眾人拾柴火焰高，這滿京城的都忙著嫁女娶媳的，不知道老聖人是不是得了感應，身子當真越發不好起來。一眾禦醫都關在大內連家也不回了，幸好本朝沒有當值禦醫殉葬的習俗，要不然只怕急也要急死幾個。

到底上了年紀，昏睡了三夜之後老聖人駕崩。聖上下旨，王公官員、公主命婦都往王城裏序立舉哀，梓宮安奉崇正殿後，百官朝夕哭靈。聖上力排眾議，堅持要為老聖人守孝三年，百官數度上書勸諫未果。之後諸親王大臣又請動了太後勸皇帝以天下為要，國治方為真孝等語，才得以月代年，改為守孝三月。又敕諭天下，四海之內凡服官者皆一年內不許飲宴音樂，各按爵守制，民間禁百日婚嫁。

賈府眾人凡身上有誥命的，皆日日進宮不提。

如此數日，眼見著齋宿日滿，多半年來病勢漸沈的當今中宮正位也未能熬過苦春，竟於晚間一夢崩了。百官以皇後喪儀大辦有礙天子為由，力薦簡辦。聖上也以老聖人大行為重，皇後喪儀只按律照辦，不曾增其分毫，且不令國孝疊加，官員百姓仍只守前制即可。

只無論如何精簡，命婦進宮哭靈卻是不可減免之事，賈母年歲已高，本可報免，只如今中宮薨逝，後宮權位最高的便是兩位貴妃娘娘，元春恰是其一。這個時候賈府言行不曉得多少眼睛盯著看，寧可多受些累，也比招人猜忌的好。如此賈母同邢夫人王夫人尤氏幾人便依制日日進宮隨祭，倒忙壞了賈府藥房裏一眾人等。

貴人連喪，邊陲異動。北邊韃子不知是何居心，趁國喪發布時日，接連屯兵邊境，消息傳來都中，一時眾說紛紜。幾日後，南邊亦傳戰報，越發人心惶惶。

且說賈環自那一遭失利後日子過得渾渾噩噩，起初還有錢買酒，後來要酒也要不來了，自己身上也沒銀子，就開始倒騰屋裏的東西，隨便抓了什麽就出去換錢，恰逢國喪諸事，也沒人理會他。

這日酒醒，正欲尋個可換錢的玩意，卻看彩霞忙忙來了。賈環這時候還信哪個？遂笑道：“替你主子看笑話來了？算你能耐，哄得我好！”

彩霞垂淚不語，先要上去扶他，被他一把撂開了。時當入夏，彩霞穿著個寬袖衫子，這一撩，露出半截胳膊來，上頭累累紅痕，眼見著是舊傷摞著新傷，生打出來的。賈環一眼瞥見，楞在了那裏。彩霞趕緊把袖子擼下來，仍伸了手扶他坐下。

賈環找回自個兒聲音來了，顫著道：“他……那小畜生打你的？！”

彩霞含了淚一笑道：“那夥子裏頭哪裏有個能算人的？這就算好的了。我說怎麽那麽容易讓我拿著了賬本子，原是下的套！是我、是我害了爺！”

賈環想想笑道：“原先你就讓我萬事從長計議，我還不信，哪想到……嘿，只怕這府裏真是大半人都姓了王了。老爺只肯信她們的話，往後有他後悔的時候。”

彩霞抹了眼淚道：“我這回偷跑來就是為了告訴爺，千萬不能這般行狀下去了！”

賈環呵呵一笑道：“不這般，又能哪般？如今我連份月錢都沒了，連三等奴才都比不得！還能怎麽樣？我就看著，看著她們怎麽拆了這府裏，看著到時候老爺醒過悶來是什麽臉色！”說到後來兩句，早已咬牙切齒。

彩霞拉了他道：“三爺還是想輕了。雖這回讓她們哄了過去，三爺卻實在是抓住了她們馬腳的，她們心裏焉能不忌諱不恨？如今外頭事多，老爺老太太看顧不過來，這府裏更是她們說了算了。三爺只這般整日飲酒，只怕哪日……哪日她們就想個法子讓三爺醉死了去……”

