顧皎引著周志堅拋出魏先生的來信, 見那三人因未料到而有些懵的模樣，乘勝道, “先生信來的時候，我其實也有些意見。我家將軍在前線, 掌著和談的事呢。若是談不好，當場打起來，他可不是先鋒？我擔憂輜重帶得不多, 也不知能不能續得上。幸虧三位提出來，也算是解了我的憂心。不如這般，我立刻寫信給魏先生，請他向王爺求求情。就說世子的新舅爺想出了一個好主意，願做擔保, 四面擴種紅薯——”

說著，她便站起來，要去寫信。

王家少爺忙阻攔, 滿面赤紅。新舅爺？只不過扯出來給自己貼金的招牌, 當真去王爺那邊晃一趟, 怕是要掉腦袋了。

王老爺深恨，只覺這女人膽小怕事又說話酸氣，必定是嫉妒他家女兒能跟著去郡城享福，自個兒卻只能留在鄉下地方苦守。他陪著笑，“且慢, 且慢, 咱們再商量。”

呵, 商量。怕是舍不得自家腦袋，要商量著將別人推出去頂罪。

無非是欺她一個女人，又認了顧皎剛收入一大筆種子錢，要哄她罷了。顧皎自雖清高，很看不起人使用世俗的手段，然被逼到這份上，也不得不來了。

哭窮罷。

顧皎便做出十分傷心的模樣，“怎地又不願了？雖然王爺說了要重罰，但是只要王伯伯看守好些，必定沒事。就算出些許意外，有世子在，怎會不出手救你們？是不是我平日有甚不周全的地方，得罪二位？因此，算在我家將軍頭上了？”

周志堅抓起茶杯，喝了一口，看著書房裏雜亂的陳設。

若魏先生在此，該擊節讚嘆了。

然顧皎並不放過他們，又道，“之前爹為了做紅薯的種子，挪了外面幾個鋪子許多利錢。這回賣了些種子，立刻送了一大半出去補虧空。剩下的一些，全給了我，要我幫忙管著河堤和修路的賬。也是我不懂事，前面剛拿著錢，太開心了，便讓長庚將去關口的路也修修。這會子，錢都定好怎麽用了，實在再無多餘。柴大人，若您那邊算出單靠咱們龍口的糧食不夠耗費，不如想辦法買？”

她誠懇道，“我聽說今年到處都是豐收的，三川道那邊有好大一片良田，肯定——”

柴文茂略有點尷尬，清了清嗓子。

周志堅道，“夫人，三川道那處平原，乃是都城裏幾大家的土地。他們都歸了高覆管束，又和那邊的袁家打得熱鬧，怎麽會賣糧？也是因著豐收，那兩家都積攢了不少的軍糧，怕也是要打起來了。”

是了，這天下三大諸侯鼎立，乃是挾天子的高覆，老而彌堅的青州王，另有南方魚米之鄉的袁大都督。

顧皎哪兒有不知的？可她偏要做出遺憾的樣子，“那要是價錢出得高些呢？王伯伯，不如咱們幾家另外湊些錢？找長庚和管事們去跑一趟，總能買些來吧？”

這話說得十足荒唐了，柴文茂忍不住想斥責她婦人短見。可她偏說得真誠，兩眼還沾著水花，那罵也出不得口。更冤枉的是，王家本想用軍糧來挾制她，不想翻被她挾制回來。這會子要說不籌錢買糧，當真是站不住腳。他甩了一個眼神給王老爺，這一遭兒搞不定，暫且撤回去，另想他法。

王老爺收了信號，又胡亂扯了一些巡邏隊入戶檢查過嚴，引得莊戶怨聲四起；關口抽稅太高，小商販們都不願進來，長此以往便要蕭條等等。

便告辭了。

顧皎目送他們離開，沖著背影啐了一口，“一群占便宜沒夠的貨。”

