賈母生日熱鬧非凡，榮寧二府面上有光不說，另有附從的也越發心頭火熱起來。這頭一個要說的就是那孫家了。要說這孫家，當日本因身上有事不幹凈，才投到了賈府門下，說是世交，不過是求個庇護罷了。如今那家就剩下一個根兒，名喚作孫紹祖的，老爹早去，只剩老娘一個。

他從小兒也是個浪蕩大的，只比常人多幾分要心，專好鉆營，他娘嘴裏說來就是頭一個上進的。之前因賈赦聽了賈珍那頭的話，與人謀事，需幾個能入行伍之人。他雖不十分明其就裏，只隱約聽著些風聲，就往賈赦那裏跑得勤快了。

這回見了賈母生辰如此陣勢，越發羨賈家豪盛，自備了厚禮送去不提。此前聽聞賈赦身邊相公說能替自己謀個兵部的實缺，原還有兩分疑惑，這回見王公貴人往來如梭，立時信真。又連忙打點了五千兩紋銀送去這位相公那裏作謀缺的使費，另封一個二百兩的封兒當謝禮。那人當時接了，只說轉日便尋賈赦說去，只讓他稍候幾日。

孫紹祖得了這話，便安心回去等著回話。

看中賈家風光的自然不止他這一處，連著又有幾家輾轉打聽府裏的哥兒姑娘們。寶玉自然是無人不曉的，只有賈母從前在清虛觀說過的‘不宜早娶’的話，目前眼見著不是時機。嫁進去雖不易，若能娶一個來也是極好的。如是不久，就有官媒陸續上門來問，不是問迎春便是問探春，連著薛家都有登門的。

這日合族家宴已畢，因賈母生日各處著忙，尤氏也留在這邊幫忙待客，晚間也不回去，就住在稻香村。到了這日總算一歇，往後都不過是本家家宴，尤氏也仍回東府去了。

賈母生辰，鳳起書院也有禮到，實在是天大的面子。因鳳起先生同雲陽先生兩人都出身尊貴又不好俗禮，要這二位出個面，就是宮裏太妃們也不能夠。這回卻是以黛玉之師身份，相賀賈母壽辰，可見對黛玉的喜愛。賈母留了黛玉三日，黛玉便仍回書院去了。

諸事忙過，總算稍歇。因這些日子鳳姐忙得腳不沾地，李紈便讓巧姐兒也歇在自己這裏。這日鳳姐便過來接閨女回去，李紈觀其言語神色，說道：“好容易養出兩分血色來，又白養了。只這話我也不好抱怨，若不是你能幹撐著，說不得就要我們這些沒腳蝦上去頂了。趕明兒我替你問我嫂子那裏再要些好藥來，也算還你的情。”

鳳姐冷笑道：“大事好做，閑氣難受。要說勞累倒也還好，只這淘氣難過。”

李紈奇道：“唷，還能有人給你氣受？這人到底是手段高還是腦子傻！”

平兒都樂了，鳳姐道：“你不知道？那天我們太太當著一族人面給我好大一個沒臉呢！這也罷了，回頭說起來，一個個都說是我多事。我還真是奇了怪了，這打架的兩對都是好人，合著只我這個辦差的是惡人！”

李紈便問詳細，鳳姐道：“那日珍大嫂子晚上進園子來，見四門大開還點著大燈，就要尋管事的婆子關門熄燈。哪知道碰著兩個耍混的，不聽使喚不說，還連‘各門各戶’的話都說出來了。大嫂子因之生了氣，周瑞家的知道了跑來告訴我。我想著老祖宗生日自然不好大張旗鼓弄這些，只這奴才也太可恨了，不懲戒一番也難同大嫂子交代。就吩咐人把那兩個婆子捆了，待這幾日過去了，就送去讓大嫂子看著罰辦。

哪想到我這兒剛捆了人，就有人往我們太太跟前遞話撥火去了。事情原委不問不說，散席的時候當了大夥兒的面讓我‘發發慈悲’，饒了那兩個婆子。又扯上老祖宗的生日說事。倒像是我多少刻薄要拿奴才撒氣。我便分辨了兩句，把事情說了。你猜怎麽著？珍大嫂子也怨我多事呢！也不曉得當日緊著要叫我過去的是誰了！太太聽見了，也只說是我多事，又怕礙著老太太千秋，忙著人把那兩個婆子都放了去。你說說，倒是我落得裏外不是人！”