賈環聞言渾身一抖，醒過來道：“果然！我倒沒想到這頭。”

彩霞道：“想姨奶奶雖一早知道她們的齷蹉事，到底也沒有說要捅出來過。她們不是照樣尋了個機會要往死裏害？爺，這起子人最是心狠手辣的，不曉得什麽時候就伸出來咬你一口，都是毒蛇一樣人物，爺不可不防啊。”

賈環一下也有兩分慌了，咽口唾沫：“到底我是賈府裏的爺們，她們、她們那麽大膽子，就不怕老爺知道了……”

彩霞道：“從前那個尤二奶奶差點就讓璉二奶奶害死，那還是在璉二爺眼皮子底下呢！更別說她做的旁的事了，哪個是老爺知道的？更何況還有道行更深的太太！爺不曉得，早年間太太幫不少人疏通過官司，哪一回都是成千上萬兩的銀錢送進來。要不然就算太太嫁妝豐厚，經得起那麽往宮裏頭填？這些事情，老爺哪有一件知道的！”

賈環聽了大罵：“這幫毒婦！偏偏老爺不信我的話！”

彩霞道：“為今之計，我看爺該往外頭去！不是我說，這官司總是兩頭打的，太太幫了一頭，少不得另一頭要吃虧。這能沒有結怨的？在這府裏，個個都是她們的人，爺能折騰出個什麽來？倒不如往外頭結交人去，有了自己的勢力，說不得往後就能抓住了得用的把柄，讓她們不能翻身！

再者，如今也只有把這不合鬧大了，鬧到臺面上來，她們才不好對爺下手。爺也不能再喝酒了，如此才能不給她們一點把柄。若是爺整日正經辦事，又人人知道爺同她們不對付的，爺要再有個三長兩短的，少不得頭一個就要猜疑她們。老爺也不會袖手旁觀。只有如此，方能讓他們真忌諱了，可保爺無虞。”

賈環聽了這話，細想了半日，一拍手道：“有理！事到如今，也只有你一個是真心替我打算。當日真該聽了姨娘的話才好……唉，委屈你了！”

彩霞垂淚道：“爺休要說這樣話，彩霞得爺一時青眼已是幾輩子的福分了。如今雖……卻也是不入虎穴焉得虎子，彩霞能忍，只要能助爺報了血仇，得了家業，彩霞怎麽都不怕！”

賈環一時感動得說不出話來，只連連道：“好，好，好丫頭！”

兩人又商議起細事來，賈環便道：“這如何才能讓人知道我同她們不合？”

彩霞道：“這簡單！姨娘從前有幾個素來交好的婆子，這回並沒有出去。爺只想法子四下打聽了去，這府裏她們的話兒可不少，只管撿了難聽的往外宣揚去。一來二去的，自然都知道爺看不上她們了。”

賈環苦笑：“咱們府裏這些人你還不知道？我如今也沒有銀子打點她們，個個都恨不得避我八丈遠，哪個肯同我說這些！”

彩霞道：“如今府裏年景不比從前了，連碗飯都扣著人頭做的，他們要尋錢財也比從前難了許多。都是花慣了的大爺大娘們，哪個受得了苦日子？只要爺手裏有錢，就是沒錢，只要能領了他們弄出錢來，保管個個都樂意跟著爺。”

見賈環意動，彩霞又把王夫人小佛堂裏藏的財貨同賈環說了，又道：“過一陣子她們又要送靈出去，璉二奶奶又得管東邊府裏，哪裏得那許多眼睛？！且太太屋裏向來管得寬松，唯一一個可慮的玉釧兒也是隔個三五天就要往家去一趟的，且如今她姐姐當了姨娘，她也常往那屋子裏去。爺尋個空，進去拿幾樣東西出來，隨便一當也夠個幾百兩花銷了！羊毛出在羊身上，不是整好？！”

