閑坐一回，緩緩問道：“寶玉住在園子裏，他的事兒倒都瞞得我好！如今我問問你，你可知道太太什麽時候給寶玉屋裏放了人的？”

金釧兒面上不動聲色，細想了一回道：“挺老早之前的事兒了！原是老太太把個晴雯給了寶玉，太太就嫌晴雯長得太好過於伶俐，就想擡舉個老實的鎮一鎮。後來晴雯被攆出去了，我那時候也在外頭，同她說過幾回話。才知道，原來襲人同寶玉一早成事了，左右有太太護著，後來太太索性從自己月份裏撥出二兩銀子一吊錢給她，還吩咐但凡那時候周姨娘趙姨娘兩位有的，就有襲人的。這才算定了名分。算起來……也得五六年前的事兒了。”

賈政知道金釧兒從前伺候王夫人，自然沒有記錯這些事的道理。且她向來敬重王夫人，如今改換了身份，在王夫人跟前也一如從前侍奉的。自然信她的話。如此一算，竟是寶玉十歲出頭就得了人了，心裏不由大罵蠢婦，覆又想起賈珠來，也不知賈珠那時候身子不好，是不是也有這個因由在裏頭！一時心肝都要燒起來了。

金釧兒度其神色，又道：“老爺卻也怪不得太太。寶玉那性子老爺還不知道？打小時候就喜歡要年輕女孩兒們抱的。太太也是怕他知事了若不給個人，反易生事。那襲人是太太千挑萬選的老實人，太太自來是最信她沒有的，尋常寶玉那裏的事，也都叫了她來打聽。到如今無事，可見太太看人總還算不錯。”

賈政擺手道：“你們年輕小姑娘家，知道個什麽！男兒在世，難道就圖個無事來的？！這□□一道最是毀志傷身，我說怎麽看著倒有兩分聰明氣，偏就不上進，哪想到還有這麽一件！”

金釧兒又道：“老爺也莫要太過氣惱了，反傷了身子。如今這府裏，可就靠老爺撐著呢。蘭哥兒雖有能耐，到底年紀還小。老爺正該善加保養，才是我們的福氣。”

賈政聽了這話，細想子侄一輩，竟是一句後繼無人。不由又想起賈珠身虧早亡，寶玉志弱心散一無所成的事來，心裏的火越發盛了幾分。

金釧兒卻道：“老爺想來也聽說老太太生氣的事兒了。如今老太太發話，就把二姑娘三姑娘日日帶在身邊教導些理家處世之能，想老太太年事已高，還為後輩們操勞至此。老爺更該體諒老太太用心，保養身子，才是大孝。”

賈政忙問：“還有這個話兒？”

金釧兒心裏罵趙姨娘一句蠢材，面上點頭道：“正是了，太太身子也一直不大好，姑娘們也到年紀了，老太太能帶著教導兩日，也是她們的福分。”

賈政再也坐不住了，起身就往外走去。金釧兒快步送至門口，看著賈政頭也不回地往上房去了，才閑閑住了腳步，勾起嘴角來。

不曉得上房裏怎麽一場風暴，待聽得賈政怒氣匆匆往外頭書房裏去了，金釧兒便起身也去了上房。

幾個新上來的丫頭剛打掃完屋子，王夫人斜倚在榻上，玉釧兒正替她揉眉心。金釧兒帶著哭腔過去跪下道：“太太！方才老爺不知道怎麽了，跑去我那裏劈頭蓋臉就問了一堆寶二爺的事兒。句句都是問襲人什麽時候跟的二爺，誰給的人的話！我嚇得不成，又不能不說。完了老爺就怒氣匆匆走了！這到底是怎麽一回事兒，怎麽好好地又鬧起這些來！”

王夫人恍然道：“我說哪兒來的那些話！原來根子在這裏！”

一時周瑞家的進來回話道：“方才老爺先往趙姨奶奶屋子裏待了許久，聽小鵲兒說，就是趙姨奶奶告訴的老太太生氣的事兒。還有之前二爺嚇病了那回，也是因著趙姨奶奶在老爺跟前提了想要彩霞，老爺說環三爺還小讓再等兩年，趙姨奶奶便說了太太一早給寶二爺屋裏放了人的話。小鵲兒知機趕下門前往園子裏通知的襲人他們幾個，為防著轉日老爺問書，寶二爺心急火燎地要徹夜溫習，才招出後頭這一場禍患來。”

