鄭婆子喜得沒處站身，就在屋子裏頭團團轉，開了箱子說要給石桂扯布做幾身衣裳，到底是她的幹女兒，進了院子也不能太寒酸了。

石桂趕緊拉她：“幹娘別忙，且細說說，我原是做雜事，怎麽竟能進太太的院子？”說情托請的事兒黃了，鄭婆子在她跟前啐了幾聲，說甚一個個都是高拜低踩的，見著她如今不好了，都不肯伸手幫襯，好容易撈著個打雜的活計，才過了幾日怎麽又變化了？

鄭婆子伸手掐掐她的臉蛋：“不光是進太太的屋子，是正經在太太跟前侍候著，你大造化，挑中了你打醮提燈。”

石桂一怔，鄭婆子長長嘆出一口氣來：“大少爺的法事上頭要挑屬狗的，你就偏偏是屬狗的，你屋裏那幾個可還有舌頭好嚼，這福就該是你享，旁個爭不來。”一屋子丫頭，或大或小，確是只有石桂屬狗。

鄭婆子使了許多力氣，自也吃了閑氣，管事的婆子也不是個個都好說話，甜一句苦一句也是常事，這會兒上頭要湊屬狗的，名正言順進院子，再沒比這個更硬氣的。

石桂聽著鄭婆子扯了半日，這才把事理出來，打醮作道場也不是說辦就辦的，頭一個就得請期，請期也有講究，須得擇出日子來，寫在青藤紙上，焚香禱祝焚化，便似上章上表給了三清。

宋老真人蔔算了年月日送出來，三清稟妥，再上表求告雨師雷神，那一日不行雲不施雨，作定的吉日不能更改，除開不能改，帶去的人也有講究，有個三沖六合的，生肖不好的就得避開去。

石桂是八月裏屬狗的，同宋大爺的屬相最合，宋老真人說屬狗最好，不屬狗便屬猴，狗最佳，猴次之，上頭一說要湊上六個屬狗的丫頭，話往下一傳鄭婆子就拍起腿來，頭一個把石桂報了上去。

石桂眨巴著眼兒還不敢信，便是打醮打好了，也不定就能進葉氏的院子，哪知道太太會特意要兩個屬狗的丫頭去，心裏總覺得有些古怪，問道：“這是老太太說的？”

鄭婆子笑瞇瞇的點頭：“可不是，老太太一聽這個，立時吩咐下來，再有什麽比她開口要強，你這回可是交了高運了。”

葉氏嫁的是二爺，可在老太太的眼裏，卻還是宋大爺的媳婦，雖沒見過葉氏，心裏倒替她惋惜，落後又高興起來，萬裏長征還沒走，忽然就告訴她已經走過了一萬三。

鄭婆子攏著手念上幾聲佛，趕緊告訴她些大房裏的忌諱事，最要緊一樣就是見什麽人說什麽話，一院子丫頭都乖覺，當著老太太在時，是不拘說起大爺來的，可若是老太太不在，她們便避開此事不提。

“你莫想著你是太太的丫頭，討了她的喜歡就成，上頭要發落丫頭，有的是法子，排在你前頭的，你能避些就避些，可沒一個省油的燈。”鄭婆子一面說一面打量石桂，覺著她穿得太素，手上甚個飾物都無，看著就像個沒根基好欺負的，自起來去取匣子。

石桂點頭應下記在心裏，她還是拿住了那兩樣，多聽多看少開口，進了院子也老實當差，大丫頭壓著小丫頭的事兒，她也時有聽聞，等熬到那一步了，再談其它。

鄭婆子翻了小匣子，打裏頭摸了兩錢銀子出來，嘴裏喋喋：“老太太喜歡輕嫩的顏色，給你做一身水玉紅的，你在院子裏頭她一擡眼就瞧見了。”

她不過在廚房做事，哪裏真個知道葉氏的喜好，也是自家推測出來，倒是石桂，院子裏的丫頭看了一圈，既然豆蔻很得臉的，那她照著春燕豆蔻的行事，便也差不離了。

“好是好，就是太紮眼了些，春燕姐姐是個好性的，餘下的且還不知道好惡，先素著罷。”鄭婆子竟聽了她的勸，覺著她人雖小，話卻有理，越發覺著把她送上去不錯，把這事放下，給她一對兒粗銀鐲子。

“你這手上空蕩蕩的總不成話，也得戴些才好。”又把那兩錢銀子放進去，怎麽看石桂怎麽覺得她這是要有大出息的。

石桂衣裳沒要，鐲子收下了，總歸往來後她再漲了月錢，也得分了鄭婆子一半，可若沒了她，也走不到這麽遠。

石桂第二日就收拾了東西進園子，拎了個綠布包裹在身上，跟著管事婆子到正院裏，放下東西就去廊下等著春燕安排事兒，出來的卻不是春燕，是個穿了白綾裙子彈墨色繡粉杏花交領衣裳的丫頭。

那婆子叫她一聲繁杏姑娘，把人交到她手上便退了出去，繁杏一聽石桂的名兒就笑：“倒是不必改了，你就在院裏頭掃地，卯時起來掃院，要輕要快，別擾著太太。”

卯時就是早上天沒亮的時候，石桂早起慣了，跟在廚房差不多，一早就得預備著早點心了，她點頭學舌說一回，繁杏笑一笑：“你往後有事就去找茶梅，短了什麽也去問她，成啦，你今兒先下去罷，太太歇著，就不必請安了。”

