石桂趕緊搖頭：“我不識得，只知道春燕姐姐寫得好看。”原來大丫頭還能識字學算，心裏羨慕，卻不敢露出來，她不僅會寫字，還會畫畫，可這卻是上輩子帶了來的。

蘭溪村裏就有小學堂，交了束修就能學字，她很想去，可當時家裏沒錢，等有錢了，她早已經不敢說想學識字了。

小時候聽著鄉間婆子磕牙，那托魂而生的故事也曾有過，往往出了事再醒來就成了另一個人，好好的農婦在田裏跌一跤，醒轉來竟要蘭花露水漱口，叫婆婆一頓打罵，夜裏就上了吊。

生而知之的，那是妖怪。石桂那時候不過三四歲大，才剛顯出點聰明來，小手抓著炭條畫花樣子，俱是秋娘沒見過的，畫成一幅秋娘不是高興，卻是驚訝，想著她從甚個地方學了來，是怎麽會的，姚夫子家裏，才掛了這麽一幅折梅圖。

石桂自此再不敢畫，也不敢說自己識字，她倒是想著要識字，學了識字就能顯露出來，可上得起學堂的都是家裏富裕的，她一個女孩兒，站在門口聽了一回，姚夫子就出來趕她，說她汙了聖人的地方，石頭爹還得帶著禮去賠笑臉。

哪個夫子肯收女學生，村裏沒有鎮裏沒有，越是長大，越知道不能露出來，許多年除了年畫就沒見過字紙，到了這會兒見著春燕寫字，難免看得入神。

見石桂搖頭，春燕笑得一回，她也知道外頭小門小戶連男子都不定能讀書，更別說是姑娘家了：“總歸這會兒閑著，只當這兒要料理的事情多，太太才讓我早早過來的，既得了閑，教你兩個字總是成的，托人給家裏人帶個信比口信要便宜的得多。”

石桂聞言心頭一動，她若是能寫了信傳回去，石頭爹就能央了姚夫子看一看，不比她這一層層的轉信回去，要容易得多了。

石桂滿面是笑，淡竹石菊兩個卻苦了臉兒：“你當寫字這樣容易呢。”

春燕點點她們兩個：“就是懶，若多識得幾個字兒，不就能往前再進一步了？等我出去了，你們兩個哪一個能拿起來？”

春燕識得的不過有限，石桂借著說話的功夫又掃了一眼，字寫得平平，重覆的也多，都是些柴米工費之類，可她能畫畫，不會寫的就畫上，一本帳不出錯，在主子心裏就是有譜的人了。

石桂回去一面做活一面出神，學寫字是件好事，可放到丫頭身上又不是件好事了，不是提到大丫頭也學了不字，春燕說要教石桂寫字，也就能學個名字，可宋家還真有丫頭識字的。

“書房丫頭兩個墨，都識得字兒，打小就學起來了，認了字才能打理書房，幫著收信傳信的。”淡竹說得興興頭頭，石桂卻知道只怕也是學個半半截，知道些孔孟，不認錯書名就是。

饒是這樣，也還是羨慕，能光明正大的拿筆，能給家裏寫封信就好了，她這麽想著，葡萄也聽淡竹說了，只當又是石桂想扒上春燕的新花招，回來就一頓嗆：“自家幾斤幾兩都不知道，便再想給家裏寫信，央了春燕姐姐寫上一封便罷了，再不濟鎮上還有擺攤子的先生呢，偏要自家學，麻雀想當金鳳凰。”

越是住得久，石桂越是不喜歡葡萄，好吃賴做不算，見不得旁人好是最大一樣毛病，她自家不高興，就必得惹著旁人不快，可這回聽了她的話卻笑：“是我想茬了，明兒就去托人，給家裏送個信去。”

她第二天就去請了春燕，到鎮上一得費上紙墨費，二得鄭婆子準假，要是托了春燕，連假都不必請了，只要她點頭應了，鄭婆子就無有不應的。

春燕聽說寫信掩了口笑一回：“你可高擡我了，我哪裏識得幾個字，你那個桂是桂花頭油，寫這些個柴米面還成，叫我寫信，再不能夠。”

春燕不能寫，卻替石桂把事辦了，外院就有識字的小廝童兒，叫了一個進來，寫上幾句話，文理不甚通，石桂就說了些大白話，他也只會寫大白話，告訴秋娘在宋家住得很好，又說宋家老爺是太子太傅，很大的官家，秋娘要是真來，也能打聽得著。

把做給喜子的小褂子統統打了個包裹，那封信壓在裏頭，坐了船往鎮上去，手裏抱了包裹，還把平日裏不用的頭油面脂各裝上些，拍了陳娘子的門，把東西送了進去。

陳娘子見著她便笑：“我才說得閑去尋你呢，你到上門了。”這一回再來，便沒見到銀柳，石桂也不問，聽陳娘子說信送了回去，才剛欣喜又聽她道：“你娘跟著村裏人采茶去了，你爹的腰傷也養得差不多了。”

村裏年年都有一批婦人出去采茶，有人牽頭有人收錢有人結帳，拜香的有香頭，采茶的有茶頭，一個村的婦人結伴出去，再一起回來。

采茶統共就谷雨前那十來日，天不亮就頂了霧水上山去，采到天光大亮了，才能歇下來，等傍晚日頭將落，再去采，光這十來日，就能賺上一兩銀子。

秋娘不嫌辛苦，石頭爹是一直不肯的，路上要坐船坐車，回回都有婦人走失，說是走失了，不定就是叫偷偷賣掉的，後來再去些婆子，便都安分回來，再沒走脫的，秋娘年輕貌美，怎麽能跟了去采茶。