李紈笑著聽完了，點頭道：“怪道我說這兩日看你不如從前勤快了呢，原來還有這個事故兒。”

鳳姐嘆道：“我現在算是知道了‘不做不錯，多做多錯’，連苦主都道我這樣替她出頭懲治奴才是多事，連當家太太們都道門禁松散沒規沒矩這樣的事兒管了也是多事，我不過是個跑腿大丫頭，還能做什麽來？能不想通！”

李紈忽然想到了，說道：“老太太只怕知道這事兒了，我說這兩日怎麽什麽補身補神的好菜都往你那裏賞，恐怕就是知道你受委屈了的意思。只是也沒有太婆婆越過婆婆去給孫媳婦撐腰的理兒，這麽著往後才真亂了規矩呢。只好這般心疼心疼你了。”

鳳姐紅了眼眶：“我知道老祖宗的心，我如今想想，也真沒什麽趣兒。若不是為了老祖宗，這會子我就什麽都不管了也好。”

李紈看她一眼道：“你倒是恩怨分明。”

鳳姐嗤笑一聲：“什麽恩怨，我不過是知道有些事兒，靠著一個人怎麽也不能成的，那還做個什麽勁兒？你們讀書人不是慣會說個‘明哲保身’？如今我也該學學了。何苦這麽出力不討好的。”

嘆息了一回，帶著巧姐兒走了。

李紈自己呆坐了半日，也不禁長嘆一聲。她方才設身處地替鳳姐思量一回，那邊是正經婆婆，她雖在這裏幫著管家，也沒有管一輩子的道理，倒因些瑣事把那頭得罪死了，於往後日子沒丁點好處。這頭的嬸嬸又是親姑姑，只如今看著，一旦有什麽家務事讓人挑出毛病來了，卻不是個會來替自己擔當的。不止如此，為了能四面周全，不牽連自己，頭一個就得把鳳姐推出去。偏偏又不是真有才能的，凡事只聽身邊人說兩句就被帶歪了去。自然也不值當跟從。

只賈母是真心疼惜鳳姐，可賈母到底歲數在那裏了，且如今真要有什麽舉動，壓不到底還不定出什麽亂子呢，自然也是一動不如一靜。如此，鳳姐竟是難得個能給自己明著撐腰的人了。若今次這樣的事兒再來兩回，只怕往後連底下管事奶奶們都得看輕了她去，還說什麽立威服眾的話？

且這許多年，與賈璉夫妻情濃時候，也只得了個巧姐兒。如今眼見著二房尤氏坐大，生了哥兒不說，連賈璉對外稱起也只喚一聲‘奶奶’的。說白了，只鳳姐這頭一死，那頭就是正房奶奶，連口都不用改。賈璉又不是個長情癡心的，鳳姐身子又是這樣，這往後的日子還真沒什麽盼頭。

李紈想過一回，才不由得替她嘆息。旁人說起來只說璉二奶奶如何威風如何厲害，哪裏知道這裏頭的苦楚呢？這才真是‘黃柏木做罄槌子——外頭體面裏頭苦’了。

閆嬤嬤進來見李紈發怔，問了兩句，知道事情原委後嘆道：“不是我說，二奶奶也實在太難了。那邊那位是不用說，誰的事兒都要打聽還哪個的話都不信的。一人不信一人不靠，就是這話。可我們這邊這個呢？真是誰說的都信。要做什麽事兒都是立時要做的，從來也不見前後多想兩分。

就說這回這個事兒，這園子裏住的都是姑娘們，都多早晚時候了，還大開著門，連個守門的也沒有，像什麽話兒？！正該端肅的時候，這頭倒好，就因著場面，怕人說妯娌不合了，怕說刻薄寡恩了，為了個名聲兒好聽，不止當眾落了管家人的面子，還直讓把人給放了！你說說，一點點變通也不會。哪怕說要之後細察了再處置呢？也有個轉圜的餘地。

唉，如今有璉二奶奶幫著管家還好些。只聽說她厲害的，卻不想想要不是她這樣厲害的心思手段，這府裏這些奶奶們，那麽容易就鎮住了？只這回這麽一來，讓人看著空子了，說不得往後就都往太太們身上使勁去呢。就這兩個那能耐同秉性，奶奶看著，保管是一伸手一個亂子，一伸手一個亂子。

