潭英一路魂不守舍地回了總督府的桐花草堂, 推開湘妃竹籬, 繞過數叢紅蓼，卻見青衣素帶的裴慎正閑坐翹頭案後, 慢悠悠地挑石頭。

“王俸死了？”裴慎挑眉。轉念一想, 這般人物若不死，當真是天理難容。便隨意揀了塊凍石，隨口道, “如何死的？”

潭英心情覆雜, 拱手作揖, 只將當日發生之事一一道來，自沈宅起火到沈娘子對峙王俸, 再到民變激烈，王俸身死。待他稟報完, 已是一刻鐘後。

裴慎隨口稱讚了一句：“這位沈娘子倒頗有急智。”說罷, 便悠閑地取了刻刀，掂了掂燈花凍石, 再以三指壓住刻刀，刀鋒鍥入，直推而去。

一旁的石經綸看了，心道外頭亂成那樣，大人這些日子反倒越發靜氣凝神，把玩起金石來，只將外頭俱讓給王俸等人。

思及此處，石經綸低聲道：“王俸身死，必有人要為此事負責。自巡撫以下, 只怕俱要被問責, 便是大人, 或許都要被申飭。至於這位沈娘子，實乃挑動民變的罪魁禍首，只怕性命難保。”

一聽這話，本就有些魂不守舍的潭英頓時倒吸一口冷氣。這般異態，惹得裴慎和石經綸齊齊擡眼看來。

裴慎心知潭英穩重，絕不至於心神動搖至此，只怕是發生了什麽大事，便停下刻刀，正色道：“外頭可是發生了什麽大事？”

潭英一時訥訥，低聲道：“大人，今日卑職驟然見了沈娘子一面，竟與、與……”說罷，含糊數聲，“……一模一樣。”

裴慎微怔，他已有多久未曾聽見這個名字了。身邊人三緘其口，從不敢提。至於他自己，除卻酒後失神，夜來幽夢，平日裏也不敢多想，想的多了，形銷骨立，幾欲泣血。

偏偏生死之事，裴慎縱有雄兵百萬，能解生民倒懸，卻也無力回天，到頭來痛煞人心，徒增傷感。

裴慎恍惚之間，驚覺手掌微疼，低下頭去，原是鋒利的刻刀劃破了掌心，汩汩鮮血湧出。

“大人！“石經綸急切道。潭英更是伸手就要去取藥。

“無事。”裴慎面不改色，獨獨嗓音略有幾分沙啞。他擡起頭面對著潭英，此時已是夜闌人靜，春夜裏淅淅瀝瀝地又下起雨來。

幽微燈火下，裴慎斂了笑容，神色安靜，只是不疾不徐地問道：“果真一模一樣？”

他坐在翹頭案後，軒窗四閉，黑黢黢的夜色裏，幽微的燭火躍動，裴慎面容半明半昧，好似隱匿在夜色裏，欲擇人而噬的猛獸。

潭英悚然而驚，倉皇低下頭去：“大人，當時已是日暮，兼之火光沖天，隱有灰塵，卑職不敢肯定，正欲稟報大人，再行查探。”

“不必了。”裴慎幽幽嘆息一聲。潭英穩重，若非長相一樣，何至於魂不守舍，驚詫莫名。

一模一樣的長相，便是雙生子，何至於六年前突然出現？天下間哪裏有這麽多的巧合？

“備馬，去沈宅。”

朔風殘雨，寒霧濕衣，馬匹迅疾如奔雷，裴慎右手控韁，左手握鞭。奈何左掌心方才被刻刀劃了一道，此時皮肉翻湧，血流如註，他卻渾然不覺。

跟在身後的陳松墨和林秉忠眼見那血順著鞭稍滴下，和著雨水，一滴一滴落在青石街上，只覺驚懼異常。

他二人心知自家爺這是面上靜，實則心中早已焦灼如焚，便紛紛低下頭去，只管趕路，也不敢再勸。

此刻的沈宅大火已經燒了半夜，兩進的院子早就燒塌了，好在半夜裏下了一場春雨，澆滅了大火。

漆黑的夜色裏，匆匆趕來的漁隊漢子和護院夥計們正在廢墟裏搜刮，看看可有尚未焚燒殆盡的布料、桌椅等財貨，能自用最好，便是不能，拿去送給周圍百姓，收攏人心也是好的。

“這銅盆雖熏的漆黑了些，擦洗過後倒也還能用。”

“喏，這是書，當心些。”

“清漆雕花墩都快燒完一半了，歸攏至雜物去，劈了當柴燒罷。”

眾人忙忙碌碌，趙府的管家趙明志跨過倒塌的房梁、燒毀的柱子，還有滿地烏漆麻黑的不知名木塊，小心翼翼地接近立於庭中的沈瀾。

沈瀾見狀，即刻拱手笑道：“今日趙家帶了十幾個護院來幫忙，且代我向趙老爺致謝。”

趙明志連連擺擺手道：“湖廣糧商本就同氣連枝，舉手之勞，何足掛齒。”語罷，又遲疑道：“今日沈娘子宅院被燒，王俸身死，雙方俱如此激烈。待明日天一亮，只怕官府必會遣了差役來，將沈娘子下獄問罪。也不知沈娘子有何打算？”

護院六子聞言，即刻扔下手中爛木頭，湊到沈瀾身側，憂慮道：“夫人，不若乘著現在天還未黑，速速逃了去罷。我等今日不過僥幸方逃得一命，待天一亮，只怕衙門捕快便要來了。”