石桂一聽就知道家裏這是急著攢錢要贖她出去，眼眶一紅，趕緊低頭，又問了喜子，喜子如今在白大娘家裏呆著，見人去了傳信又扯了人的褲腳問姐姐。

石桂咬了唇兒，到底沒能忍住，背過身去抹了一把眼淚，陳娘子看她哭，也替她嘆上兩聲，拍了她的肩頭：“你好好當差，往後有孝敬你爹娘的時候。”

來一趟說得容易，石桂傳信回去，秋娘便當著宋家是火海刀山，說著好聽，當人丫頭哪有不打罵的，便是姚夫子家裏那個丫頭，也一樣是在讀書人家裏當丫頭的，不還是拿著竹條就抽。

秋娘兩個想一回急一回，是手上沒錢，看了病吃了藥，再買了稻種，還得借錢才買了羊來，一只羊崽子，餵多久才能餵大，原來還有石桂幫手，喜子五歲大就去摟草餵羊，心裏想著要姐姐回來，見天的念叨，每說一聲，秋娘的眼睛就發酸。

陳娘子收下東西，又寬慰了石桂幾句，見她人小，卻沒哭個不休，立時收了淚，還帶著禮來，小人倒是個大人樣，越發覺得她是個明白的，要真在宋家老宅裏，說不得能有個好造化。

聽說宋家要來人消夏，這東西也不托人送了，笑道：“那必是用得上人的，甚個時候到？我替你跑一趟，把東西送到你家裏，你就放心罷。”說著又拍了她：“你往上使使勁兒，真跟著去老宅，家裏可不發達了！”

石桂回去時還給鄭婆子帶了兩罐頭香料調味，葡萄知道她送信回家，還替她倒了水來：“你歇著罷，院裏頭的事兒我去辦。”撒了腿就往春燕屋子裏去，沒一會兒石菊竟過來了，看著她果然沒甚精神，給她帶了零嘴兒。

“這是小金橘，這是骨牌麻糖，還有桃條梨肉脯，采買上的剛買了心進來，春燕姐姐讓我給你捎一份。”眼睛一掃，看見她籮兒裏頭壓著紙，紙上寫了石桂兩個字，拿起來抻平了看：“你手可真巧，春燕姐姐教了一回，你就會寫了？”

石桂搖一搖頭：“我就是死記在腦子裏頭了。”拿出麻糖桃條給石菊吃，石菊咬了一個，陪著她說話，若是原來必要問她些老宅裏的事，可石桂來了兩個多月，再沒有像現在這麽想家，隔得會兒嘆一口氣：“我也不知道能不能回去。”

石菊笑一回：“咱們太太心善，求到跟前的，十個有九個都能回去的，家生的沒法子，外頭買的，只爹娘肯來接，都能出去，幾兩銀子也都不要了。”

石桂輕輕吸一口氣：“當真？”

石菊點了頭：“當真，咱們太太是頂心善的人，金陵城裏就沒她沒舍過米的濟民所，沒她沒捐過油的道觀佛寺，太太吃齋都吃了二十年了，那是在菩薩跟前發了願的。”

石桂將信將疑，石菊拉了她的手：“你呀，真要跟回去也是咱們一邊的，我們東邊自來不打罵下人的，太太是聽不得哭聲，有甚事一求也就應了，一年也不知道多少人上門打秋風的，連老太爺都說家裏討了一尊活菩薩。”

那位豆蔻是怎麽做的妾？石桂想問，卻問不出口，點頭稱是，露出些笑意來，石菊一派天真：“聽我的準沒錯，別苑還在這兒呢，又有田莊，兩邊總要送東西，你想回來可不容易？”

這麽說著倒是沒錯，宋家只要別苑田莊還在，總有人要回甜水鎮上來，她心裏松得口氣，就算走了也不能這麽消極，只當是去外地工作，還有回來的一天。

石桂還當見不著秋娘了，哪知道快到端陽的時候，秋娘竟跟石頭爹來了山上，門上人說來找石桂的，傳到了春燕那裏，別苑從上到下只知石桂叫桂花，可石菊卻有這麽一樁要拜姐妹的公案，立時就說是石桂，春燕怔一怔：“把人帶到耳房去，讓她們母女好好見一見。”

石桂正漿洗衣裳，聽見爹娘來了，人都是懵的，石菊跑得腿，扯了她一推，笑盈盈的：“趕緊的，發什麽楞！”

石桂拋下木錘就往耳房去，秋娘一身青布衣裳，人比她走的時候沒胖多少，石頭爹還是那付老實模樣，兩個見著石桂，先從頭打量到腳，秋娘顫顫叫上一聲：“桂花。”跟著便摟了她哭。

石桂大變模樣，不過才進府裏三個多月，吃得飽穿得暖，臉蛋兒圓潤起來，還長了個，身上是新做的春衫，頭發也油亮起來，耳朵眼裏重又紮上銀丁香，雙丫髻戴了紅絨花，秋娘只當見著女兒黃瘦瑟縮，哪知道這樣精神白胖，心事放下一半，卻還止不住淚水，摩挲著她的頭頂，眼淚一顆顆落到她頸項間。

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