王夫人聽了氣個倒仰，可又沒法子叫了趙姨娘過來懲戒，因她雖多嘴卻沒說一句謊話，不過是把她想要瞞下來的事兒說給賈政聽了罷了。這股子邪火真是無處可去了。

金釧兒便道：“太太也無需生氣，老爺不過是誤信人言，一時想過了。只要寶二爺身正不怕影子斜，由他們嚼舌頭去，到底也都是些空話。”

王夫人聽了卻是心裏一縮。方才賈政說的那幾句：“要說那些腌臜東西，竟查出個還是處子身的丫頭來頂缸，你這是想騙哪個去？！女孩兒家要這些東西拿著何用？！你倒是會挑人，只是卻不曉得這世上，專有一路面憨心惡的，不是長了張老實面孔就諸事可信的！你只一味欺哄瞞騙下去，兒子已然葬送了一個，還剩一個我看你也留不住了！只等著再也遮不住的時候看你怎麽收拾吧！”

王夫人當時哭得幾乎要斷了氣去，可回頭想想，這裏頭年輕男子只寶玉一個，說不得身邊圍了多少妖精似的東西。那繡春囊還真不好說就是誰的。加上之前司棋認了同她表弟的私情，卻死不肯認那個東西是自己之物。這麽說來……

如今被金釧兒這麽一點，立時也燒心起來。忙吩咐道：“去把怡紅院的幾位管事嬤嬤給我叫來，就說我有話要問。”

照著規矩，這哥兒姐兒們院子的管事嬤嬤都是很有幾分體面的，原是至親長輩不在身邊，由她們來監察教導的意思。只寶玉這裏特殊，他那裏素來是女兒金貴，婦人媳婦子便不值錢了，何況這些鶴發雞皮的老嫗們。這一日日相處下來，加上女孩子們少不更事，少不得些掐尖要強口舌紛爭，兩下裏難免結仇結怨。

從前在園子裏時，自然都那方得勢。她們還怕惹得寶玉煩了，告訴鳳姐一聲把她們給換了下去。這樣的肥缺也不是容易得的。故此多是暗中忍耐，甚至曲意奉承為多。如今卻是改天換地了，王夫人召了她們相見，正是要問一問寶玉身邊有沒有妖妖喬喬不正經的人事。

這下可算得著機會了，幾個老婆子便把從來聽說的見著的寶玉身邊一眾人等的輕浮言行都一一說了出來。光言語還嫌不夠，更連動作神情都比劃開了。直把王夫人氣個倒仰，又問：“怎麽從前都未曾聽襲人幾個說起過？”

那幾個婆子深知襲人的身份就是眼前這位給的，自然不會牽連她，便道：“襲人姑娘要管那一院子的事兒，又要時時往太太這裏來。府裏又太太奶奶不舒服了，她還得四處探看去。也不得那麽多眼睛留意她們。且這幫小賤人最是雞賊的，當著襲人麝月幾個領頭穩重的面，就裝個老實樣子，私下裏偷偷給寶二爺遞眼色傳信息，襲人幾個如何防的過來！”

王夫人自來最恨這狐媚一流的，聽了這話眼前仿若能見，氣得咬牙道：“好，好，好，竟在我眼皮子底下這般作耗起來！今日我們就好好算一算這賬，萬不能讓這起子狐媚子把我的寶玉給帶壞了去！”

說了就讓人去請鳳姐，來人回話卻道鳳姐剛喝了藥正睡著，因那藥裏頭有安神的，平兒進去叫了兩聲也沒能喚醒。王夫人罵道：“糊塗東西！她病歪歪成這樣子了，我不過白問一聲兒，哪有還非要叫醒來的道理！真是越發糊塗了！”領事的媳婦趕緊請罪，王夫人也不理論，便要帶了人往園子裏去。

正這時候周瑞家的來了，王夫人意外道：“這麽快就完事了？”

周瑞家的道：“事情都是實打實的，我們開始也怕她鬧騰，沒想到這丫頭倒鎮定得很。只給二姑娘磕了個頭，就痛痛快快拿了自己的東西走了，竟沒費事。我看這樣，索性就讓她們幾個帶那邊去，我先往太太這裏來聽用。”

王夫人道：“正要尋你。”又把方才的話說了，周瑞家的驚怪道：“竟是這麽無法無天了，別說寶二爺是一個年輕爺們，就是那石心佛祖也經不得這麽一群妖精白天黑夜地勾引！太太趕緊把她們弄出去要緊，晚了真壞了事，才沒處哭去。”