沈瀾笑了笑：“王俸身死，必有人要為此事擔責。武昌知府若要將我下獄治罪，只怕民議洶洶，士林沸騰，若不動，又怕朝廷問罪。只怕這會兒，坐立難安的，是他不是我。”

六子長於武藝，人品敦厚，到底不通這些陰私之事，見沈瀾信誓旦旦的樣子，便點了點頭。

沈瀾面對著六子時，佯作鎮定，實則這會兒她翠眉顰蹙，心中焦慮難當。

最好的情況是左右兩難的武昌知府選擇將沈瀾寫成純粹的受害者，而不是挑動民變的罪魁禍首。

這樣一來，知府只需尋幾個罪大惡極的惡棍囚徒之類的，往皇帝那裏一交，就此了事。既不得罪皇帝，也不得罪湖廣百姓，只是不知道武昌知府肯不肯欺瞞皇帝了？

“勞煩趙管事，且去通知你家老爺，叫他邀了盟友來，只說明早卯初，群聚知府衙門，好為沈娘子家宅被焚、王俸欺淩孤寡一事討個公道。”

趙明志微楞，拈須道：“沈娘子這是要先發制人？”

“王俸雖身死，朝廷礦監稅使一事卻絕不會就此了結。要麽派個新的來，要麽自王俸那堆參隨裏提拔一個。”

趙明志神色一凜，心知這是沈瀾在警告他們，別想著把沈瀾推出去當頂罪羊，這事兒便能了結。此時若不能精誠合作，待到新的礦監稅使來了，只怕更為酷烈。

見趙明志已然會意，沈瀾便笑了笑，斂了鋒芒，柔婉嘆息道：“我不過一個寡婦，帶著孩子艱難求生，六年來也算是攢下了些許家業，為湖廣百姓做了些好事。卻沒料到碰上王俸此等惡賊，見我孤兒寡母勢弱，便縱火焚屋。湖廣百姓見我可憐，感我恩德，又被王俸惡行激怒，一擁而上，只將王俸等人踩踏至死。”

趙明志心知這是要他帶話回去，與諸位盟友統一口徑，王俸之死，無罪魁禍首，不過是他罪行累累，招致民憤罷了。換而言之，打死王俸的人，早就混在百姓中，逃之夭夭了。

如此便將沈瀾摘了出來，成為了純粹的受害者。

“應該的。”趙明志拈須一笑。語罷，又低聲道：“只是不知明日可要邀請李老爺？”

沈瀾霎時冷笑。李家距離沈家不過兩條街，卻半個人影都沒見著。

李心遠那等明哲保身的小人，眼見王俸帶人縱火焚宅，必遣了人打探情況。見聲勢鬧得太大，疑似民變，他即刻收攏了人手，絕不摻和，生怕事後被官府以造反問罪。

可如今，民變結束，王俸身死，沈瀾頂替李家，成了出頭鳥。這樣一來，李心遠明日必會出現，和眾大戶一起，要求朝廷取消礦監稅使。

“且安心，李老爺明日必定會來的。”沈瀾輕笑道，“他不僅會來，還會帶上大批盟友。明日只怕我等能見識到整個湖廣的大戶群聚府衙。”人越多，李心遠混在其中，越不顯眼。

趙明志作為趙家的遠支，久在湖廣，也難免讚同道：“這倒是李老爺的性子。”

一老一少，齊齊對視一笑。

趙明志方才拱手道：“天色已晚，老夫正要回去覆命，不攪擾沈娘子了。”語罷，只招呼趙家十幾個護院，點齊了人，便往外走。

沈瀾拱手作揖，只笑著將趙明志送出門外，覆又寒暄了幾句，方才目送趙明志等人遠去。

稍後還得尋個地方住宿，備些東西感謝四鄰百姓，事情未穩，今夜不必叫潮生回來，況且明日還有一場硬仗要打。

思及此處，沈瀾正欲返身，早早回去理事，卻忽而聽見街面上馬蹄聲聲，急如奔雷。

沈瀾撐著一柄湖山春曉蘭竹紙傘，站於街上，明月皎皎，寒星爍爍，時有蕭蕭細雨，淅瀝而下。

雨霧濛濛，潤酥佳人。沈瀾微微擡傘，遙遙望去，卻見遠處，數匹快馬猶如霜刀，破開雨霧，劈裂月色。

頃刻間，刀鋒停在了沈瀾身側。

夜色沈沈，馬上人青衣素帶，寒雨濕鬢，神色寡淡的像是要隱在夜色裏。

獨獨一雙眼睛，燒著簇簇火焰。那火焰燒得太烈，灼熱的要將沈瀾焚燒殆盡。

沈瀾心頭突突的跳，煞白著臉，只緊緊攥著傘柄。

裴慎望了她一眼。

只一眼。

他平靜的神色，像是被石子擊中，泛起陣陣漣漪。又像是情緒激蕩之下，自我保護的面具被擊碎，再不覆平靜。

裴慎目眥盡裂，幾欲泣血，卻半句話都說不出來。只兇戾揚鞭，長臂一撈，將沈瀾帶上馬。

馬鞭之上，血水順著鞭稍淅瀝而下。他甫一揚鞭，鮮紅的血液濺在沈瀾臉上。

六載身事各如萍，雨夜相逢血滿纓。

作者有話說：

1. 最後一句詩改自《與東吳生相遇》唐，韋莊

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