賈環聽這意思，是拿王夫人的錢財去打點說她壞話的人，實在是再妙沒有的。若是原先，環三爺到底也是個爺，雖摳唆了些也是因著常日裏手裏不寬松的緣故，要說偷雞摸狗的事兒是不會去做的。只如今這月餘下來，拿府裏東西換酒也不是一回兩回了，臉面體統還顧得上個什麽？倒是雪恥報仇更爽快些！

是以竟是極滿意彩霞這個提議的，兩人分開後，他就出了屋子往王夫人院子周圍逛去。那時候王夫人正同賈母等人在宮裏，玉釧兒果然沒在院子裏守著。賈環自小在這個院子裏長起來的，什麽不比那幾個新上來的丫頭清楚？如此看了兩日，便心裏有了主意，只等王夫人幾個外出，便好下手。

待得送梓宮入陵，諸事停當，已是兩月之後，賈府一眾人等歸家後幾乎個個臥病，一時兩府都靠鳳姐李紈探春幾個照應操持，各處熬湯燉藥，忙得無心他顧。

尤氏還好，鳳姐總算能歇口氣了，將近兩月的管家大權交了回去。自家府裏還有一堆大小事情要請示王夫人，偏王夫人又病倒了，雖知道事情要緊，每日能聽個三兩件就算不錯，也只好耐著性子慢慢磨吧。

這舊事還沒消停，東府又出新聞了。先是賈薔的一個妾室好端端的沒了，然後聽說因著進不進祖墳的話同賈珍那裏鬧了起來，結果不歡而散。賈薔自小在賈珍跟前長起來的，也寵得脾氣極大，這回被駁了面子，竟自買了塊地把小妾一葬，取了點細軟走了。也不曉得哪兒去了。

眾人說起時，賈珍也只好嘆一句“不肖子侄”罷了。

只薛蟠同香菱偷偷說起這事，卻道：“往後你也不要同我出去了，那些人都不是好的。那齡官死的可有說頭呢，你聽他們外頭傳的！都不是那回事！”

香菱如今只盼著三姐早點接回大宅來，旁的倒不十分著緊了。聽薛蟠這麽說了，也不放在心上，胡亂答應著。拿出兩個方子來給薛蟠：“這都是調養身子的好東西，爺讓咱們家鋪子上抓了，讓二奶奶每隔兩天用一貼，保管不出一年，就給爺生個大胖小子。”

薛蟠看了連連感慨：“這都是女人，怎麽就差這麽多！你這麽懂事，那個卻……嗐！”

香菱笑笑：“香菱心裏頭一個要緊的就是爺，爺喜歡二奶奶，香菱自然也喜歡她，二奶奶能給爺生個兒子，咱們家就有後了，這不是頭一個要緊的事兒？！奶奶嘛，到底還是她自己個兒最要緊，這也沒什麽好說的，人的性子，天註定，改不了的。”

薛蟠一聽可不就是這麽回事兒？！嘆道：“早知道當年不娶媳婦，直接把你扶正了還省心了！”

香菱笑道：“爺又胡說了，我們什麽身份的，哪敢肖想這個，還是二奶奶良家出身的，人材又標致，才配得上爺。爺加把勁，肚子裏有了就接進來，到時候太太也只有歡喜的。”

薛蟠聽了點頭不止。

尤三姐跟了薛蟠的事兒沒多久賈府的都知道了，旁人還罷了，尤氏只覺著臉上生疼。這便宜妹子先跟自家相公不清不楚不說，之後又一個兩個的都給人做外室，沒名沒分的跟了人，跟的還都是自家親戚，真叫自己擡不起頭來。

賈珍幾個只覺著難信，怎麽那個辣子會看上呆霸王那樣人，一打聽，才知道原來那夏金桂同鳳姐一樣，都在子嗣上艱難，這姐妹兩個倒是機靈，都奔著這個撿漏來了。賈蓉還笑道：“要說女人不能氣性大，瞧瞧，這兩個，降服了男人又有何用？還不都是替人做嫁！”

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