王夫人也很認這話，一行人就往園子裏去。王夫人頭裏剛進去，周瑞家的落後幾步就看方才遣送司棋的一個婆子火急火燎地跑來道：“老姐姐快看看去吧，寶二爺在後門口堵上了，非要分說兩句。我們說不動爺們，正不曉得怎麽好呢。”

周瑞家的皺眉道：“這小爺還真讓人不曉得說什麽好了！你只去告訴寶二爺，就說太太正帶了人往怡紅院去清理人呢。你看他還攔你不攔。”

果然寶玉本還待追問，一聽這婆子這話，趕緊撇下司棋往怡紅院飛跑。到了裏頭，見王夫人在院子裏坐著，一眾婆子媳婦們圍著，底下站了一地怡紅院的大小丫頭們。就聽王夫人一個個點名，連她們素習私底下說的玩笑話都一分不差地學了出來。尤以芳官、四兒幾個為重，王夫人索性發話，讓那時候留在府裏的小戲們一氣兒都讓各家幹娘領走配人，一個也不許留在裏頭。

寶玉心裏恨得要死，只見王夫人盛怒，連半個字也不敢說。只好眼看著人被一個個帶走，又領了王夫人幾句訓，送至門口，才無精打采地回來。

王夫人又往別處一一看察，但凡有行動輕浮好玩笑的，或者衣飾打扮與人不同略有兩分姿色的，都挑了出來等一總兒發出去。

迎春跟前的繡橘年紀尚小，頂司棋缺兒的人也還沒過來，底下一眾小丫頭們更小了，自然無事。惜春那裏有個尤氏前兩日剛送來的丫頭，是頂的入畫的窩兒，卻是個美人胚子。奈何這是東府的人，還輪不著王夫人管，且這個丫頭年紀也還小，便也先放過。

卻有一個漏網之魚，你道是誰，就是那柳家的柳五兒了。當日因寶玉發話，果然過了兩日，鳳姐就使人來帶了她進去，登了冊子就送進怡紅院裏了。只她身子素來不好，進來沒伺候兩日就有些病歪歪的，寶玉怕她外頭去不得靜養，就讓她在怡紅院後頭的房子裏專僻了一間出來與她住。

王夫人早先聽了一耳朵芳官攛掇寶玉要人的事兒，當時在院子裏沒見著，就沒想起來。寶玉悻悻回來，只問襲人幾個到底是誰在王夫人跟前胡說了去，惹來這樣大禍。言語裏很有疑心襲人的意思，碧痕便道：“二爺心也太直了。襲人姐姐什麽人？用得著給那些小丫頭們使絆子？便是我們，她們雖得二爺歡心，我們也只有歡喜的，好好的還吃這個醋不成？且下這樣黑手，眼見得是恨不得將這些人踩到腳底下才好的，自然是素常有積怨的才會如此。又能知道咱們屋裏說的私話，二爺且想想去，還有哪些個？！”

寶玉悟過來，咬著牙道：“這幫婆子們果然黑心黑肝黑肚腸的，實在可殺！”

碧痕又道：“如今還漏了個空兒呢，五兒還在後頭養著，這回太太沒想起來。誰曉得一會子哪個往前頭嚼一句舌頭，更受磋磨了。我看二爺不出趁這會子送她家去得了。也少受一番苦楚。”

正說這話，就見兩個婆子從後頭架了柳五兒出來，寶玉趕緊上前攔著問話，那兩個婆子便道：“我們是得了太太的吩咐，讓把這位柳家的女兒送回去。太太還說了，若是二爺攔著，少不得要在這裏關上一兩日問問罪再定論了，看二爺樂意怎麽著吧。”

寶玉聽了這話恰如當頭一棒，只好撤回了步子，又對五兒道：“你安心家裏養病，我得空就看你去。”

五兒病尚未愈，又讓兩個婆子架著走得急了，這會子氣喘微微，哪裏回得了話，只含淚點頭。兩個婆子冷哼一聲，便拖著她走了。

寶玉不由得痛哭失聲，襲人勸了半日，又道：“你這又何苦的，哪裏就見不著了，不過是不在這院子裏伺候罷了。我看著太太的意思，恐怕過了年我們還得搬出去呢，你要這般，哪裏哭得過來？”

這時候寶玉再看襲人幾個，倒不疑心她們告密害人了，只想著到底還有這幾個是不會離散的，總算能一直相守，還不算到底的絕望。襲人見他傷感，便催他出去走走散散。寶玉聽了這話，一個也覺得這屋子如今呆著難免想到過去種種，實在讓人窒息難受，便點點頭，也不帶人，獨自一個出去轉了。

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