院子裏要挑人的事兒放了風出來，好似冷水滴進了熱油鍋，院裏院外俱都炸開來，沒當差事的沒跟來，那便少了好些個家生子，那些個沒門沒路的就有盼頭了。

回回府裏要進人，總是七轉八繞的托關系吃請，好的沒了，挑剩下的才能輪著沒門路的，白放著許多缺兒就是擠不進。

香扣九月兩個悄悄拉了石桂，貼著耳朵說私房話：“你必是進去的，去問問你幹娘，把你塞到哪個院子裏？”

掃灑丫頭是最累的苦差事，一年四季只雨天還能歇一歇，春掃落葉夏粘知了，秋日裏雨停了那一地的濕葉子得拿笤帚刮，到了冬天更冷，一早就得起來掃雪，凍得手腳都生瘡。

差事這樣苦，哪個不想當大丫頭，就跟半個主子一般，熱有涼湯，冷有熱茶，還有人給打水添炭，便是外頭小門小戶的碧玉女兒，也沒這樣受用。

鄭婆子起意說項，事兒卻未定，石桂一絲不露，只搖一搖頭：“我姐姐才剛到錢姨娘那兒當差，我只怕不成了，小廚房裏也挺好，兩個姑娘都寬厚，拿的賞錢也足。”

夏至吃夏至餅兒，送了切絲的臘肉上去，兩個女孩兒皺皺眉頭，這是祭祀祖宗的東西，分下來必得吃的，挑了兩口，賞下一把大錢來。

跟著再看兩天，石桂就知道是自個兒著急了，留意著看，鄭婆子說的果然不錯，兩個姑娘月錢衣裳首飾件件不少，可要說多得寵愛，能跟葉氏說得上話，那是再沒有的。

葉氏天天都賞下一道菜來，都是時鮮的東西，廚房裏把這個叫“賞菜”，送上去太太也是不吃的，專拿來賞人用，多的時候三道，少的時候兩道，端上去擺一擺，葉氏就立時賞了出來。

話還說得漂亮，說是太太沒動過，特意賞了姑娘姨娘們的，只葉氏不吃葷食，賞下來的也是素菜，她給的東西，不能不吃，姚姨娘汪姨娘兩個，不似豆蔻是常年侍候過葉氏的，口上吃不慣，關了門兒悄悄讓丫頭們一道分了。

往兩個姑娘屋裏送東西是樁美差，小丫頭們爭搶著要的，還得按著數來，你去的多了，就換她去，得的賞錢好去角門邊買些零嘴花粉吃用。

香扣聽了看一眼九月，兩個一齊微微一嘆，她們也不想著進院子，想的是能補上石桂的差，香扣是行五，九月雖叫九月，卻不是生在九月裏，而是家裏生了四個姑娘，到她是第五個，再不敢生了，就叫九月，取個九字兒，意思就是圓滿了，稟了送子娘娘不要孩子了。

為了她這名兒，她爹還跑去街口找了算命的，花了兩個大子算出來的，自取了這名，九月娘的肚皮真的沒再鼓過。

家裏人多，父母又是當雜差的，母親是洗衣房裏洗衣裳的，父親是門上打更的，能有甚個門路，幾個姐姐都是粗使，她要是能進廚房，還好些。

石桂聽她說的默然，已然是家奴了，還得生這許多孩子，一家子不得出脫，九月還道：“要是有個兄弟，也能往外院去了。”小廝往外，丫環往裏，外頭能爭個小管事，裏邊能當上大丫環，這才算是好前程。

九月嘆一口氣，小丫頭能攢下什麽來，便是想疏通，上頭的管事也瞧不中她手裏的東西，一輩子都能望得到頭。

石桂有些歉意，她沒說實話，鄭婆子千叮萬囑，讓她萬不能說滿口話，落了人恥笑不說，叫人挖了墻角才晦氣，她吃得醉了，關上門什麽都敢往外說，約摸提起了作姨娘作妾的話，石桂傾耳去聽，她又不言語了。