茶梅是她見過的，兩個還說過話，彼此笑一笑，帶了她去下人房，裏頭住的比外頭要強，外頭六人一間，裏頭是四人一間，太太院裏又不相同，是三人一間的，左右各一張床，靠著裏頭的墻還挨了一張，有張小桌，還有個面盆架子。

“你來的早，先挑一張就成，後頭還有人得進來，素日也沒甚事，太太不苛責人的。”茶梅笑眉笑眼，開口幾句便是個好脾性的，石桂連聲叫了姐姐，茶梅送了她一條繡花帕子。

丫頭有專門洗澡的小屋子，這倒跟外院一樣，只人少些，清凈些，熱水供得足，能好好泡一會，幾個房裏隔用一個爐子，若是熱湯燒水倒比原來跑到廚房再拎出為要省力。

院子裏人沒補齊，太太這裏要添上兩個，就作粗使的活計，旁的不許碰，等閑連屋子也不許進去：“太太是個寬厚人，可她素來最恨人嚼舌串聯的，你只別犯了忌，有甚事就來尋我。”

明兒才當差，今兒就算是休息，石桂挑了靠墻的床，跟原來在蘭溪村家裏的一樣，床邊有扇窗，天光一亮，她就能醒。

細麻的帳子罩著，鋪蓋除開她原來的，又加上一床，山裏這會兒還睡著厚褥子，夜裏也得蓋被，山風一吹浸人的骨頭。

新進來的人，賞了一身衣裳，到這兒什麽都沒多，衣裳卻是一身身的往下發，到底是太太院裏，得顧著體面，褲子比甲小袖數著有五六件，屋裏沒櫃子，她還把東西收在箱子裏，發下來的東西裏還有一小匣樟腦冰片丸，箱子四角放上兩個，就不怕蟲蛀了。

才新進來的人，幹什麽都有大丫頭帶著小丫頭，只這會兒人手不足，一個院裏大丫頭兩個二等的四個，三等的八個，帶來別苑的不過一半，人少事不少，還要辦法會，底下都說這一回，怕得買進十來個人。

統共要找六個屬狗的，石桂加進去也才四個，老太太便說往外頭再買兩個去，若是有屬了猴的，也買幾個來。

陳娘子聽著信兒又來了，這於石桂卻是意外之喜，收拾了一包東西，秋娘做的夏布衣裳，給喜子做的兜襠布，還有給石頭爹納的鞋底，夏衣特意做了紅的，於婆子才不能穿，還是不敢給錢，只又寫了一封信回去。

陳娘子十村八村走得熟，又是府裏頭慣用了的，進來一聽要屬狗的丫頭，立時報了幾個出來，哪家有想賣女兒的，她心裏門清，打了保票，必把人買進來。

石桂第二日一大早就起來了，昨兒就領了細竹笤帚，外頭山風灌衣，她拿衣帶子緊緊紮住腰，拿著大掃把從階前掃起，別苑的院子不大，可種的樹卻多，她一面掃葉片，樹枝裏藏著密密麻麻的鳥雀，大清早就喧鬧起來。

她掃院掃了一半，零零落落有人起來，散了頭發打水梳洗，茶梅跟玉蘭一間屋，石桂早就把熱水送了上去，等她院子掃完了，正屋裏才有動靜，丫頭捧了銅盆銀盒往來，梳頭的婆子拎了全套的家夥進來替葉氏盤發。

石桂站在廊下等著，肚皮餓得咕咕叫，倒忘了問院裏什麽時候開飯，想也知道，不會為了她一個就早早把飯送了來。

每日葉氏都要給給老太太請安，再陪著一道用飯，念上兩卷經再回來，裏頭一打簾子，外頭七八二三等的一齊送，石桂這才瞧見了葉氏的模樣，繡金緞子織銀絲牡丹團花褙子，一條杏子黃金銀滾邊的裙子，腦後挽了髻，頭上朝陽五鳳大珠釵，鳳凰口中啣著的紅寶懸在額前，高挑個兒鳳目俊眉，端得華貴雍容，跟石桂心裏想的全然不同。

葉氏出了門，一屋子丫頭才放飯，粥菜就有五六種，比外頭吃的好些，可跟石桂在廚房裏吃到的，卻還差，在外頭穿得差吃得好，在裏頭穿得好吃得差，正好換一個。

她雖是新來也有舊識，淡竹石菊兩個過來同她敘話，後半晌無事，叫她過來一道玩：“太太這一去，不到晌午回不來，咱們只管玩咱們的。”

葉氏要陪著老太太用兩頓飯，歇晌的時候才回屋子，少爺姑娘們就都往老太太院子裏去，這兒要多清閑有多清閑。

沒一刻，春燕竟回來了，身後跟著茶梅玉蘭兩個，叫了管事婆子過來開庫理東西，淡竹口快一問，茶梅便道：“也不知哪一門子的親戚投了來，老太爺看了文說此子可期，這會兒要理屋子叫他搬了來，跟大少爺一處讀書呢。”

小丫頭們把這當作新鮮事瞧，哄著茶梅多說兩句，春燕性子柔，只管自個兒吩咐了屋子鋪蓋再點了人去侍候，茶梅覷一眼她沒說話，快語道：“才還在老太太那兒請安呢，也是本地的族人，年紀不大，十四五歲，奇就奇在是自家上山來投的。”

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