到時候璉二奶奶一撂挑子，奶奶你就趕緊臥病吧，萬不能接那個爛攤子了。攤子爛還是小事，架不住還有給你添亂子的啊，底下人添亂子也還罷了，雷霆手段不是不能用，問題是添亂子的人還都在你上頭！這事兒還能辦好？神仙也辦不好了！奶奶只記住這話兒吧！”

李紈笑道：“你這是讓我學壞啊，也太沒擔待了。”

閆嬤嬤笑道：“要什麽擔待？！奶奶沒看咱們家裏，有擔待的奶奶過的什麽日子，沒擔待的奶奶過的什麽日子？珍大奶奶什麽時候管過事兒？只自己不生氣，日子就過得好好的。璉二奶奶呢？整日管這管那，就算有三分為自己，還有七分為了府裏呢？結果呢？還不是這樣‘風箱裏的耗子’似的，兩頭受氣！”

李紈搖頭道：“嬤嬤，真不信這話是你說出來的，要是不聽聲兒，我還當是常嬤嬤回來了呢。”

閆嬤嬤笑道：“她？她要在準保更難聽的話都有。我還不過就事論事呢。”見李紈面上似乎還有憂色，便問道，“怎麽了奶奶？大不了到時候撒手不管！咱們哥兒也不靠這府裏什麽，奶奶更不靠了，怕什麽的！”

李紈嘆道：“我只擔心幾個妹子，自古父母之命媒妁之言，鳳丫頭就算有心，這事兒輪不著她插手。你方才也說了，說得上話的就那麽幾個人，又是那樣的性子……這可真是……只能指望老天爺了。”

閆嬤嬤一笑：“奶奶，這姻緣天定，本就是老天爺的事兒呢，你也想太多了。哪怕真有什麽呢，事到跟前，還怕沒法子？”

李紈聽了這話才笑道：“這話也有理。只人心不足，總盼著她們從頭到尾安安耽耽、順順利利的。什麽跌宕起伏的，又不是看戲，最好是沒有。”

閆嬤嬤一拍手：“‘神仙要管事，天下沒哭聲’，可見神仙管不了的事都多著呢。”

李紈點頭：“就是這話了。”

紫菱洲，迎春正安坐著看書，眼睛雖落在書上，心裏卻連算著幾個陣法，外人看著只覺這二姑娘是越發木呆呆的。司棋匆匆忙忙進來了，面上神色不定，繡橘趕緊上前拉了她問道：“怎麽樣？可打聽著信兒了？”

司棋強自鎮定一回，開口道：“打聽了，都說大老爺已經給姑娘尋好人家了，恐怕這兩天就要相看。”

繡橘一行喜一行憂：“是什麽樣人家？”

司棋道：“是個行伍出身的，也有些家資，幾輩前投了咱們府裏，如今跟著大老爺見些人。他家裏就他一個，還有個老娘如今也沒住在一處，倒是個能當家說話的。”

繡橘念佛道：“菩薩保佑！總算大老爺還上點心，尋著個還算成的。姑娘這性子，若真碰上個強橫的，可怎麽好？！這家既是投在咋們門下的，必定對姑娘好的。家裏又沒什麽人，也不用費勁應付，也算清靜。”

司棋也跟著點頭，繡橘看她兩眼道：“怎麽了？看著魂不守舍的。”

司棋摸摸臉道：“這幾句話也不是一處就打聽全的，到底沒讓咱們知道的意思，說不得就有些兒心驚膽戰的。”

繡橘一笑道：“你頭一個膽大妄為，也說起這樣的話來！這裏頭上上下下的奶奶媽媽們，哪個不打聽事兒？還有多少都是替主子打聽著呢，哪裏就這麽心虛起來！”看司棋仍有兩分驚魂難定，便推她道，“你歇歇去吧，姑娘這裏我守著就成了。”

司棋依言去了，轉天面色更差，到了下晌到底躺床上起不來了。繡橘問過迎春，想讓人偷偷請了大夫來，司棋卻死活不讓：“要是讓人知道了，又讓我家去養病呢。這裏如何離得了人，轉眼就該十五了，你一個人一雙眼睛哪裏盯得過來？”到底不肯讓請大夫去，只撿了幾丸寧心安神的藥丸吃著。

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