人得活，還得活得好，她知道這路不易，卻不能不走，出了門還聽見後頭竊竊私語，知道後頭那幾個在議論她，她的話，別個也不信，裏頭兩個買來的隔著墻都能聽見：“她有那麽好一個幹娘，還能再呆著，定是要進園子的。”

石桂充耳不聞，抱了衣裳替鄭婆子漿洗，洗幹凈了晾在太陽底下，看著袖口磨了毛，回屋裏翻了小籮兒，衣裳是深駝色的，比來比去，只有玄色布頭得用，比著袖口裁下來，就坐在蔭頭下替她滾邊。

幾個丫頭從屋裏瞧見，扁扁嘴兒半含酸：“便是去，咱們又不占她的，作甚藏著掖著不肯說。”鄭婆子都不算得臉，不過原在上房當差，上上下下奉承得好，可看在她們眼裏，石桂卻是立時就能飛上枝頭了。

鑲邊的衣裳還得燙，石桂往銅鬥裏頭灌了水，把衣袖壓平，燙得齊整整的疊起來送到鄭婆子房裏去。

這幾個丫頭沒從她這兒得著準信，原來一個屋的一道用飯，到了夜裏拎水也是一起，竟都撇開石桂，五個人一道去了，石桂端了木盆接水回來，她們原團在一處說話，見著她就散開去，再沒一個人說話。

石桂這才覺出自個是個叫孤立了，不由失笑，也不理她們，燙過腳倒了水，屋裏燈都已經熄了，石桂這才皺起眉頭來，當她們是小姑娘，一個個不過八九歲，合在一處竟也能辦這樣的事。

她撚起燈芯擦了火，這會兒遠沒到熄燈的時候，她天天都要在燈下做會活計，床底下放了只竹籃子，裏頭存著打好了結繩，托了孫婆子賣給貨郞，攢了兩三天，各色都有七八只，等攢滿了三十個，就拿去換一回錢。

“你不睡，竟不叫別個睡？”九月只當石桂是不肯把這位子給她，同屋住了半個月，半點面子情也不講，這才發難。

石桂挑了眉毛看看她：“燈油是我出的。”燈油確是她出的，她在廚房裏辦事，傾些菜油很是方便，她拿了來當燈油用，還有人偷了去賣的。

九月沒了話說，她家裏姊妹五個，哪裏懼口舌，心裏不樂意，把被子一翻：“你又不是一個人住著，還沒進園子呢，就把自個兒當作一等的了。”

跟個小姑娘拌嘴，贏了也沒光彩，石桂看她一眼，手上動的飛快，打得多了，自然手快，眼睛還沒盯準，手就先串了過去，打得一對兒鴛鴦結子，這東西便是意頭好才賣得出。

她又打了一對兒，到外頭響鑼了，這才把繩子往籃子裏頭塞，吹了燈摸回去，再沒成想這事兒竟沒完，第二日當了一天差，趕著預備通仙觀打醮要用的東西，回來才坐定，伸手進去竟摸不著籃子了。

低頭往裏一看，籃子往裏頭推了些，她放的東西她心裏有數，拉出來看過，裏頭的東西果然叫人翻撿過了。

這籮筐裏本來也沒東西，不過是些零碎布頭，攢著補衣裳鑲邊用的，可動了她的東西，她也一樣生氣。

屋裏頭只有兩個櫃子，櫃子裏頭隔開三層，一人一層，她見籃子被動過了，又去看櫃子，衣裳也叫人翻過了，她來的時候不長，東西不多，頂要緊的是裏頭的春燕給的手鐲和葉氏賞的琥珀墜兒。

