裴慎回了鹽漕察院，進了正堂，見廊下無人，便掀開湘簾一看，屋內更是人影子都沒半個，沈聲道：“人呢？”

正給芭蕉灑水的粗使婆子連忙道：“大人，墜兒和墨硯原在廊下守著，只是方才身子不舒服，便歇息去了。”

這墜兒和墨硯都是活潑好動的年紀。裴慎素日裏鮮少使喚他們，自然也懶得問他們的去向，只覺這婆子果真不曉事。

他擺擺手：“去將沁芳喚來。”

正說話間，沈瀾捧著小茶盤過來，見裴慎站屋子門口卻不進去，便道：“爺，廚房的趙娘子進了碗梅湯來。”

裴慎站在湘簾前，低頭一望，見那小茶盤上放著個淺口官窯半脫胎甜白碗，盛著栗褐色的梅湯，澄澈清亮，裏面的碎冰已化，壁上懸著些許水珠，看著便一陣爽然。

裴慎端起來一飲而盡，涼意隨湯入喉，只覺五臟六腑暑熱之氣頓消。

飲完湯，隨手將碗放回小茶盤上，裴慎難得讚揚了一句：“有心了。”

說著，拂袖進屋，沈瀾乖覺的捧著空碗跟上，她今日來是有正事的，可不是為了伺候裴慎喝碗湯。

進了屋，沈瀾便恭順道：“爺，這梅湯可好？”

裴慎坐在榻上，那榻上早已被沈瀾換上了芙蕖簟，旁邊又放了兩個冰盆，絲絲涼意漫上，讓裴慎心情極好。

他順手握了卷書，聞言道：“尚可。”

沈瀾：“夏日暑熱難消，方才墜兒便有些中暑，我叫她去後院竹林子裏遮涼，還請爺恕罪。”

裴慎便冷哼道：“你倒會賣乖。”

沈瀾這些日子揣摩裴慎，漸漸有了些心得，知道他這番作態不是怪她，不過是不滿意回來的時候院子裏沒人罷了。

“爺素來憐貧惜弱，盛夏暑熱難消，院子裏的丫鬟婆子們中了暑最是麻煩，吃藥弄得滿院子都是藥味兒，平白無故費錢不說屆時還抽不出人手來伺候爺。與其如此，倒不如兩日吃一碗梅子湯。”

裴慎饒有興致的看著她，沈瀾既已開了頭，便絕沒有回頭路走，只恭順垂首往下說。

“白瓷梅子湯最是消暑解燥，爺用的梅子湯貴重，只是仆婢們用的梅子湯不用加什麽料，只幾十顆梅子搗爛煮開便是，也不必加冰，拿井水湃一湃也夠消夏了。”

裴慎扔了書，拿起榻上的金棕川扇有一下沒一下的扇著風，聞言淡淡道：“你巴巴的送了梅湯過來，我還以為你曉事了，原來竟是要拿我做人情。”

沈瀾倒也不害怕，這幾日的相處，叫她知道裴慎心明眼亮，極難蒙騙，可今兒這事她又沒騙他。

“爺，我初來乍到，心裏想著為爺分憂，偏偏又沒什麽見識，思來想去也只能想到這麽個笨辦法。”

沈瀾垂首低聲道：“爺在外頭有下屬官吏，侍衛小廝，暑熱時贈一碗梅湯是爺體恤，間或換成綠豆湯，盛夏兩個月便是日日飲用也不過二三兩銀子罷了。”

費不了幾個錢，卻能得個愛護下屬的好名聲，也讓手下人辦起差事來盡心些，何樂而不為？

更別提裴慎剛以雷霆之勢掃蕩了揚州鹽政官場，群吏惶惶，正是安撫人心，施恩布德的好時候。

聞言，裴慎頗為驚異地看她一眼：“我原想著賞賜些財物下去，你這法子倒是貼心，也能惠及最底下的小吏。”若賞賜財貨，恐怕到不了小吏手中。

沈瀾見他讚同，松了口氣道：“爺高義。”

一碗梅湯以安撫人心，這辦法既得了裴慎的讚賞，又能惠及周圍丫鬟婆子、侍衛小廝，結些善緣，何樂而不為呢？

沈瀾目的已達到，便垂首侍立一旁，眼觀鼻鼻觀心，緊閉檀口，八風不動當個擺件。

裴慎見她這般，只歪在榻上拿扇子指了指她，調笑道：“你既蕙質蘭心，如今又這般謹慎做甚。還怕觸怒了我不成？”

這話說的親昵，沈瀾心知他孝期未過，決不至於在此時惹出些風流債來，便也不怕他談笑，只睜眼說瞎話道：“爺脾氣好，待人溫和，我不是怕爺，只是沒學過做奴婢的規矩，就只好立在一旁等爺吩咐。”

裴慎把玩著折扇，心道沒學過也無妨，左右三年一過，她也不必去學什麽做奴婢的規矩了。

兩人正閑聊，門外忽有人稟報，只說許檔頭派了兩個番子來送禮。

裴慎蹙眉，許益不去鹽商家中斂財，找他做甚：“叫他們進來。”兩個小太監還不至於要他去迎。

沈瀾猶豫片刻，看了看房中，有一道紫檀嵌雲石小座屏風。

“且去屏風後面躲一躲。”裴慎道。陛下正派趙十一采選良家子以充盈宮廷。沁芳容貌太盛，未免惹事，避開為妙。

聞言，沈瀾松了口氣，匆匆躲進了屏風後。

就在此時，兩個小太監進了門，只恭敬作揖道：“見過裴大人。”