周志堅嘴角抽了抽，不知將軍是否知曉夫人兩面三刀的潑辣本性。

秋風漸起，山中涼意比山下更加深重。

許星本走得滿身大汗，可過山口的時候，被風一吹，又全身哆嗦。他不耐煩地問，“還有多遠？”

辜大指向前方，“半個時辰。”

他看一眼，下方的千尺絕壁，前方卻看不見平地，疑惑道，“寬爺跑這處來作甚？走個路都要發病的吧？”

“你去了就知道了。”辜大悶頭。

許星性子活潑，跟誰都能立馬熟悉起來，偏對辜大沒辦法。兩人當日交手，打了一刻鐘沒分出勝負來，被周志堅強行拉開了。他並不承認自己歸辜大管，雖然吃住都在巡邏隊，但自詡為自由人。見辜大日日雞叫就起來，半夜才睡，刻板得跟唐百工做的那些機關一般，很有些看不上。

然辜大性情十分堅韌，每隔一天便要找個借口進山，實則背著上百斤重的各種物資。許星見了幾回，只當他被將軍夫人安排的，過了一個多月，見他還是如此，便有些好奇了。這次他申請跟著來，辜大也不客氣，多讓他背了許多貨物。

這會子，許星見他走山路，乃是直上直下的險道，居然如履平地，心下暗暗驚異。他不肯認輸，便較勁著，中間也不肯要歇一歇。可他走山路不是頭一遭，但走一兩個時辰不歇氣還帶小跑的，卻是頭一遭。無法，只得挺著，為了自己和將軍的面子。

辜大悶頭在前面走，將一個個踩實了的地方指給許星看。他恍若不知許星的小心思，憨厚誠懇得很。

果然過得半個時辰，轉過山口，居然呈現出很不一般的風光來。

一個淺淺的山谷，一大片緩坡地，山腰上一個冒著熱氣的大湯池。

那湯池被石頭砌了一條長約十米的邊出來，立了一個大水車。水車緩緩轉動，帶出許多熱水入了溝渠，烘得到處暖洋洋的。

唐百工高坐在水車架子頂上，“辜大來了——”

呼啦啦地，七八個半大的小子跑出來。

許星倒是見了許多面熟的人，忍不住興奮起來，“唐呆子，下來啊。快看我給你帶甚了？”

唐百工也不惱，哈哈大笑，“黑炭頭，你也被將軍抓過來啦？你的差事呢？這下子逍遙不成了吧？”

許星忙不慌地丟下背上近百斤重的大竹筐，雙手叉腰，“將軍體諒我辛苦，讓我來休假的。”

唐百工從架子上爬下來，擺明了不信。

辜大也將自己背上的落下來，對著親熱呼喚自己的小子們，終於露出一些笑來。大約是熟慣了，那些小夥子也不比打招呼，自開了兩個竹筐，將裏面困紮好的各種烤肉幹，稻米，稻種，還有油鹽調料等，一一搬出去。

許星這才發現，田地的最上頭修了一整排的木頭房子。均是用大腿粗細的原木拼裝起來的，頂上還蓋了厚厚的樹皮和稀泥，上頭居然長了苔蘚，不註意看，當真看不出來。

而那些房子之下，則是一眼看不到頭的幾百畝土豆地，

溫泉水溫暖著，山中肥沃的腐殖土滋養著，能讓多少人混過一個冬日？

那個女人，為甚篤定了今冬難熬？竟和魏先生的推斷不謀而合？

五指橋下，流水滔滔。

橋的兩頭，萬馬崢嶸，鐵甲鋒寒。

李恒挺直了腰背，視線越過巍峨的巨大石頭拱橋，抵達對岸的無邊連營。

盧士信手裏把著一塊餅，嚼了半晌啐一邊去，“甚月餅？怎是這樣的味道？甜不甜鹹不鹹的，弟妹怕不是拌餡的時候打瞌睡了吧？”

李恒皺眉看他一眼，“都吃光了，一點不能剩。”

