心到尖，為著她我受了多少苦楚。”指了她的鼻子叫她別妄想，若再鬧到甘氏那兒去，連她也一並痛打。

紅羅灰了臉，看著妹妹躺在床上只有進氣沒有出氣的，一門心思來找石桂，只要她認下是她的錯處，那二太太就沒道理再怪紫羅，她這條命就能活了。

石桂看她哭得可憐，心裏也確實是可憐她，可再可憐她也不能把自個兒搭進去，伸手欲拉她起來，紅羅卻跪著怎麽也不肯動，她比石桂大，石桂拉不動她，一面拉扯一面哭求：“我往這兒來，回去也跑不了個死字，你只當是可憐我們姐妹。”

良姜看著不對跑進屋裏，把繁杏叫了出來，繁杏出來見這情狀一叉腰：“這是怎麽的，發了大水不拜龍王倒來請壽星，分明八竿子打不著的，你來求她，你妹妹就能好？”

紅羅見引了人來，咬著唇抖肩哭個不休，繁杏看她實是哭得站都站不住了，嘴裏嘖上一聲，往西邊掃一眼嘆道：“就要辦法會了，也不知道積德。”看了紅羅一眼，扭身又進去了。

石桂聽見繁杏這一句，心裏倒有了計較，一把拉住紅羅：“你要真想救你妹妹，只怕你自個兒也落不著好。”紅羅聽見她口氣松動，立時擡了頭，拿袖子抹了淚：“只要能活命，刀子割我的肉也不怕。”

石桂看看她，沒來由的想到了喜子，其行可惡，可手足之情卻是一樣，心裏嘆息，左右一顧，抿抿唇道：“家裏要辦法會，都半個月連葷腥都不碰了，更別說是一條人命，你敢不敢去求老太太。”

紅羅一怔，淚眼迷蒙的看著她，石桂皺眉道：“二太太不肯甘休，除了這個我也想不著法子，你不去，也不必來求我。”

紅羅搖晃晃立住了，妹妹不好，她也跟著兩天沒睡，人早就沒了精神，紫羅叫打得皮開肉綻，衣裳都爛了，一盆盆的血水往外潑，叫挪到外頭去，哪裏還能活命，她眼睛裏的淚一點點幹了，抖著唇：“總歸是個死了，不如求生去。”

說完一扭頭就往小佛堂裏跑，繁杏後腳出來，手裏拿著個布包，裏頭包了些藥材，眼看著她奔走了，還奇一聲：“這是怎的，我給她找了藥出來，有棒瘡的，還有清熱的。”

石桂不敢說自個兒給紅羅出了主意，只搖一搖頭，良姜卻挨在門邊都聽見了，等繁杏差人繞了彎子去送藥，她挨到石桂身邊，一雙眼睛盯住她看：“你可真有主意。”

石桂笑一笑：“這算什麽主意，沒法子的法子罷了，你可別提起，我已經惹了事了。”哪知道良姜卻笑：“咱們這院裏，你不惹事，也還有事來惹你呢，太太跟二太太也不是一天兩天的，這下可好，二太太又得沒臉。”

後頭的事石桂隱隱聽到些風聲，紅羅磕破了皮，把小佛堂門口的石階都染紅了一塊，老太太動了氣，甘氏要怎麽調教丫頭她不管，可若是死一個人，陰司裏叫閻王記上一筆，礙了兒子冥福，她絕計不能應。

有老太太發話，紫羅是活命了，可她跟紅羅兩個也再進不得甘氏的院子，攆到了外頭就當個粗使的丫頭用著。

能活命已是不易，甘氏下這樣的狠手，葉氏雖沒發話，可春燕繁杏卻送了藥，繁杏還道：“不過一只水晶硯，真個就賠命不成，咱們院裏七手八腳的打爛過多少東西。”

紫羅說是咎由自取，可要她的命也著實太狠了些，老太太氣得甩了臉子罵人：“你是錦衣衛還是刑慎司？她能說這謊話，便是你平日裏苛責太過，動轍打罵，這麽點年紀就要她的命不成？黑了心肝不積德的東西。”

甘氏白了臉兒站著聽，哭著分辨不過給個教訓，實不知道下頭人手上沒輕重，還把打板子的婆子都給罰了。

春燕嘆一聲：“這姐妹兩個該給大爺上香念佛呢。”這話倒是正理，若不是為著要給他打醮，這事兒哪裏能驚動老太太，只怕就這麽沒聲息的死了，外頭買來的，連喪葬銀子都沒處送去。

石桂沒去看她們，這兩個叫打發到了漿洗房去，往後就要做最苦的活計，主子們的衣裳大丫頭們的衣裳，紗的絹的絲的，洗了還不能掉色不能破，原來是十指不沾水，如今卻是天沒亮就有臟衣裳送了去，關節天天浸在水裏，除了老婦，再沒有這樣年紀的丫頭去幹這差事的。

這兩個原也不是省油的燈，跟在金雀後頭威風得慣了，這回叫攆出來，多少人看了笑話，多少人背地裏說一句該，兩個本來就沒根基，往後在府裏更不知甚時是個頭。

石桂不欲聽，卻架不住有人往耳朵裏說，良姜自聽她指點了紅羅一回，便同她親近起來，說她良心好，又有主意，願意同她一道。

石桂只當多個人，小姑娘家家哪有幾天長性，不成想良姜竟是個能靜得下來的，同她一道做針線，還給石桂繡了一方小帕。

眼看七月就要到頭了，陳娘子這才把餘下兩個屬狗的丫頭給送進來，帶了人過來給葉氏磕頭，石桂就在廊下提雀籠兒，眼睛一掃，怔住了，只覺得來人眼熟得很，才要細看，就叫茶梅拍了一下：“還不趕緊提水去。”

葉氏趁著天好要洗頭，石桂應了一聲，廚房裏婆子送了水來，拎進房裏卻不用她們，石桂玉簪秋葉兩個搭手拎水進去，擱下水看著茶梅玉蘭拿薔薇花兒揉出汁水來，長案上擺了十來個各色的瓶子，小匣子一看四五把長短梳子備著。

石桂才要退出去，就聽見裏頭春燕笑道：“綠萼倒是個好名兒。”

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