兩件東西都放在荷包裏，一層層的壓在衣裳底下，這兩樣東西還在，可底下壓的月錢數一數，少了五十文。

石桂上輩子是個火性，這輩子頂上有於婆子，幫著秋娘就不知明裏暗裏掐了幾回，若不然石頭爹哪裏會這麽向著秋娘，只於婆子一說寡婦辛苦，他便先自軟了。

這會兒也是半點不客氣，屋裏頭一個人也沒有，怕是等著她先進來，幹脆把籃子擺回原處，關上櫃門，往外頭去，串廊繞過小竹林，一路到了錢姨娘的屋子，托人叫葡萄出來，同她坐在廊下說話。

院裏要挑丫頭的事兒，葡萄自也知道了，拉了石桂便道：“你雖比不上我年頭長，可也比那些個拿得出手，這回可不能再縮了，我這一旬日就得了好些東西，只姨娘這裏沒空位了，若不然倒能替你說兩句話。”

石桂帶了腌蜜梅子來，把夏至節擺飯的事告訴了她：“幹娘說了，你這兒忙得很，節裏還姨娘還要賞菜，便不喊你出去了。”

這又是一樁葡萄的得意事兒：“可不，錢姨娘賞了一道金銀蹄呢，她懷著胎卻吃用不下，別個都說懷像不好才是哥兒，要是姑娘家就一點都不折騰了。”

越說面上越有光，錢姨娘肚裏才三個月，太太已然張羅起了乳母穩婆，算著日子，就怕她生在別苑裏：“要是這回能生個小少爺，還不把那兩個都壓下去。”

石桂無事也同她坐著扯了好些話，葡萄溜進屋裏包了一包點心出來給她：“你帶回去給幹娘，我這兒也沒旁的東西，等再發了頭油胭脂分你些。”

石桂來看她，她總是高興的，絮叨叨說了許多話，末了哼上一聲：“你且不知道，前兒我跟著姨娘去太太房裏請安，二太太也在，身邊就是金雀，她立在階下，跟個縮了頭的鵪鶉也似。”

她還記恨著金雀，那一巴掌扇了她，非想著還報不可，石桂看她咬牙切齒，伸手拉拉她：“你可別露出來，錢姨娘不是個愛惹事的。”

下轎子改名字又不挑菜吃，便能知道她謹慎，不肯多得罪了人去，葡萄要真跟金雀起了爭執，倒黴的還是她自個兒。

“我知道，這才盼著姨娘生個哥兒，把她們都踩下去。”她說得這句，還雙手合什念了一聲佛，石桂笑起來，天色不早兩人別過，拿了一包點心回去，遠遠一看，那幾個當差不當差的都回來。

石桂進屋擱下點心，露出一角來，錢姨娘懷著胎，一天有六頓，光是點心就有甜鹹湯三種，按著時辰上，她哪裏吃得了這許多，剩下的都擱在屋裏，大小丫頭們自個兒拿著吃。

幾個丫頭一看，咬了唇兒，石桂也不說叫她們分了，就擺在床上，佯裝翻一翻皺了眉頭道：“你們哪個瞧見我那塊紅布，我答應了姐姐，要替她做鞋面的。”

香扣先道：“咱們可沒碰過，你這裏頭就沒有紅布！”

石桂看她一眼：“你沒看過，怎知沒有紅布？”

香扣漲得滿面通紅，不防竟叫石桂詐了出來，石桂轉身看過一圈：“叫我知道誰手腳不幹凈翻我的東西，我便去回管事劉媽媽，偷東西的，可得打三十竹鞭子。”

這麽一來可算是鬧翻了，鄭婆子的事兒卻沒辦下來，這許多人想進院子，她再疏通能給的錢也有限，葉氏院子裏頭灑掃的活計，高升家的想著留給自家侄女，跟石桂半點兒沾不上邊。

這下屋裏這幾個當著她的面譏笑起來：“還當是個什麽呢，原跟我們也是一樣的命，比我們還不如些。”

石桂蹙了眉頭，看來要往上，鄭婆子的路子走不通，且得再換一個法子，平平淡淡自然好，可庸庸碌碌，一輩子不能出頭不說，離她想贖身的目標只會越來越遠。

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