盧士信咕噥兩句，還是乖乖將剩下的吃了。畢竟山高水長，人送點東西來不容易。那丫頭還真是能幹，延之說一聲要吃肉，她想方設法弄來了。不是這邊吃慣的各種齁鹹的風幹肉，是烤制過的，各種噴香的肉幹和肉松。空口吃香，下酒吃帶勁，熬湯各種滋味濃郁。王爺吃了兩回，連聲嘆息，倒不是軍糧，乃是美食了。

柴文俊的馬有些耐不住了，他道，“看樣子，那邊還沒拿準主意。”

“管他主意定沒定，咱們到點兒去遞信。他接了咱們就繼續等著談，不接——”盧士信看旁邊木牢裏已經瘦得不成人形的馬家小兒子，冷笑兩聲，“宰了那小子祭旗，咱們直接幹。”

“不可，不可。”魏先生端坐在戰車上，指著後面的大營，“王爺在後面等著，是要好消息的。打打殺殺，不成體統。”

說話間，對面橋頭升起了旗幟，一陣旗語交流後，統一遞交信函了。

李恒翻身下馬，兩手執著一個木盒。裏面裝了密封好的函件，有青州王的印章。

對面也出來一個年輕的將領，黑甲紅巾，十分精神。他雙目灼灼，直盯著李恒，似有無限的激憤藏在其中。

兩人走到，站定，對峙而立。

“你，便是李恒？”那人問。

李恒瞥一眼他手中的卷軸，道，“交換信函吧。”

“李恒，我乃河口馬延亮，你記住了。”馬延亮捧出卷軸。

李恒伸手，馬延亮也伸手，各抓住對方信函的一半。兩人同時用力，卻又未放手，紛紛感覺到阻力了。

李恒擡眼，道，“我只記死人的名，不記活人的姓。你要求死，我必如你的意。”

馬延亮兩眼暴睜，李恒猛然放開手，再用力抽出他手中的卷抽。一氣呵成，行雲流水一般。他拱手，道，“請速將信函交予你家主人吧。”

馬延亮憋氣，退步回了自家橋頭，快步走向後面的大營。營中人接了木盒，查驗標記和印章，打開，一目十行。

半晌，那人用力將信函砸在桌面上，“魏明，欺人太甚！青州王，實在可惡。”

馬延亮低頭，見那信函的嘴末端，依稀有“河口置換，退出二百裏地，京州王降，受青州王節制。”字樣。

他握緊拳頭，牙齒咬得咯咯響。

君辱，臣死。

同時，遠在千裏之外的都城。

顧璋著青衣，玉面素冠，將一個峨冠飄帶的男子引入自己居住的小院中。

海婆和壽伯合力，搬出兩個裝滿泥土的大箱子來。

那峨冠男子皺眉，“這是甚？”

顧璋笑著將箱子掀起，撥開上面的一層浮土，露出下面黃色的球狀作物來，正是土豆。

他撿起一個，恭敬道，“先生，天下如棋盤，萬民若棋子。這物，便是能攪動棋局的神物。”

那男子撿起來仔細看，卻多疑惑。這物，便能顛倒天下？

不想屏風後走出一白紗覆面的女子，邊緣能見著隱約的瘢痕。那女子道，“先生若要驗證，只需再等幾個月。青州王大營被燒，輜重毀了泰半，三川道又聯手封鎖了糧道。他本欲和談，得些許好處便返回青州蟄伏，但卻因一物而改了主意，要徹底收覆京州馬。”

顧璋點了點箱中的土豆，“我爹供應給青州王的，乃是薯。給我送來的這物，卻是土豆。土豆雖不及薯產量高，但卻勝過現有的糧食十倍有餘。連番得著寶物，對顧家乃是禍事；可若在先生手中，卻堪大用。”

“先生。”女子道，“明春只需租下幾晌土地，三四個月便能見分曉。”

“到那時候——”

峨冠男子嘆息，“若當真，只怕要天下大亂了。”

“不過。”他轉言，“大亂才有大治。”

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