裴慎劍眉微蹙：“許公公派你二人來可是有什麽事？”說著，他看了眼跟在兩人身後的那名女子。只一眼，便移開視線。盯著女眷看，實非君子所為。

兩個番子，個高的滿面堆笑，指著自己身側女子：“此女乃鹽商劉葛府上的瘦馬，名喚瓊華。”

瓊華為何在此處？屏風後的沈瀾愕然，只思忖片刻便想明白了。多半是她逃走後，劉葛挑中了瓊華要來獻給巡鹽禦史裴慎。

那高個番子繼續道：“據她所述，劉葛買她是為了獻給裴大人。許公公聽聞此事後，便叫我二人將此女送來。”

裴慎心知這是許公公投桃報李，謝他讓其查抄鹽商。可他如今恰逢孝期，光明正大的接受一個太監送來的瘦馬，官聲，仕途還要不要了？

裴慎擺擺手：“許公公實在客氣了，只是我如今正守恩師孝，焉敢近女色？”

那兩個番子聞言，一時間竟有些為難。許公公只讓他們把人送來，卻沒說裴大人不肯收該怎麽辦？

一旁的瓊華已是面如土色，驚惶無措。她先是在劉葛府上過了幾天仆婢成群的好日子，只等有朝一日飛黃騰達。誰知沒過幾日，竟等來了如狼似虎的錦衣衛和東廠番子。

今日若不能留在此處，回去便要面對錦衣衛和太監。想到這裏，瓊華一時間泣涕漣漣，跪倒在地，連聲高呼：“請大人垂憐！請大人垂憐！”

屏風後的沈瀾心中酸澀。這不過是個十五歲的小姑娘，她有心想幫一把，奈何自己在裴慎面前又有什麽臉面呢？

惹急了裴慎，只消喊來牙婆將她賣了去，雖不至於淪落到煙花柳巷，但以她的容貌，必定又被賣去做妾，屆時還能運氣這麽好，正碰上一個守孝的主家嗎？

沈瀾咬咬牙，且再看看，再等等。

瓊華哀泣聲越甚，偏偏太師椅上的裴慎八風不動，心冷如鐵。這世道的可憐人多了去了，死在大旱大疫中的人成千上萬，被土豪劣紳欺淩求告無門，被韃靼、倭寇屠戮全家卻報仇無望……人世間誰不可憐呢？

裴慎端起茶盞，示意送客。

兩個番子見了，便一左一右，將瓊華扯起來，拖著她出門去。

“大人！求大人救救我！救救我！”瓊華涕淚漣漣。

屏風後的沈瀾自己都還是奴婢，前路茫茫，按理實在不該出頭，可她心中不忍，便輕叩屏風。

瓊華正大聲哭喊，這擊叩聲半點都不起眼，兩個番子渾然不覺，可裴慎是習武之人，即刻沖屏風後望去。

沈瀾以手指作筆，在空中寫字。裴慎細細一看，是奴籍二字。

那又如何？裴慎呷了口茶水，不言不語。

沈瀾急了起來，匆匆指了指屏風外的檀木案幾，那上面還放著小茶盤和甜白碗。

剛剛獻了以梅湯安撫人心的主意，這才過去一刻鐘，便要來兌現功勞。裴慎心中不滿，照舊不動。

沈瀾無奈，只面帶哀求，拱手作揖。她素來沈穩，鮮少喜怒形於色，更別提秀眉微蹙，欲說還休的哀求。

裴慎瞥她一眼，放下茶盞，淡淡道：“二位且住，此女看著也是個可憐人。若審查過後不涉及劉葛案，便放了她的奴籍，且讓她歸家去罷。”

瓊華聞言，霎時癱軟在地，又忽而放聲大哭。

兩個番子面面相覷，只好諂笑著說幾句“大人仁厚”、“恤民”之類的話，拽起瓊華告辭離去。

屏風後的沈瀾松了口氣，心裏又晦澀難明。她不可能要求裴慎收瓊華做丫鬟或是妾室。一則裴慎決不會答應，二則這很可能惹怒裴慎，把沈瀾自己搭進去。

可只要裴慎肯為瓊華說句話，錦衣衛和東廠便會放過她。只是若瓊華還是奴籍，命運依然不由她作主。沈瀾便請裴慎幫忙銷去她的奴籍。

成了良家子後，若瓊華再聰慧些，聯合劉媽媽院子裏那些剩下的姑娘們，眾人抱團，便沒有地痞流氓敢來欺淩。屆時精進繡藝，像那個繡娘一樣，將來開一家繡莊，也能好好過日子了。

“出來吧。”見人走了，裴慎吩咐道。

沈瀾沒動，裴慎擡眼望去，只見沈瀾怔怔地立在原地，不知在想什麽。

裴慎見狀，玩笑道：“方才膽子不還挺大，這會兒楞著做甚？莫不是怕我怪罪你？”

沈瀾回過神來，笑道：“爺，沒什麽，只是我剛才走了神。”她臉上是笑著的，只是連笑容都泛著幾分苦澀。

她心心念念的銷去奴籍，瓊華得到了。瓊華要的榮華富貴，就放在沈瀾面前。

人世間的事，總是這樣。想要的，求不到。不想要的，偏要湧上來。

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